Итак, за лагерем потянулись унылые серые поля... на которых... на которых... росло что-то. Ни колючка, ни зверюшка, а неведомое нечто. Может быть, и деревья, если у деревьев есть обыкновение свертываться в бублик. Искореженные хилые создания, корявые и заморенные, похожие на каракатиц, прямо-таки всем видом умоляли пустить их на дрова, чтобы не влачить дальше такое жалкое существование. Вот, я им сочувствую.

Гордость за свой моральный облик продержалась до того момента, когда я заметил, что тоненькие веточки шевелятся вовсе не от ветра, а Крапива давно уже бормочет что-то вроде "куда подевались тела" и "духи земли, разрослись-то как!". Коряги сползались к дороге. Сползались к нам, пока не облепили всю обочину, загородив все живописные виды. По сравнению с угрюмой шевелящейся массой пустынные серые просторы смотрелись очень... безопасно-пустынными.

- Спокойно, - прошептала целительница, хватая меня за рукав и подтягивая ближе. - Это местный эндемик.

Рад за него. Меня Красная Книга вообще неплохо успокаивает.

- Это местный эндемик, и он некормленный, - уточнила Крапива.- Идем вперед, внимания не обращаем.

Поддержим редкие и исчезающие виды? Местных эндемиков становилось все больше; они буквально кишмя кишели, но не приближались, пока задние ряды буквально не вытолкнули передних на асфальт. Я был спокоен и хладнокровен, я так жаждал принести себя в жертву природе, что даже не повернул головы в их сторону... Да, пожалуй, это звучит лучше, чем "я просто не успел запаниковать".

Над дорогой прокатилась темная волна, в грудь толкнул порыв воздуха, и коряги с ошеломительной быстротой прыснули во все стороны.

- ...шли к Нимме! - донеслось из головы колонны. Чья-то творческая натура не выдержала толпы уродцев, загородивших путь. Ключевое слово - загородивших, а не уродцев, естественно.

- Ай-ай, - задумчиво сказала целительница, на ходу срывая травинку и прикусывая кончик. - Лоза, видишь тот лес?

Я видел факт вопиющей антисанитарии, и в данный момент он беспокоил куда больше.

- Предположим.

- Сможешь добежать за тридцать секунд?

Я прикинул расстояние до темной полоски и честно признал:

- Вряд ли.

Кактус презрительно хмыкнул. Тоже мне, призер бега со штангой.

- Спорим, да?

- Сказал же - нет!

Друидка хитро улыбнулась:

- Спорим на желание? Обернись.

Чувствуя, как ноги заранее подкашиваются, а по спине течет холодный пот, я медленно повернул голову на одеревеневшей шее. Поле. По полю ветер гонит... гонит... По полю, прискакивая и вращаясь, со всей прытью прямо к нам несется огромный шар, сплетенный из грязи и веток и сучьев.

Главное в жизни - правильная мотивация.

Я успел.

Но понял это только тогда, когда рухнул на опавшие листья, задыхаясь и кашляя. В грудь кто-то напихал острых иголок, а голову сжали раскаленные тиски. Да... всегда знал, что спорт - это вариант пыток для бедных...

Сквозь пелену слез было видно, как опоздавший буквально несколько секунд шар развернулся и покатился к черной фигурке, одиноко торчащей посреди поля. Я попытался закричать, но не сумел выдавить ни звука. Глупый, дурной колдун. Гордость его заела. Такая бессмысленная гибель...

Паника застилала глаза, и то, что другие поняли сразу, я заметил последним. Шар начал замедлять ход. Конструкция изо все сил тормозила, цеплялась за землю, упиралась всеми конечностями, но инерция была слишком велика и буквально тащила ее вперед. Пропахав глубокую колею, растения ухитрились остановиться прямо перед носом колдуна, и тотчас же поползли назад, пытаясь расцепиться...

Смерть шагнул вперед и сунул руку в переплетение веток.

Воздух содрогнулся от неслышного крика. Шар корчился в агонии, чернел и усыхал на глазах, пока налетевший порыв ветра не развеял его черным пеплом. Смерть развернулся, отряхнул руки и прогулочным шагом двинулся к лесу.

Как прекрасно, что в мире есть черные маги.

- Плохо притворяешься, - обзор загородили чьи-то сапоги. Я с трудом поднял голову, испытывая иррациональное, но все более привычное желание убить кого-нибудь как можно более жестоким способом, и ткнул пальцем в алебарду.

- Ты тоже плохо притворяешься, что умеешь владеть этой штукой.

Кактус скрипнул зубами, предсказуемо хватаясь за любимую игрушку.

- Показать?

- Как ты ее красиво держишь?

- Лоза, Кактус, не надо ссориться! - как всегда не вовремя вмешалась Крапива.

- Уйди, женщина. Кто тут ссорится? Я его просто убью, - вполголоса буркнул друид, но алебарду убрал.

Упрямый баран.

Еще два шара вынырнули из-за пригорка и рассыпались в нескольких шагах от деревьев.

- Конец охотничьих угодий, - прокомментировала друидка.

Ровным строем, как на параде, коряги протянулись вдоль границы леса. Существа притворялись обычными кустами, а путешественники притворялись, что им верят. Я привычно находился вне общей гармонии и взаимопонимания.

- Вы что, ничего не могли с ними сделать? Вы же друиды!

Дети Леса. Повелители растений. Они ведь не должны были сделать что-то такое, чтобы несчастные родственники перекати-поля встретили нас со всей душой и проводили до цели, оберегая от всяческих опасностей?

Целительница выплюнула изжеванную травинку:

- Ну да, а командир на что?

Я тихо застонал и закрыл лицо руками.

- Я имел в виду договориться.

- Ну-у-у... Главное ведь результат?

Однако же, какое развеселое братство - Ренья Нова. Одно из семи главных.

- Они чуют асфальт и боятся дороги. Как их столько развелось - непонятно. Если их тут человечинкой прикормили, что бы мы им предложили?

Порой мне кажется, что Крапива - не совсем безголовая болтунья, какой она любит притворяться.

- И ты проспорил мне желание!

Порой.

На горизонте замаячил Черная Смерть. Колдун держал нечто, больше всего напоминающее коричневую руку, поросшую листьями, и, судя по выражению лица, жаждал получить ответы вместе с кратким курсом теории эволюции и биологии за среднюю школу. Я побил собственный рекорд, успев за несколько секунд ускользнуть и раствориться в толпе. Он же все равно хотел пообщаться с целительницей, верно?

...Лесом заброшенная яблоневая роща именовалась явно не по чину. Редкие скрюченные деревья, усыпанные мелкими - не больше ногтя - алыми яблочками плотно затягивала буро-зеленая вьющаяся дрянь с мелкими блестящими листьями и резким, но непонятным запахом, от которого во рту сразу же поселилась горечь. Когда-то эти места были очень красивы. Подумать только, весной ниморцы тоже любовались белыми цветами, а осенью собирали спелые плоды... А удобряли золой из лагерного крематория...

- Эти яблони никогда не плодоносили, - тоном, которым объявляют о грядущем конце света, возвестил Кактус. - Несчастливая примета.

И картошка больно хороша уродилась. Демоны!

- Яблоки красные, красный - цвет крови, кровь видна, когда человека ранят, если человека ранят, он может умереть. Значит, яблоки - знак скорой смерти, - трагично поддержал я. Кактус кивнул.

- Ну, Лоза, откуда ты это взял? - засомневалась Крапива. - Хотя я слышала что-то такое... Чего только северяне не придумают. Мы давно здесь не были, Кактус. Подожди, может быть, и ниморская лоза зацветет.

Друид выразительно хмыкнул, показывая, что если и это произойдет, то Зверь-из-Бездны давно уже среди нас.

- Лоза? - удивился я.

- Твоя тезка, - целительница ткнула в бурые заросли. - Ниморцы пытались вывести северный виноград. Ну, вот он. Ягод нет, зато растет хорошо.

Растет он просто замечательно, если вспомнить первую встречу с подболотной лодкой. Вот что значит карма - даже мое имя означает вредный сорняк-паразит. Как тут начнешь новую жизнь? Я вот только надеюсь, что Великий Лес - не поднявший восстание ниморский ботанический сад.