- Где-то...

- Неважно. Собери всех в столовой, - и последний аргумент. - Я слышал... что они замышляют что-то против командира...

Крапива нахмурилась и внезапно ахнула:

- Командира?!

- Но мы спасем его!- уверил я, пробегая мимо. Вот будет смешно, если это ложная тревога. Да меня прибьют...Да меня и так чуть не прибили. Гаечным ключом. - Только найди хоть кого-нибудь!

В столовую я влетел на полной скорости. Черная Смерть сидел за длинным столом и злобно разглядывал кружку. Напротив устроился синий бурдюк, буравящий колдуна внимательным алчным взглядом.

- Тревога!

- Что?! - Смерть резко повернулся. Неужели я настолько плох, что даже маг умудрился дать мне время для объяснений? Или это зелье настолько плохо выглядит...

- Нас не собираются отсюда выпускать. Выход перекрыт! И такое впечатление, что... Со стенами...

- Чего? - Смерть приложил ладонь к стене. Теперь вибрация переросла в ясноразличимую тряску. - Зелень ниморская, я думал, просто башка так кружится...

- Выпейте, - предложил бурдюк, пододвигая Смерти кружку. Тот с неприкрытой радостью отодвинул ее обратно.

- Какого лешего у васпроисходит?

Синий вновь придвинул кружку:

- Выпейте это. Для вашего же блага.

- Та-а-ак, - черный маг склонил голову и сощурился. - Мы можем уйти? Отвечай на вопрос!

Бурдюк молчал. Смерть резко встал и ухмыльнулся, и кружка полетела в сторону, на ходу рассыпаясь в прах.

- Мы уходим.

- Нет, - спокойно возразил бурдюк.

С громким стуком дверь загородила железная пластина. Противоположная стена, наоборот, поднялась; здесь были, наверно, все жители странного бункера. И у каждого - по винтовке. И все - почему-то смотрят на нас. Эй, а я-то тут при чем?

Синий главарь неспешно поднялся, достал из шкафчика новую кружку, вылил туда содержимое непрозрачной бутылочки, и поставил ее на место старой.

- Или вы все же выпьете это, или вас придется успокоить другим способом, - не меняя интонации, отчетливо выговорил он.

Смерть медленно сел на место. Против дюжины выстрелов в упор никакая магия не поможет. Я попытался стать как можно менее заметным и ме-е-едленно отойти в сторону... Несколько ружей мгновенно развернулись вслед. Тонкие лапки хозяев держали их с такой уверенностью, что случайный выстрел мог прозвучать в любую секунду.

- Это яд, - утвердительно произнес колдун.

- Снотворное.

Колдун не поверил.

- Где мы? - я немного удивился внезапно спокойному голосу. - И мои подчиненные. Что с ними?

И это было первое проявление заботы! Хотя командир скорее прикидывал, кто сможет ему помочь.

- Подболотная лодка. Пять метров до поверхности. Ваша команда в своих отсеках, они заблокированы, - бурдюк замолчал, внимательно глядя на Смерть.

Тот резко швырнул кружку на пол и вскочил.

- Стоять! - булькнул синий. Подболотная команда подняла ружья... Голова кружилась, и я уже начал понимать, почему.

- А мы можем... быстро подняться? - скромно вмешался я. - А то у вас вентиляция... немного того...

Синий главарь возвел глаза к потолку и терпеливо произнес:

- Нам нет нужды подниматься. Сохраняйте спокойствие, вы нам не нужны. А с вентиляцией все нормально.

- Да. Ее нет.

- Чушь, - бурдюк раздраженно взмахнул тонкой лапкой.

- А у вас всегда так душно? И воздуха не хватает?

- Вам душно? - в глазах синего появилось легкое беспокойство. Один из стрелков брякнул на пол ружье начал с кем-то быстро перебулькиваться по маленькой рации.Им что, дышать не надо?

- Да я задохнусь скорее, чем вы тут разберетесь!

- Воздуховод забит растительной биомассой, активно поглощающей кислород. Максимум через десять минут количество кислорода достигнет критической отметки, - отрапортовал радист.

Главарь из синего стал почти лиловым:

- Мы же послали техника...

- Техник на связь не выходит.

- Выговор в личное дело. Начинаем подъем! - скомандовал бурдюк. Несколько монстриков отделились от коллектива и скрылись за круглой железной дверкой. Наша гибель им не нужна, что радует... Стены затряслись. Не знаю, откуда и куда, но мы двигались, и делали это с явной натугой. Через мерзкий скрежет внезапно послышались удары - долбились в бывшую дверь столовой. Это те, кто пошел лодку поднимать и заблудился? Бурдюки нервно дернулись в сторону двери, но потусторонники не сдавались.

- Ты думаешь... ты меня остановишь? - Смерть презрительно оскалился прямо в лицо синему главарю, и железный щит рассыпался на кусочки.

- Мага - живьем! - крикнул тот сквозь грохот пальбы, и стек под стол.

Секунду мы смотрели друг на друга, а потом я с мстительной усмешкой выпихнул тварь из укрытия. Это место слишком тесно для нас двоих... Наверху что-то бухало, визжало, скрежетало и вопило. И чего я туда полезу? Там и без меня весело.

Сквозь дым я четко видел темный силуэт, неспешно подбирающийся к съежившемуся главарю. На лице синей твари был написан искренний ужас.

- Не яд, говоришь? - зловеще проскрипел Смерть.

- Мы не хотели вас убивать! - бульканье стало умоляющим. - Нам приказали! Мы должны просто везти черных магов в... я не могу сказать!

- Куда? Ска-а-ажешь... - Смерть легко сжал горло врага, и обескураженно уставился на ладонь - от одного прикосновения тот почернел и рассыпался.

Крики и шум отдалились, превратившись в тихий гул. Перед глазами заблестели разноцветные круги; интересно, прошло там десять минут?..

Они кружатся, кружатся...

Как в полусне я помню Смерть, прижимающего ладони к стене, чернеющий металл...

Следующая картинка: я лежу в грязи, зато над головой - прекрасное серое небо. И много, много воздуха!

Радом матюгались грязнущие наемники и стоял надутый Смерть. Наверное, ему не нравилось болото. Или погода. Или быстрая гибель врагов. Или тысяча самых разных вещей. Для черной магии требуются исключительно негативные эмоции.

Чуть подальше тонула заполучившая пробоину подболотная лодка - медленно, с чувством. Разве только прощального гимна не хватало. Ниморского. Только соседи могли додуматься до такой странной штуковины; кто там остался в живых, и был ли там в живых вообще кто-нибудь - неизвестно. И это еще вспомнить, что умнейший колдун придушил главного, который только начал говорить правду.

Понавылезло нечисти.

Так, я начал кого-то критиковать, значит все в порядке.

Или нет...

Или нет.

Подошла Крапива, поставила на ноги и сунула рюкзак. Смерть снова начал орать на всех подряд... Да, и болоту тоже досталось.

Заболели все раны, полученные на лодке... Ай, и где я успел так локтем удариться?

По колено в грязи мне хотелось завыть в голос... Тьфу, а рядом вообще дна нет!

Зачем, зачем я сбежал из дома?

Вот зачем я совался, куда не просят?

Да, зачем я вообще родился?..

...Ну зачем, зачем я сбежал из Города-в-Лесу? Подумаешь, погиб бы - зато без мучений! Зачем двигаться, куда-то идти - все бессмысленно... Там топь, сям топь. Какая разница, когда умереть - тогда, или сейчас, в одиночестве, в холодной воде под равнодушным серым небом...

Чего? Вредно лежать в воде, она грязная? И только поэтому? Вы куда собрались?! А ну стоять! Народ, вы чего такие бодрые? Да вы не растения, вы тараканы! Комарье проклятущее, мокрицы, мертвяки ходячие! Сто-о-о-ойте, подождите меня!

Глава 2. Переправа

Дорога! И почему мне кажется, что остальные удивлены не меньше, чем я? Морально мои попутчики-мазохисты уже наверняка подготовились к новому мучительному переходу через лес и ужасающим испытаниям, ползти в грязи и крови с горящими (энтузиазмом) глазами по следам своего командира... Кстати, Черная Смерть тоже удивился, но сразу сделал вид, что, мол, так и надо. С глубокой печалью я внезапно обнаружил наше глубинное сходство: вышеописанные перспективы не радовали только нас двоих.