Он снова обратил своё внимание к джедаям.

– Скажи, Джейсен, с тобой тоже такое случается? О тебе пишут истории, в которых сводят тебя с каким-нибудь маловероятным романтическим интересом?

Джейсен не отреагировал на вопрос.

– Аэйла Секьюра сказала вам сделать это?

– Нет, – Эрисстер так сильно затряс головой, что мужчина, привязанный сзади, содрогнулся всем телом. – Я сам так решил. А потом Аэйла Секьюра – или кто-то в её обличье – пришёл ко мне и посоветовал поговорить об этом с джедаем.

Джейсен недоумённо нахмурился:

– С какой целью?

– Чтобы оставить след в твоём эпосе, конечно же. Я безвестен, и я умираю. Через шесть месяцев меня убьёт неизлечимый рак, поразивший – возможно, из-за утечки радиации, произошедшей много лет назад во время одного из моих путешествий – лёгкие и другие органы. Я не знаменит. Но теперь я получу некое подобие бессмертия, оказавшись человеком, единственным человеком без боевых навыков или способности к Силе, который победил джедая.

Эрисстер наклонился к транспаристальной стенке, прижигая Джейсена взглядом.

– Хочу поблагодарить тебя за твой приход. Уверен, что Нилани компетентна и признанна как рыцарь-джедай, но она не так известна. Эпос о Джейсене Соло куда почётнее для вписывания туда своего имени.

– Победить меня – как же?

– Лишив тебя счастливого окончания, – Эрисстер сменил смешливый тон на чуть ли не извиняющийся. – Прибор в моей правой руке – это детонатор бомбы у меня на спине. И под бомбой я подразумеваю не Хаксана, а настоящее взрывное устройство, заложенное между нашими телами. Если ты вдруг решишь схватить меня за руку с помощью своих джедайских штучек, ну, от чрезмерного сжатия всё взорвётся. Есть и другие уловки. Ключевые слова, произнесённые мной. Слишком долгая пауза между ключевыми словами, что я должен произнести. Кнопка на инфопланшете или лазерный переключатель у моих помощников, что наблюдают поодаль.

– От известности нет никакого проку, когда вы мертвы, – сказал Бен.

– Верно. Но я желал этого так давно, и я умру, зная, что добился своего. Беседа будет продолжаться, пока вы не придёте к убеждению, что остановить меня невозможно. Вы попробуете на мне свои джедайские манипулятивные трюки, которые не подействуют, или иные столь же бесполезные техники. И тогда я ворвусь в толпу мокрых, жалких, пропахших рыбой обывателей и взорву себя.

– Это бесчеловечно, – сказала Нилани. – Разрушительно, жестоко и эгоистично.

Эрисстер самодовольно фыркнул.

– Все наши решения основываются на эгоизме. Ты стала джедаем? Скорей всего, для того, что чтобы "сделать галактику лучше", иными словами – насадить своё понимание добра и зла среди тех, кто с тобой не соглашался.

– Что, если я пообещаю вам известность? – спросил Джейсен. – Я дам вам своё слово. Сделаю вас своим напарником и буду подвергать одной опасности за другой. Поверьте, вы не протянете в таких условиях положенных шести месяцев, а между тем сможете всё-таки успеть сделать что-нибудь хорошее.

Эрисстер заморгал, явно озадаченный этим предложением.

– Об этом я не думал. Однако… нет.

– Почему?

– Ну, ты можешь и соврать. Джедаи всегда врут. К тому же болезнь может убить меня раньше, чем я успею куда-нибудь ввязаться. И, в-третьих, в качестве напарника я заслужу лишь только сноску в тексте, и меня быстро позабудут. А так, я буду крепко связан с любым описанием твоего жизненного пути.

– Понятно, – Джейсен умолк, размышляя.

Бен чувствовал, как сожаление, величественная скорбь поднимается в душе Джейсена. Наставник не пытался скрыть чувство, и оно изливалось в Силу. Бену стало не по себе, и он скрестил руки, словно защищаясь от холодного ветра.

– О, пожалуйста, – с укором воззрился на Джейсена Эрисстер. – Ты не можешь вот так сдаться. Ты ещё не попробовал все уловки, если только твоё предложение не было таковой; и так и не дошёл до мольбы.

– Я не сдался, – ответил Джейсен, и в голосе его проскользнула легкая грусть. – Можно поговорить с вашим заложником?

– Конечно, – Эрисстер любезно повернулся, так что мужчина за его спиной оказался лицом к джедаям. Заложник был бледен; казалось, будто его вот-вот вырвет.

– Ваше имя Хаксан? – начал Джейсен.

– Да, Сером Хаксан.

– Мне очень жаль, Сером Хаксан, – Джейсен начал пятиться прочь от аквариума.

Бен и Нилани тоже отступили, стараясь придерживаться его поступи.

– Что ты делаешь? – спросила Нилани.

– То, что должно.

Они отошли на полдесятка шагов, и только тогда Эрисстер заметил это. Он развернулся в прыжке.

– Что ты делаешь? – повторил вопрос.

– Отхожу на безопасное – как я надеюсь – расстояние, – ответил Джейсен.

Эрисстер замер, поражённый, на долгое мгновение – достаточно долгое, чтобы джедаи отступили ещё на полдесятка шагов. Тогда он повернулся, явно собираясь бежать к заложникам.

Джейсен выбросил вперёд руку и сжал кулак.

Эрисстер и Хаксан пропали из вида, охваченные клубящимся огненным шаром.

Аквариум наполнился огнём и дымом, и по площади прокатился грохот, но, смягчённый транспаристалью, причинил ушам Бена куда меньший вред, чем звук взрыва у космопорта.

И транспаристаль выдержала. Ближайшая к эпицентру стена слегка вздулась под напором, но остальные три лишь мимолётно дрогнули, и практически вся мощь взрывной волны ушла вверх.

В мгновение ока оказавшись на прежнем месте, джедаи прильнули к стенке аквариума и стали всматриваться в задымлённую ёмкость. Дым рассасывался, улетал вверх, и вскоре они увидели мужчин и женщин, выбирающихся из-за обугленных останков мини-панорамы города Лоррд. Похоже, ни один из них серьёзно не пострадал – Бен заметил лишь сажу на лицах и кровоточащие ссадины от острых осколков.

– Аварийные бригады! – закричала Нилани, дав отмашку Самрэну и его агентам. – Давайте сюда!

С помощью портативной лебёдки спасатели переместили медиков внутрь аквариума и начали эвакуацию заложников. Никто не рискнул приблизиться к зловещей лужице – единственному, что осталось от Эрисстера с Хаксаном.

Между тем всего в нескольких метрах поодаль Бен снова слушал, как ругаются Джейсен с Нилани.

– Ты с ума сошёл? – вопрошала Нилани. – Мы не использовали ни один из вариантов помимо "будь моим напарником".

– Какие уж тут варианты, – ответил Джейсен. – Он был прав. Он взял верх. Единственное, что мы могли сделать – это ограничить рамки его победы. То есть пожертвовать на неё одну жизнь вместо многих.

– Ты не знаешь наверняка. Мы даже не пытались…

– Ты же чувствовала его категоричный настрой и силу воли, – в голосе Джейсена послышался упрёк. – Он твёрдо решил, что умрёт сегодня. Того, кто принял такое решение, трудно переубедить.

– Хаксан ничего такого для себя не решал.

– Правильно. Но он всё равно умер бы, что бы мы ни предприняли.

– Нет.

– А для чего тогда бластер, Нилани?

Она оторопела:

– Что?

– Бластер в его руке. Для чего он?

– Чтобы заставить подчиняться себе?

Джейсен покачал головой.

– Для этого у него была бомба. Её было вполне достаточно, и он знал об этом. Так для чего же он взял бластер?

– А ты как думаешь?

– Чтобы отстреливать заложников, одного за другим, на протяжении всего дня. Убивать и надсмехаться над нашей беспомощностью.

Нилани призадумалась.

– Возможно.

– Несомненно. С первым убийством наши потери, наши неудачи сравнялись бы числом с той, которую мы и так пережили – ровно одна жизнь ни в чём не повинного человека. Со вторым потери удвоились бы. И так далее.

Долгую секунду Нилани стояла молча, и Бен видел на её лице трагическую маску разочарования, крушения всех иллюзий.

– Джейсен, у тебя находятся хорошие оправдания для всего, что ты делаешь. А моя интуиция говорит, что ты делаешь всё неправильно.

– Интуиция или Сила?

– Интуиция.

– А что же говорит тебе Сила?

– Ничего. Сила ничего не говорит о случившемся.