Стоячая вода заколыхалась, и ступени лизнула небольшая волна, расшвыряв крайние головы.

- О, Шэд нас засекла, - приграничник неуловимым движением успел запрыгнуть выше. - Опять будет вопить. Как была истеричкой...

От бывшего тюремного блока мы смотались как можно быстрее. Я уже понял, что полностью запутался в лабиринтах переходов, лестниц и коридоров, и теперь не выберусь самостоятельно даже с планом уровней, и спасибо туману, что не дал совершить опрометчивый шаг, и что вообще-то мы идем другой дорогой. Правда, последнее - только когда впереди замаячила дверь, не дохлая и деревянная, а мощная и стальная.

- Так вот как погибла Ильда, - я говорил скорее сам с собой, испытывая парадоксальное желание поблагодарить приграничника. Магистр Александр Юстин все-таки ни при чем.

Беда услышал и согнулся от хохота:

- Ниморцы - утопить Ильди? С-с-слишком много счастья под этим небом...

- Но не свои же ее... или ... но за что? Она была военной преступницей? Ниморской шпионкой? - Я с беспокойством проследил, как черный маг практически сползает по стеночке, и не решился продолжать расспросы. Вот хватит его удар, как выбираться буду? Наконец Беда успокоился, вытер набежавшие слезы и кое-как добрался до двери, плавно отъехавшей в сторону при его приближении.

- Милостивые Небеса, это случилось! Ах, Беда, я уже решила, что никогда не увижу тебя снова, - с отчетливыми грозовыми нотками пропела синеглазая нежить. Помещение за небольшим тамбуром и второй дверью ошеломляло какой-то чуждой, неестественной белизной. Белизной кафельной плитки, сиянием мощных круговых ламп и блестящей стали; глаза мгновенно закололо от чересчур яркого света, мешая разглядеть, чем меня порадует карма в этот раз.

- Ильди, Ильди, не кипятись, - примирительно простонал Беда, все еще не в состоянии успокоиться. - Я его привел. Да, к слову, если ты собираешься пустить его под нож, то я в этом не участвую...

И тут я прозрел, буквально и фигурально. Размытые силуэты приобрели четкость и объем, но они не имели ни малейшего шанса обратить на себя внимание; внимание мое полностью безраздельно занял ОН - операционный стол с держателями для рук и ног, над которым раскинул лапы стальной паук, подвешенный к потолку и держащий жуткие зазубренные предметы один другого краше.

Миг я простоял в столбняке, а потом шарахнулся к выходу, отмечая то, что не заметил ранее: потеки крови на плитке, бурые разводы на полу, инструменты в лотке, покрытые засохшей коркой... Что я там говорил про санитарию? О, Дух Ниммы, как ты можешь допускать, чтобы кого-то потрошили ржавыми и нестерильными железками?!

- Беда, однажды я отрежу тебе язык, - зашипела где-то в земном мире Шадде. Бывшая колдунья казалась в ниморской лаборатории чужеродным элементом, но даже она, проникшись духом места, надела перчатки. Белые. Кружевные.

Черный маг пожал плечами:

- Я за честную политику.

Умертвие в ответ совсем не куртуазно сплюнула и махнула мне пухлой белой ручкой:

- Подойди, зеленый... Ничего тебе не грозит. Пока.

Последнее "пока" как-то успокоило - значит, на меня у нежити еще есть планы, более или менее заключающиеся в одном типе, бродящем по трясинам и топям под ручку с меланхолией. Ну, в любом случае, дверь-то меня точно не спасет... Поэтому задерживаться я не стал, хотя бы для того, чтобы отойти от пугающего до одури медицинского жертвенника подальше. А Беда поперся следом, хотя его-то точно никто не приглашал.

- Тоже принципы мешают? - поинтересовался я у мага.

- Какие принципы? - изумился тот.

Действительно... что за крамолу я поминаю, да еще ближе к ночи.

- Операционная номер двадцать семь, - вполголоса пояснил заклинатель и постучал костяшками пальцев по виску.- Шольцы вскрывали пленникам череп и искали внутри дар.

Похоже, с таким же результатом, с каким на нашей территории - нефть. А Беда, разумеется, здесь был и свечку... скальпель держал.

- Осуждаешь?

- Резать людей - это, м-м-м, не по мне, - с изрядной долей снобизма возвестил этот тип.

По-моему, на моем лице было написано то же недоверие, что и у Ильды.

Нежить проплыла мимо стеклянных шкафов, заставленных разнообразными банками и склянками, с ниморскими подписями и без, мимо непонятных приборов с погасшими табло, столов с грязными чашками и плошками, мимо ванн, наполненных мутной жидкостью, от которых наповал несло тухлятиной. Я старался дышать через раз и завидовал черным магам, выглядящим так, словно гуляют по цветочной лужайке; запах разложения мешал им ровно столько же, сколько художнику - запах краски. Шадде не задержала даже стена, вставшая на пути: умертвие повелительно вскинула перчатку и морок стек на пол зеркальной ртутной лужей, открывая стальные створки, безмолвно разъехавшиеся в стороны.

Здесь лампы светили тускло, словно через силу, но не оставляя место для тени. А тень была: плотная и раскаленная, занимающая почти всю комнату, так, что, казалось, ей тесно, она карабкалась по стене, упиралась в потолок и нависала над человеком, лежащим в паутине проводов. Надо сказать, я уже не надеялся его увидеть... точнее, надеялся, что больше никогда не увижу.

Беда за спиной приглушенно выругался и с мукой произнес:

- Давай из него чучело набьем, если он тебе так дорог, а?

Путешествие с друидами все-таки закончилось для Черной Смерти трагично. Мораль: поздно дышать свежим воздухом, когда тебя тихонько поедает собственная магия.

- И что теперь делать? - требовательно осведомилась Ильда.

Тень шевельнулась, теперь напомнив хищную птицу со сложенными крыльями, и на меня пристально и с раздражением уставились два багровых уголька. Оно меня видит. Нет, не просто видит, оно меня узнало! Надеюсь, вот это не разумно, нет? А то по его хозяину тоже было не заметно... А взгляд-то какой - точь-в-точь Смерть с утра.

Зато теперь у меня был ответ. Я перебрался за спину Беды и оттуда твердым и почти не дрожащим голосом сообщил:

- Вода и соляная кислота, пропорция один к трем. Свинцовый саркофаг, закопать на семь метров, залить бетоном, сверху - печать второго разряда, и на пятнадцатилетнюю консервацию.

Нежить и черный маг оторопело переглянулись, и Беда развел руками:

- Друиды...

Кажется, из всех моих слов они уловили только "консервация", да и то не в том смысле.

- Не знаю, с чего энергополе может так мутировать, и знать не хочу.

Тень не отрывала от меня пылающего взгляда и даже, вроде бы, потянулась следом. Карма. Я бы хотел вписать свое имя в историю науки, но не собственной же кровью...

- О чем это он? - спросила Ильда у Беды, и тот напомнил:

- А еще они с деревьями разговаривают.

Черные маги торжественно кивнули друг другу, еще раз осознав свою роль в мире, как единственных носителей истины и правильного образа действий. Может быть, именно это и подвигло Шадде изобразить нечто, что с большой натяжкой звалось поддержкой.

- Что ты там прячешься? Он же на тебя не кинется.

Точно? Гарантируете? Осознавая, что видения, которые существуют только для тебя, к делу не пришьешь, я неохотно подошел к колдуну. Смерть выглядел... плохо. Я бы решил, что вижу перед собой мертвеца, но пиликанье коробки в рост человека да изломанная зеленая линия на экране говорили обратное. И только потом замечались дрожащие веки, свежие дорожки крови у глаз и носа, у уголков синюшных губ, капли пота на лбу, впившиеся в ладонь обломанные ногти... Это забытье ничуть не походило на спокойный сон. Датчики, прилипшие к бледной влажной коже, спеклись, провода частично обуглились, да и приборам осталось недолго - магии, вышедшей из-под контроля, все равно, что разрушать.

Беда с хищным блеском в глазах перебрался на ту сторону, склонившись над бывшим противником, и было видно, что он колеблется между двумя побуждениями: то ли подкрутить тумблерчик, то ли самому сжать пальцы на чужой шее.