Я собрал все силы и выкатился из круга, сразу же почувствовав, что давление исчезло. Град не тратил времени попусту, ухитрившись полностью восстановиться. Он выглядел вполне человеком, и даже одежда осталась та же. Небо знает, как нежить это делает...

Колдун и умертвие вцепились друг другу в глотки; по стенам бежали черные огни, мебель разлеталась щепками, вокруг мерцали какие-то черно-серые полосы, а я ползком пробирался к окну, не обращая внимания на битву комнатного масштаба. Сражающиеся не обратили бы внимания даже на всю команду подболотной лодки, промаршируй она мимо них с распеванием гимнов Великому Лесу.

Все в мире относительно. Снаружи мне казалось, что окна в гостинице большие, а расстояния между ними маленькие, а вот с карниза оказалось, что до ближайшего - настоящая пропасть. И где-то там, в далекой дали маячила водосточная труба, по которой можно спуститься на землю; но вот незадача, при одном моем взгляде вниз злые силы мира, называемые притяжением, грозили отправить туда немедленно. Полет будет коротким, зато его финал - незабываемым.

Как я добрался до этого окна, я не помнил, потому что пришел в себя только сейчас. Как будто я снова на мосту, но тогда не было почему-то так страшно... Ладно. Соберись, Лоза. Нечего так переживать, от твоей гибели человечество ничего не потеряет. Что? Тебя не волнует человечество? Тогда умри, преступный эгоист!

Я шагнул вперед только для того, чтобы больше не думать, и мгновенно потерял равновесие, в последний момент едва сумев удержаться на следующем окне. Все! Ни шагу никуда! Теперь я здесь живу. Я стукнулся лбом в стекло, проклиная себя за то, что раньше, пока еще не боялся шевельнуться, не догадался его разбить и проникнуть в чужой номер.

За спиной загрохотало, и совсем рядом с пальцами поползла тонкая трещинка. Число горящих окошек соседних домов резко увеличилось. Нет, не выход. В номере темно; там никого нет, дверь закрыта, я окажусь заперт внутри, а Смерть с Градом вот-вот разнесут гостиницу, похоронив меня под обломками.

Я потянулся к соседнему окну, уговаривая себя не думать...

"Я упаду", - успел подумать я и рухнул вниз.

Насладиться самым ярким и последним мигом в жизни мне не удалось. Соседнее окно со стуком распахнулось, и чьи-то сильно загребущие руки вцепились в куртку и втащили меня в номер, не дав даже понять, что происходит. Я потряс головой и вытаращился на спасительницу, невысокую полноватую девушку, на лице которой сияли огромные прекрасные глаза цвета весенней лазури...

Стоп. Неестественного цвета глаза. Белая кожа. Ледяные руки. Невероятная реакция. Карма. Она вытащила меня одной рукой.

- Спаси... Спасите, у-умертвие!!!

Я рванулся назад и душевно хряснулся затылком об стену, там и замерев, затравленно уставившись на второго, не считая Смерти, монстра.

Нет. Не может быть. Не город, а какое-то потустороннее кубло. Съезд у местной нечисти здесь, что ли? И зря местные ввели особый пропускной режим, все равно проморгали, ай-яй-яй. Или у них нарушен защитный контур стен, или не работает диагностический круг, или кто-то помогает умертвиям проникать в город. Последнее предположение мне не понравилось. Очень и очень.

Нежить устроилась напротив и, ткнув мне в грудь пальцем, безапелляционно произнесла:

- Ты - тот, кто освободил Града.

На второй взгляд она оказалась старше. Эдакая дамочка с крупными формами, длинными черными волосами и в синем платье - ей не хватало только шляпки, чтобы походить на обычную горожанку. Но гибель стерла следы возраста, обезличила - я бы не смог припомнить ничего из ее внешности, кроме ярких синих глаз.

Может, помощь профсоюзу возвращенцев с того света мне зачтут и отпустят? Я неуверенно кивнул.

- Знаешь ли ты, какое зло выпустил на свободу?! - внезапно взвыло умертвие глубоким сильным голосом, заставив меня подпрыгнуть. - Какие несчастья и беды принес этому миру? Ты, ниммов глупец!

- На себя посмотри, - слегка оторопело огрызнулся я, но неизвестная пока что общалась только сама с собой.

- Я потратила на него столько сил! Столько сил! И все насмарку...

Арматурный маньяк? Мою новую знакомую можно было легко представить в булочной, среди пирожных и плюшек, но никак ни на разрушенном мосту с железным штырем и кувалдой наперевес. Могила меняет людей. Разительно.

- Он бы скоро ослабел настолько, что... И тут являешься ты! - казалось, умертвие сейчас зарыдает и начнет заламывать руки. Мертвецы не испытывают эмоций, но она очень, очень старалась.

- Слушай, таблички надо ставить, - не выдержал я накала чувств. - Врага надо расчленить, каждую часть сжечь, сложить в отдельные коробки, залить свинцом, закопать, возвести сверху курган, засыпать землю солью, оградить забором с колючей проволокой и объявить регион карантинной территорией, - у меня закончилось дыхание и потому пришлось закруглиться так быстро. - А потом предъявлять претензии.

Эй, Лоза, что ты несешь? По сути дела, именно так с нежить и борются, но не особо помогает... Оживленка сосредоточенно кивала, переваривая сообщение, а потом недовольно скривила губы:

- Это так неприлично - издеваться над мертвым врагом...

Когда можно и нужно издеваться над живым. В прошлом она была колдуньей. Точно.

Нежить глубоко вздохнула и, встав перед зеркалом, действительно нахлобучила на голову шляпку с синим пером и вуалью. Мда. Шляпку.

- Ах, я... Ильда Шадде, - высокомерно бросила она.

- Лоза, - поддержал я вынужденное знакомство, решив, что вежливость ничего не стоит, пока собеседник на тебя не кидается.

- Прекрасно, - объявило умертвие, натягивая перчатки. Карма. Если она сейчас вытащит кружевной зонтик, то я окончательно поверю, что мир сошел с ума. - Теперь мы союзники.

- В чем союзники? - подозрительно переспросил я. В скоростном покидании места происшествия? Можно начинать прямо сейчас.

Ильда подплыла к двери и оттуда махнула черной перчаткой.

- О, я буду сражаться с Градом, а ты мне поможешь...

- Чего?

Я не против первой части, вовсе нет. Меня волнует вторая. Где-то я ее слышал.

- Разве ты не хочешь спасти своего друга?

- Какого? - скептично осведомился я.

Шадде нахмурилась, сразу растеряв всю свою манерность:

- А вылететь с третьего этажа?

Вот это по-нашему, по-простому, в лучших традициях черных магов, и признав поражение в дискуссии, я вслед за умертвием вышел из номера. Уныло быть нулевиком в этом жестоком мире. Только увидев на двери бирку с номером пятнадцать, я вспомнил, где слышал фамилию Шадде - это же ненавистница герани, о которой упоминал гостиничный служащий. Вроде ему тоже запали в душу ее поразительные глаза, но по другой причине. Счастливчик.

При виде разгрома, царящего в коридоре, Ильда издала такой глубокий трагичный вздох, будто лично своими холеными руками строила гостиницу. Стояла подозрительная тишина; судя по всему, бой уже закончился, и не в пользу черного мага.

- Ты думаешь, что он все еще здесь? - я напряженно покосился на дверь своего номера. Когда же наконец появится стража и спасет меня от разгула потусторонних сил?

Ильда прижала палец к губам и прошептала:

- Я чувствую магию... о да, Град задержится, чтобы забрать ее! - даже в режиме строгой конспирации в ее голос просачивались экзальтированные нотки. Хотя я не совсем уверен, действительно ли в конце прозвучало "я бы сделала именно так".

- И чего тебе надо от меня? - со всем пессимизмом осведомился я. - Могу поддержать морально. Наше дело правое, если это тебя это волнует.

Шадде снисходительно кивнула:

- О, так мило, что ты это признаешь! Я бы так расстроилась, если бы между нами возникло недопонимание...

Помогать - это прыгать перед Градом, размахивая руками, чтобы отвлечь внимание от плетущей коварные планы дамочки в синем?

- И? - я медленно отступил к окну, прикидывая расстояние до ближайшего горшка с геранью. Умертвие каким-то неуловимым движением оказалось рядом, загородив путь, и я с оторопью уставился на длинные изящные пальцы, которые прижимали к моей шее холодное лезвие бритвы.