На протяжении многих веков, с момента зарождения морского судоходства, беспощадность морской стихии направляла человеческую мысль на совершенствование конструкций корпуса судна, его механизмов, приборов судовождения, картографии, а также на изучение гидрографии, метеорологии и других наук, относящихся к мореплаванию.

Но и в наше время радио, телеграф и пресса приносят печальные сообщения о различных катастрофах на море. Суда горят, взрываются, разламываются на части, сталкиваются, тонут...

Данные официальной статистики аварийности мирового торгового флота свидетельствуют, что ежегодно в среднем гибнет 350—400 судов, общий тоннаж которых составляет 600—800 тыс. рег. т. Причины их гибели различны — от случайного попадания молнии и до злого умысла. Но наиболее частые из них — это действие морской стихии, столкновения, потеря остойчивости, посадка на мель, пожары и взрывы на борту.

На первый взгляд кажется странным и нелепым, что в век грандиозных успехов науки и техники судно может стать жертвой стихии, столкнуться в океане с другим судном, опрокинуться, сгореть или выскочить на подводные камни.

Пояснению обстоятельств, которые привели к авариям, почему и как они произошли, и посвящена предлагаемая вниманию читателя книга Льва Скрягина. Его имя знакомо морякам по его книгам «История якоря», «По следам морских катастроф», «Сокровища погибших кораблей», «Тайна Летучего Голландца», «Книга о якорях» и многочисленным очеркам в журналах «Вокруг света», «Техника — молодежи» и «Морской флот». И хотя он не является профессиональным моряком, но совершил три кругосветных плавания, достаточно хорошо знаком с эксплуатацией зарубежного торгового флота.

Книга представляет собой сборник очерков о наиболее тяжелых в истории торгового судоходства катастрофах на море. По замыслу автора она является своеобразным продолжением его книги «По следам морских катастроф», выпущенной издательством «Морской транспорт» в 1961 и 1965 гг.

Помимо описания отдельных случаев гибели торговых судов, в книге рассматриваются их причины — перегрузка судов, столкновения, недостаточная противопожарная безопасность, нарушение или незнание правил перевозки морем взрывчатых веществ. Автор пишет о капиталистической системе страхования, загадочных исчезновениях судов и их экипажей в море, об умышленном уничтожении судов и о некоторых опасных для мореплавания районах.

Книга написана на основе документальных данных. Прочитав ее, читатель убедится, что морская стихия и в наше время таит в себе опасность трагических происшествий. И человек обязан с этим считаться, противопоставляя ей, для обеспечения своей безопасности, накопленный веками опыт и используя все технические достижения в области судоходства.

Читатель также увидит, что причиной большинства морских катастроф, нашумевших в свое время, оказались не ураганы, рифы и туманы с айсбергами, а сами люди, допустившие ошибку или при проектировании и постройке судов, или при управлении ими.

В книге нет авторского вымысла, все имена, названия судов, даты и координаты — подлинные. Повествование ведется на основе таких документов, как судебные дела, доклады следственных комиссий, рейсовые донесения капитанов, отчеты экспертов, разбиравших ту или иную катастрофу, статистические отчеты страховых и классификационных обществ.

Некоторые факты и подробности катастроф заимствованы у отечественных и зарубежных авторов — писателей-маринистов и исследователей в области аварийности торгового флота зарубежных стран, работы которых перечислены в списке использованной литературы.

Среди сотен книг и исследований в области истории аварийности торгового флота, которые пришлось проанализировать автору, самыми достоверными и точными можно считать те, которые принадлежат перу таких известных исследователей, как Линдсей, Вильсон, Чаттертон, Локхарт, Лаббок, Мастерс, Дэвис, Барнаби, Рашбрук и Виллиерс. Однако и они в определении причин той или иной катастрофы нередко противоречат друг другу, придерживаясь каждый своей точки зрения. В таких спорных случаях автор счел целесообразным привести в тексте несколько версий причин катастрофы.

Сами по себе события и факты, с которыми автору пришлось столкнуться в своей работе, настолько интересны, впечатляющи, а иной раз почти невероятны, что он не счел нужным в своем повествовании прибегать к каким-либо художественно-литературным средствам. Единственное, что он себе позволил, — это в некоторых местах книги дать отдельные сюжетные линии при описании событий.

В книге Льва Скрягина рассматриваются десятки случаев катастроф торговых судов капиталистических стран. А, как известно, капиталистический морской транспорт представляет собой ту область, где с особой силой и резкостью выступают основные противоречия капиталистического строя. Жажда наживы, отчаянная конкурентная борьба и сейчас характеризуют деятельность многих владельцев зарубежных судоходных компаний. При капитализме имеется широкая возможность для разного рода злоупотреблений и спекуляций на безопасности плавания торговых судов.

Часто судовладельцы не желают тратить денег на модернизацию и ремонт старых судов. В современной практике капиталистического судоходства это — обычное явление. За последнее время очевидными стали тенденции экономии средств на подготовке экипажей судов капиталистических судоходных компаний, порочность существующих правил эксплуатации судов и изъяны в их конструкции. Самонадеянность капитанов и их помощников при иногда весьма невысокой их квалификации, грубое нарушение ими Международных правил предупреждения столкновений судов в море (МППСС-72), правил перевозки грузов морем и пренебрежительное отношение к обучению команд навыкам борьбы за живучесть судна нередко приводят к катастрофам с большим числом человеческих жертв.

Ожесточенная конкурентная борьба между судоходными компаниями заставляет их пренебрегать мерами безопасности и требовать от капитанов судов в любых условиях своевременного прибытия в порт назначения, даже в том случае, когда это ставит под угрозу жизнь пассажиров. Ведь судовладельцы озабочены не столько судьбой пассажиров, сколько размером прибыли.

В книгу вошли, конечно, не все случаи крупнейших катастроф на море. Это объясняется тем, что или о них уже рассказывалось в книге «По следам морских катастроф» или они выходят за рамки выбранной автором темы.

Не рассмотрены, в частности, случаи гибели судов в результате навигационных ошибок, перелома корпуса, а также катастрофы танкеров и военных кораблей. Это автор предполагает сделать в дальнейшем.

Предлагаемая книга представляет несомненный интерес для моряков советского торгового флота. К числу ее достоинств следует отнести также и то, что такие темы, как история грузовой марки, Британского страхового Ллойда, история Международных правил предупреждения столкновения судов в море и некоторые другие, в отечественной литературе так подробно публикуются впервые.

Надо заметить, что книга сослужила бы плохую службу читателю и советскому морскому флоту, если бы после ее прочтения у читателя возникло или обострилось недоверие к морю, к своей безопасности в качестве пассажира или члена экипажа судна.

Человечество страдает в больших масштабах от происшествий на сухопутных дорогах, которые происходят ежедневно и ежечасно. Сравнительно редкие же катастрофы на море обычно привлекают внимание общественности вследствие их необычности, а порою и загадочности.

Современные суда советского флота оснащены новейшим оборудованием, и средства их безопасности, естественно, не могут идти ни в какое сравнение с судами, о которых рассказывается в книге. Однако, как уже говорилось, и в наше время аварии и даже катастрофы на море вследствие разных причин случаются нередко.

Описание раскрытых и нераскрытых тайн морских катастроф не только вызовет интерес у читателей, но и послужит поучительным примером для моряков.