Беда что-то невнятно пробормотал, и Эжен вполголоса приказал ему заткнуться.
- Люди сбрасывали тела в колодец и шептали самые искренние желания, а Зверь радовался, глядя с высоты. И самым счастливым он иногда приходил во сне, и говорил: "спи спокойно, мое дитя. Спи спокойно, ибо я никогда тебя не покину"...
Голос плыл и таял в пустоте...
- ...и расстреляли их всех по статье 326...
В этот раз в моих снах не было ни чудовищ, ни призраков; только огонь и горький дым. Пламя скользило по доскам, вырывалось из щелей, лизало тлеющие половики, бросало на стены причудливые тени. Тени кружились в вычурном танце, вздымались и опадали, заполняли всю комнату, стискивали горло обжигающими пальцами, давили на грудь, окутывали тяжелой и душной пеленой. Я плавился в пламени, как восковая свеча, и это было не страшно - скорее странно... С красной тряпки над головой сочились крупные багровые капли, а огненные рожи беззвучно хохотали, сливаясь во множество моргающих красных глаз.
Иногда в видениях мелькали знакомые лица. Вот Эжен пытается мне что-то сказать с таким видом, что лучше не откликаться; потом к нему явилась тень в саже и блестящей маске и забрала с собой - не иначе строить радиовышку. Вот Беда стоит рядом с другой тенью; их разговор звучит как шелест множества книг, и я не понимаю ни слова, сколько не прислушиваюсь. Не иначе, маг устанавливает дипломатические контакты с местным полукриминальным элементом на предмет будущего сотрудничества. Что?! Я попытался оторвать голову от подушки, но мир перевернулся, и я рухнул вниз в вихре огненных искр.
Следующее просветление, что примечательно, вновь началось с Беды. Черный маг разглядывал меня с каким-то трудночитаемым выражением, и заметив, что я очнулся, помахал ладонью перед лицом:
- Лоза? Эй, Лоза! Ты меня слышишь?
Лень боролась с желанием высказаться и в кои-то веки проиграла.
- И чего тебе надо, с-сволочина? - и с чувством выполненного долга я вновь закрыл глаза, готовясь провалиться в милосердную темноту. Безрезультатно: маг схватил меня за плечи и жестко встряхнул.
- Не отключаемся. Смерть жив?
- Все помёрли, - мрачно объявил я. - Долго и счастливо.
Степень конкретизации Беду не устроила.
- Так жив или нет? - нетерпеливо переспросил он.
Достал. Я вновь попробовал приподняться; подушка вновь оказалась против, и гравитация неуклонно повлекла обратно.
- А зачем тебе карта?
Черный маг задумчиво посмотрел на ковер и после короткой паузы протянул:
- Карта, м-м-м... карта открывает одну дверку.
- Уж не такую ли, что была на объекте 16? - догадливо, судя по вскинувшемуся приграничнику, предположил я. - И что за ней?
- Может быть - ничего... Или все.
О, эти черномаговские мечты. А я-то надеялся услышать что-то действительно полезное, а не очередную сказку кладоискателей о том, что в Ниморе между алмазными берегами текут нефтяные реки, а оружие растет прямо на деревьях.
- И что теперь? Собираешься снова выдать меня Ильде?
Правда, такими темпами, меня скоро можно будет сгрести в совочек и отдать нежити в аккуратном кульке, но это уже не мои проблемы.
- М, да с чего бы это? - изумился маг. - Я выполнил все условия, она - ни одного. И не похоже, чтобы Эжен тебе верил, а?
Пальцы сами потянулись кого-нибудь придушить, но не дотянулись: сил не хватило.
- И чем ты перед ним так выслужился?
- Он мне очень сильно обязан... очень, - Беда лыбился так широко и довольно, что хотелось его пристукнуть просто из зависти. - Смерть. Скажи мне, что приключилось с моим дорогим другом Черной Смертью, Лоза.
Ну что же, когда табличку с именем колдуна вмуруют в стену, ее станет посещать хотя бы один человек. Чтобы убедиться, что такое чудо ему не приснилось.
- Его забрала Ильда - узнавай сам.
- Та-да. Проклятье. Так ты его все-таки не прикончил? Жаль, жаль.
- За что ты его так ненавидишь? - вяло промямлил я. От пары слов накатила такая усталость, будто я в одиночку вырубил весь Великий Лес.
- Ненавижу? Нет. Тут такое дело... - черный маг рассеянно уставился в потолок. - Или он, или я.
- Ты чокнутый.
- Неужели? - с сомнением хмыкнул собеседник. Как по мне, его мания преследования уже перешла в неизлечимую форму.
Занавеска резко дернулась в сторону, заставив Беду нервно вздрогнуть. В комнату быстрым шагом ворвались двое - за высоким человеком в дождевике плелся Эжен, сумрачный и, судя по всему, уже словивший головомойку за все хорошее. О, Небо. Как жаль, что пень не успел зажевать меня раньше. Именно от этой встречи я боялся, именно от нее бежал через всю страну... Но сейчас я испытывал нечто, близкое к радости. Мне надоело бегать и до жути опротивело прятаться, тем более, что дальше некуда и негде.
- Встань. Два шага назад.
Я дернулся, но оказалось, что приказ направлен вовсе не на меня. Черный маг подскочил, опрокинув табуретку, шарахнулся в сторону и только тогда встряхнулся, приходя в себя.
- Магистр Александр Юстин? - живенько поинтересовался он. - Рад зна...
- Нет нужды во лжи, - холодно оборвал его вошедший, и обернулся к ученику: - Ты с ним расплатился?
Эжен ошарашенно кивнул, и мой опекун вновь обратил гипнотический змеиный взгляд на Беду:
- Благодарю за сотрудничество. А теперь я не желаю видеть тебя рядом с моим сыном, - тут холод в его голосе окончательно превратился в вечную мерзлоту: - Ты меня понял?
- Д-да, - выдавил черный маг. Кажется, с ним еще ни разу не обращались как с вещью, чем-то, не имеющим право ни на голос, ни на собственную волю. Да я сам впервые видел, чтобы координатор говорил с кем-то настолько грубо, будь собеседник даже трижды колдун. Не то, чтобы я слишком уж часто присутствовал при его беседах с колдунами, но все же...
- Можешь идти.
Заклинатель механически кивнул и как сомнамбула прошествовал к занавеске.
- Учитель!.. - вскинулся Эжен.
- Покуда я жив, он останется в списке, - магистр смерил ученика ледяным взглядом. - Мы еще поговорим об этом, как и о том, что ты тут успел натворить. Иди.
Эжен закусил губу, словно желая что-то сказать, но промолчал и, коротко поклонившись, вышел вслед за приятелем.
- Я боялся не успеть, - мой опекун неподвижно стоял рядом с кроватью; тени вновь застилали взор, мешая разглядеть его лицо. Что там - злость, торжество? Или... разочарование?
Магистр Александр Юстин. Человек, благодаря которому Великий Лес все еще не пирует на развалинах, дома не поросли бурьяном, над остатками стены не поднялись деревья, и даже жители дальних поселений могут спокойно выходить за околицу, не боясь, что их утащат твари из чащи. Колдунов не топят в колодцах, ради будущего урожая людей не закапывают в землю живьем, все дети умеют хотя бы читать и писать, а между нами и столицей до сих пор ходят поезда. Короче говоря, координатор региона. Что я еще знаю о нем, кроме того, что известно каждому? Как оказалось, ничтожно мало. Он подарил мне имя, и только это придало тому пустому месту, которым я являлся, какую-то ценность.
У меня было достаточно времени подумать: и, если это будет последним решением в моей жизни, то я не хочу ошибиться.
- А, мастер... - я улыбнулся и попробовал помахать рукой, но не смог поднять ее в воздух. - Я рад вас увидеть. В самом деле. Я хотел бы сказать... Сказать, что я знаю вашу тайну и унесу ее с собой в могилу.
В конце концов, миру я ничего не должен.
Мой опекун сел рядом с кроватью и улыбнулся знакомой теплой улыбкой:
- Не говори глупостей, Найджел. Машину заправят, и мы поедем в Илькке. Все будет в порядке.
Так. Не понял. Мне аж в могилу перехотелось, до выяснения обстоятельств.
- Маскировка умертвий. Амулеты для нежити, позволяющие ей пройти контроль. Встроенная энергетическая матрица, копирующая человеческие биоритмы...