Я без колебаний пропустил вперед и Клена, и Смерть, и Крапиву, потому что прятаться за чужими спинами - это то, чему я учился всю жизнь. Равно как и стратегическому отступлению; я обернулся на границе тумана, но поляна уже превратилась в серо-белый плоский рисунок. Реальность теперь начиналась по ту сторону врат.
Если я сейчас передумаю, никто не поймет и не оценит. Мда. Точно не поймет и не оценит, хоть и сорная жгучая трава - вовсе не то, что дает надежную почву под ногами и уверенность в будущем. А вдруг на нас нападут зараженные комары, пиявки-вампиры, бешеные водомерки или, не дай Небо, десант боевых водорослей?
- Почему у вас все заклинания на крови? - беспокойно окликнул я целительницу.
- Потому что в кровь - это жизнь, - четко ответила она. - Мы не маги, чтобы колдовать силой желания. В крови заключена наша сила. Если мы теряем кровь, сила уходит, и мы умираем. Это единственное и самое ценное, что мы можем предложить. Даже души - ерунда. Что это такое? Кому они нужны?
Где-то что я подобное слышал...
- А почему ты, не Клен?
- Клен дерево благородное, где попало расти не будет, - с нескрываемой завистью вздохнула она. - А тропу лучше бы открыл Лоза. Потому что эта самая ниморская лоза где попало растет, и с приказом растет, и без приказа растет...
Негромко плескалась вода. Под сапогами то хлюпала раскисшая земля, то чавкал влажный толстый мох, но крапива-растение не сбиваясь вела нас в никуда. Туман ни на секунду не оставался в покое: то свивался в причудливые узоры, то неведомыми зверями тянул лапы, то странными вытянутыми силуэтами кружился в бесшумном хороводе, то скалился со всех сторон жуткими клыкастыми мордами с глазами-дырами. Окружал, давил, смыкался над головой, неохотно расступался перед Кленом и равнодушно проплывал мимо меня. Мне до чужих кривляний делане было. Я думал о крабах. Говорят, они живут в воде, и я их ни разу не видел, но уверен, что это нечто страшное. Вот идешь, любуешься природой, а он клешнями "краб-краб" - и нет ноги. Или мох. На что он намекает, когда чавкает, скажите на милость?
Короче говоря, я искал все причины, чтобы не рушить чужое заклятие. Вот спалю я тропу, уничтожу защиту, а из леса такое набросится...
Крапива ритмично ударяла в бубен, отчего туман дергался как припадочный, и тихо бормотала. Сначала я думал, что заклинание.
- Стану главой братства, имя поменяю. Роза? Слишком пошло. Лилия? Приторно. Настурция? Фе-е-е... Маргаритка? Что за деревенщина. Вишня? Нужно что-то скромное и величественное... Рододендрон?
Для того ли карма дотоле меня щадила, чтобы сейчас пытать ботаническим справочником? Я ведь знаю имя скромное и величественное. Клюква.
Мимо проплыло нечто длинное и темное, похожее на колонну, потом еще одно; тропинка запетляла по извилистой траектории, огибая стволы деревьев-великанов. Из разрыва облаков проглянуло солнце, окрасив дымку в багрянец и золото. Лес стоял неподвижно: ни один лист не колыхался в замершем воздухе, и деревья, и травы, казались отлитыми из бронзы. Туман, не отрываясь, катился по пятам.
Клен поднял руку, приказывая остановиться; блеснула сталь, разрывая воздух, туман окрасился красным и с глухим стоном прянул в стороны. Друид опустил тонкий длинный меч и приказал:
- Прекрати нас преследовать.
Призрачный враг глухо зарычал, как раненый зверь, но броситься в ответ не посмел. На том все бы и разрешилось, если бы не Смерть.
- Ты, тварь! - взвыл колдун не хуже тумана. Серая пелена красиво подсветилась черным и слопала магию без благодарности и вилки с ложкой.
- Командир! - испуганно вскрикнула целительница. - Тропа!
Клен повернулся, сжимая меч, и видно было, как ему хочется пустить оружие в ход. Смерть завопил что-то на тему, что не позволит, чтобы всякие бестелесные твари рычали на него из тумана, и попытался отобрать у друида меч. Клен меч не отдал. В одно мгновение тишина, уныние и покой превратились в шум и веселье; лучшего момента и представить нельзя. Я быстро отступил на несколько шагов, достал из кармана зажигалку, поднес к крапиве-траве и крутанул колесико.
Огонь не загорелся.
Я потряс пластиковый корпус. Ноль реакции. Проклиная все на свете, я защелкал упрямой вещицей, но с тем же результатом; дальше по тропе Крапива втиснулась между друидом и колдуном и что-то им втолковывала, потрясая бубном.
Искра больно обожгла пальцы, и я от неожиданности выронил зажигалку. Клятая карма, надо было взять спички и не выделываться.
Если что-то идет наперекосяк, то идет качественно - конфликт благополучно разрешился. Клен остался при мече, а Смерть - при своей дурной голове. Мой план провалился, а о запасном я как-то не сообразил. Не до того было. Скоро тропа приведет нас к Древу, и если я ничего не придумаю, то можно сразу идти к колдуну и признаваться, что я его обманул. Не знаю, правда ли, что друиды своих преступников живьем закапывают в землю...
На тропинку прямо передо мной кружась упал желтый сухой лист.
- Кле-ен, - не своим голосом позвала целительница. Звон бубна рассыпался тревожными нотками. Друид обернулся, кивнул и ускорил шаг.
По верхушкам деревьев пробежал порыв ветра, листья задрожали и зашелестели. В небо взлетела стая птиц, сбившихся в кучу и бестолково заметавшихся туда-сюда. Мне стало не по себе, и даже Смерть, обычно чуткий к природе ровно настолько, чтобы осознать, раздражает она в данный момент или нет, явно нервничал. Листья крапивы-травы на глазах жухли и сворачивались в трубочки; всего за несколько минут тропа исчезла, бросив нас посреди подозрительно активизировавшегося леса.
Эй, это что, из-за меня?
- Что за... - с традиционной претензией начал Смерть.
- Господа, у нас возникли небольшие затруднения, - ровно сказал Клен, обнажая меч.
- Что случилось? Что-то приближается? - я все отчетливей слышал нарастающий шум и срежет, движущийся из глубины леса. Не нравится мне все это. Я же хотел просто устроить небольшой пожарчик...
- Он просыпается. Когда только начнется - беги, - одними губами шепнула друидка.
Лес распрямлялся и гудел, сбрасывая волшебное оцепенение. Верхушки деревьев гнулись и дрожали; рядом в вихре листьев упала отломленная ветка. Земля начала отчетливо подрагивать, как будто кто-то могучий рвался из глубины на белый свет...
- К бою, - спокойно сказал друид.
Интересно, это уже начало...
Мир полыхнул черным, перед глазами заплясали пятна...
... и рухнул вниз. Я забарахтался, прорываясь к свету, но сверху обрушилась земля, погребая под собой, увлекая в глубину, забиваясь в рот, в нос, в глаза, в горло, заваливая с головой, не давая вздохнуть, гася крик...
... Теплый золотистый свет скользнул по векам, согревая и принося покой. Тело стало легким-легким...
...
Тихо.
И еще раз тихо.
Я лежал ни жив, ни мертв, и не собирался выходить из этого состояния. Это еще ладно, если жив, а если нет? После того, как на тебя напала бешеная природа, начнешь сомневаться во всем. Одна из последних картинок, что я помню - вал из веток и листьев, накрывающий друидов с головой. Потом Смерть долбанул зелень чем-то магическим, а потом я уже ничего не соображал. Небо, я говорил, что Лес меня прикопает, но с каких это пор ты меня слушаешь?
Лоза, мы с кармой тебя поздравляем: ты жив. Хватит валяться, тащи ее дальше. Я прислушался к окружающим звукам и внезапно сквозь звенящую тишину расслышал чье-то дыхание. Тихое-тихое. И легкое, как дуновение ветерка.
Я прикусил губу и сжал пальцы так, что ногти впились в ладонь, стараясь заткнуть рвущийся из глубины души вопль. Потому что тут до меня донесся слабый запах. Сырая земля и цветочный аромат, почти перебивающий тонкий привкус гнили.
Я передумал. Я умер. Я дохлый, есть меня не надо.
Время тянулось. Воспользовавшись случаем, перед внутренним взором маршировала вся моя бестолковая жизнь. Сколько сделано ошибок... Но я же не со зла подрисовал в детстве усы Зверю-из-Бездны! Это и поминать-то нечестно. И вообще, если меня сейчас сожрут, то значит ли это, что я сам в прошлой жизни кого-то съел? Как же я в конце времен вспомню все свои воплощения? Да это же моральная травма на все бессмертие!
