Чай, на проверку оказавшийся из грибов, я выхлебал с мстительным удовольствием. Вкус оказался экзотичным, но приятным; пробовал и похуже. Каков чай в оригинале, пожалуй, не знает уже никто, зато каждая деревушка с гордостью щеголяет собственным рецептом - надо же куда-то девать сорняки. Хрустящие воздушные хлебцы с прослойкой из джема после приевшихся консервов показались вкуснейшей вещью на свете, меня никто не дергал, не угрожал, не грузил проблемами, не собирался хватать и судить - короче говоря, я блаженно растекся по мягкому креслу полностью в гармонии с окружающим миром. Можно закрыть глаза и представить, что я дома, что последние дни - глупый страшный сон... Эх, и почему я не ценил свою прошлую жизнь?

- Большинство поисковых отрядов действовали под эгидой Великого Леса, - голос Шенгера разрушил сладкие грезы. - Ваши коллеги считали, что право на покой имеют все.

Особенно живые, которых умертвия, если случатся, задолбают.

- Разумеется.

И я, и я в том числе! Оставьте меня в покое!

- Вот, - смотритель водрузил на стол потрепанную стопку переплетенных листов и зашуршал страницами. Я успел заметить, что каждый лист делился на аккуратно заполненные колонки с датами, именами и примечаниями. А неплохо у Шенгера с отчетностью. - Восемь лет назад, поисковый отряд братства Локка Нова.

Путеводная звезда? Обалдели эти друиды.

- Судя по названию, одно из центральных братств. Вы можете обратиться к ним за дополнительной информацией, - Шенгер захлопнул список.

- Я из Северного братства. К величайшему прискорбию, между нами существует небольшие разногласия, - я кисло улыбнулся. Да, даже ниморского имени на нас пожалели, жмоты. - Поэтому я здесь.

И надеюсь, Георгий Шенгер не знает всех подопечных железной леди Марии Энгель в лицо.

- К сожалению, больше ничем не могу помочь. Могу только предположить, что тела либо хоронили в ближайшей границе Леса, либо везли в крематорий Города-у-Горы... - смотритель не договорил. В дверь аккуратно постучали.

- Господин Шенгер, простите за беспокойство. Срочная радиограмма из города, - коротко поклонившись, объявил молодой колдун в такой же строгой, как и у смотрителя, одежде. Очевидно, излишества у работников кладбища были не в моде.

- О, мне пора. Спасибо за помощь, - я засобирался. Неизвестно, что там еще послали. Не думал, что в приграничье существует радиосвязь, хотя вполне логично: передавать сообщения через Великий Лес невозможно из-за отсутствия оного, волна по той же причине не глушится.

- Вы приехали вместе с Бедой, Лоза? - светски осведомился Шенгер у самого выхода.

- Да, - я насторожился. Ну и осведомленность.

- Беда несколько лет ходил с поисковыми отрядами. Казалось бы, взялся за ум, - продолжения не последовало. Смотритель не собирался просвещать меня предосудительными подробностями из жизни черного мага, перескочив на другую тему: - В последнее время у нас неспокойно.

- Справедливость.

Шенгер кивнул.

- Увы. Пока ситуация остается в рамках, но никто не знает, что произойдет в следующий момент. Я бы настоятельно советовал вам покинуть город как можно скорее.

- Нет проблем. Больше меня здесь ничего не держит, - я как можно бодрее улыбнулся, но обмануть себя самого так и не смог. Валить из города надо, несомненно, но вот повезет ли Беда обратно? Любая благотворительность имеет пределы, а маг собирался остаться на праздник.

Смотритель, заметив мою неуверенность, тяжело бросил:

- Уезжайте.

Я все еще чувствовал его взгляд, когда спускался по ступенькам; потом двери тихонько стукнули, закрывшись.

- Нашел? - вяло спросил Беда. Вид у мага был откровенно невеселый: видно, не одного меня одолевали мрачные мысли.

- Почти. Говорят, ты участвовал в поисках?

- Регистратор говорит? - раздраженно скривился Беда. - За своей бы жизнью следил. Сам бошки ниморских командиров на стенку вешал, а все туда же.

- Правда?! - знай я такие подробности заранее...

- Лично видел, - маг поднялся, и резко ответил: - Да, пару раз нанимался проводником. Платят неплохо. Но колодец разрыли задолго до меня, можешь поверить.

- Я не о том...То есть о том, но я не имел в виду... - а что я не имел в виду? Да без разницы. И чем я его так разозлил? - Это не мое дело... То есть я не... Мне просто очень нужно кое-что узнать...

Беда сошел на мостик и коротко бросил:

- Все, что я знаю - там рылись какие-то друиды.

Мда. Какие колдуны пошли обидчивые.

Круг замкнулся: пришли, откуда начали. Я снова в одиночестве, и снова без понятия, что делать. Останки Дэна Ролы куда-то утащили друиды, а этой братии что в руки попало - считай, пропало. А если подумать, то ближайшие окраины Великого Леса - как раз тот лесок, в котором я повстречался с ниморцем. Вот пусть Дэн и думает, раз ему так надо.

Лучше бы я грабил пепелохранилище, ночью и с киркой.

Беда молчал и смотрел под ноги, нервно теребя шнурок на запястье; его настроение было вполне созвучно моему. Хоть к друидам возвращайся. Пусть Черной Смерти тоже будет плохо.

Трижды ха-ха, нужен я им. И они мне тоже, конспираторы чокнутые. И Смерть. Прибил бы. И себя. Тоже прибил бы, но духу не хватит. Мама, за что твой сын такой идиот? Но что ж делать, что же делать?..

Беда резко вцепился мне в руку, заставив остановиться. С языка уже собиралась сорваться какая-нибудь резкость, но я и сам заметил группу черных магов с мутно-багряными и болотно-зелеными узорами на лицах, перегородивших путь. Пропускать нас, как остальные, они и не думали. Неприятности, давно вас не было.

Высокий колдун шагнул вперед и насмешливо протянул:

- Беда-а-а, какая встреча!

- Привет, Кара. Рад тебя видеть, - умирающим голосом отозвался маг.

- Вот он, - громким шепотом сообщил тощий парень рядом с колдуном, нагло тыкая в меня пальцем.

- И тебя, недобиток, тоже рад видеть, - слегка повысил голос Беда. Парень сглотнул и спрятался за чужие спины.

Незнакомец кивнул и вальяжно прислонился к перилам. Если на остальных магах что-то брякало во вполне умеренных количествах, то куртка этого щеголя была сплошь увешана шнурочками и бляшками, делая его похожим на новогоднюю елку. Или на главаря честной компании. Темная, явно дорогая одежда, волосы безо всяких веточек и перьев - просто собраны в короткий хвост, и на лице такое маньячное выражение, что хочется то ли дать по нему кирпичом, то ли бежать и вызвать стражу.

Я быстро оглянулся и мысленно выругался: путь назад перекрывали два нагло лыбящихся колдуна в багрово-зеленой раскраске. Эти, плюс рядом с главарем еще трое... зачем им магия, в самом деле?

- Не ожидал, что ты осмелишься приехать, - продолжил колдун светскую беседу. Улыбка уже не напоминала улыбку: губы искривились в оскале, а в темных глазах светилась жажда крови. На меня ему было до Великого Леса; с видом голодного умертвия главарь пялился на Беду.

- Какое странное совпадение. Я вот тоже думал, что ты умнее.

Колдуны замерли, прошивая друг друга вызывающими взглядами. Обстановка стремительно накалялась; я буквально чувствовал, как магия разливается в воздухе, разъедая знакомый мир. Виски сдавило до боли. Нет, полноценное общение - это очень важно, но куда несет Беду? У этого колдуна уровень не меньше... не меньше... даже и восьмерки! И, они же не будут друг друга убивать, пока я не отойду в сторонку?

Что за вопрос - конечно, будут.

Силуэт Кары отчетливо дрогнул, словно растворяясь в темной дымке; металлические бляшки засияли колючими огоньками. Тройка подручных синхронно сделала шаг назад. Колдуны за спиной резко перестали скалиться, сообразив, что находятся аккурат на линии огня и деваться им некуда. Беда с силой стиснул запястье, но не двинулся с места. Я искренне проклинал строителей, сделавших мостик таким широким: чтобы добраться до воды, надо было сделать несколько шагов, перепрыгнуть перила...Боль в голове потихоньку становилась нестерпимой.