- Эй, с кем ты разговариваешь? - с опозданием забеспокоился приграничник. Пока я общался со стенами, не упоминая его имени, все было в норме, да.
- С духом Черной Смерти.
Ответу заклинателя ясно недоставало уверенности в собственном психическом здоровье. Как же приятно, когда в твои галлюцинации верит кто-то еще.
- Я ничего не вижу...
- Не волнуйся, зато он глядит прямо на тебя.
Маг подозрительно заозирался; но он не видел, не мог видеть, как к нему крадется переменчивая тьма, как простираются над его тенью незримые крылья, и как на стене отпечатывается гигантская многолучевая звезда...
- Слушай, Беда... не пей-ка больше это паленое зелье.
Из двух пылающих провалов, как из горнила печи, пыхало жаром. Призрак словно приобрел плотность и объем, возвышаясь надо мной, как бесформенный жуткий колосс.
- Ты же хочешь отомстить? Не сгинуть ходячим трупом или бестелесным призраком? Идем со мной, - я протянул потустороннему существу руку, вкладывая в свои слова весь дар убеждения. - Следуй за моим голосом. Я отведу тебя к Све... во Тьму, разумеется. Я стану твоим проводником в вечном мраке...
Кхм, куда проводником? Да еще в вечном мраке?! Эй, кто в курсе, куда там пойти-то можно? Ладно, опишем пейзаж:
- И мы пойдем по тропе из человеческих слез и страданий...
Что-то меня самого куда-то повело...
- И страх будет нашим вестником, и скорбь - нашей тенью, проклятия - нашими именами, и дым закроет небо, и солнце заплачет кровью, - так о чем это я? Неважно, поэтично так выходит. - И крик взовьется над выжженной землей... Эм... Да что ты тут валяешься, такая жизнь мимо проходит!
Оценив весь дар в его полном отсутствии, тень резко побледнела и сгинула. Это талант. Карма. Я знаю, ты готовила мне карьеру изгоняющего призраков, дожидаясь именно этого момента.
Я рухнул рядом с колдуном и приложил ухо к груди. Сердце глухо ударило один раз, и...
Тишина.
Так, Лоза, не все еще потеряно. Ты еще можешь что-нибудь сделать. Например... например...
- Нет, нет, нет. Смерть, только не умирай. Я не даю тебе права умирать! Я даже верну тебе твой нож и зажигалку! Нет, зажигалку не верну... Я даже извинюсь за то, что назвал тебя ничтожным, мерзкозлобный психопат с импульсивным расстройством личности...
Ладонь обожгло; я с воплем попытался отдернуть руку, но ее цепко держали цепкие костлявые пальцы...
- Эм... с д-добрым утром?
Колдун перевел на меня непроглядно-черные глаза и прохрипел:
- Ты кто?
- По какой тропе? - тихо-тихо и очень пугающе уточнил Черная Смерть.
- М-метафорической, - предельно честно ответил я, искренне мечтая, чтобы лаборатории наконец обрушились и погребли под собой весь этот кошмар. Цель оправдывает средства, конечно, как-то так, но кто его просил все слышать?
Со Смертью тяжело общаться. Это я так, гипотетически, потому что лично у меня нормально поговорить с ним не получилось ни разу, если не считать за разговор односторонние угрозы пополам с оскорблениями. При встрече с колдуном инстинкт самосохранения требовал бежать, либо дать в морду и все равно бежать, а не разводить беседы. Черные не виноваты, это магия у них такая, но мне ведь еще объяснять, как он докатился до жизни такой и кто виноват. Никому другому не доверить, ведь виноват, как ни крути, я.
- Нахрена?
- Ты... - мы одновременно умолкли, прошивая друг друга угрюмыми взглядами.
Так, Лоза, соберись. Мы в ответе за тех неблагодарных гадов, которых оживляем без спроса. Говори как есть, какое тебе дело до чужого душевного равновесия? Равновесия у колдунов нет, равновесию хуже не будет...
- Меня зовут Найджел Юстин. Тебя захватила нежить, и я здесь, чтобы тебя спасти.
Проклятие, нельзя же так сразу. Горькую правду выдержит не каждый. Надо было успокоить, сказать, что все в порядке, что я всего-навсего демон, явившийся за его душой, а то ведь совесть сейчас загрызет.
Блуждающий взгляд скользнул по потолку, обитым свинцом стенам, убеждая хозяина в реальности происходящего, и сконцентрировался на одной точке. Смерть застыл, нахмурившись и что-то мучительно соображая... и попросту смел меня с пути, рванувшись к единственно значимой цели. Потолочный плафон лопнул, обсыпав искрами и стеклянной крошкой, воздух прорезала сеточка молний, колдун запнулся на полушаге и одним мановением руки вынес стену вместе с Бедой.
Карма! Я поднял голову и стукнул кулаком по крошащемуся бетону, помянув всепрощение и чувство момента черных магов. Судя по удаляющемуся грохоту, гулянка развернулась нешуточная. Десять лет они не могли разобраться, так нет же, надо сделать это именно сейчас!
- И что ты в нем нашла, кроме роста и самомнения? - Колючка не ответила, безучастно смотря сквозь меня. А еще считается, что любовь - такая сила, сильнее всех прочих... Я вздохнул и достал жетон: - Ладно, понесли мир и согласие в темные массы.
Маршрут черных магов отмечали многочисленные разрушения; похоже, Смерть попросту гонял заклинателя по лабораториям, не давая ни секунды передышки на то, чтобы воспользоваться артефактом. Миссия тяжелым грузом давила на плечи, но я нес ее с честью - все равно перевалить не на кого. Без Беды не выбраться наружу, без Смерти - не прорваться через Ильду, и для исполнения моего плана они требовались живыми. Но истинные черные маги всегда все делают назло, и когда впереди послышались голоса, я невольно обрадовался.
-...или забыл, откуда я тебя вытащил? - в голосе приграничника за налетом презрения прятался страх. Что ответил колдун, я не расслышал, с шумом ворвавшись в небольшое и почему-то очень холодное помещение. Смерть все-таки загнал противника в угол и припер к покрытой изморозью стенке, но выглядели плачевно оба.
Черная магия - грязное оружие, направленное на причинение как можно большего ущерба. Колдун выглядел, как скелет в черных лохмотьях, а по лицу Беды расползались багрово-синие язвы; приграничник вжимался в стену, как последний аргумент удерживая в чуть подрагивающих пальцах ажурный костяной шарик. И весь этот натюрморт окружали тонкие дымные линии, беспрерывно мелькающие и изгибающиеся в темном клубящемся облаке, заполняющем комнату.
- Ну что же, твоя взяла, - заклинатель покорно склонил голову, и костяной полый шарик выскользнул из ладони, покатившись по полу. - Жаль, что не вышло. Ты счастливчик, Смерть.
Так, пошли разговоры за жизнь, а значит, пора прекращать этот балаган. Я выступил из мрака, собираясь решительно вправить двум шизоноидам мозги:
- Эй, если ты его сейчас его просто так прихлопнешь, сам же потом пожалеешь. Он должен мучиться. Долго мучиться. И я, как пострадавшая сторона, хочу в этом участвовать!
Эм... сорвалось. Два шизоноида окинули меня настолько красноречивыми взглядами, что я устыдился и тихонько убрался обратно.
- Покончишь со мной своими рукам или... - дымные тени неспешно заскользили по телу приграничника, опутывая по рукам и ногам и заключая в сложную многолучевую фигуру. - Оу, я так и думал. К этому все и шло.
Стены, покрытые мраком, уехали в неведомое; холод пропал, сменившись обжигающим суховеем, принесшим запах полыни, гари и разогретого металла.
- Надеешься вымолить пощаду? - высокий мрачный силуэт окутывало красноватое свечение, как отблеск близкого огня.
Беда сдавленно рассмеялся:
- Пощаду? У тебя?
- Может быть, вы потом подеретесь? - жалобно вопросил я из мрака. На месте Смерти давно бы открутил говорливому заклинателю башку за один глумливый тон, но тот отчего-то медлил.
Не дожидаясь приказа, Колючка шагнула к колдуну, коснувшись локтя, и видение схлынуло, возвращая в мирские реалии ниморского холодильника. Смерть передернулся, стряхивая руку умертвия, и приграничник съехал по стенке, упав на четвереньки и пытаясь отдышаться:
- Я тебя не узнаю...
Удар ногой отшвырнул его к противоположной стене. Беда извернулся змеей, избегая следующего удара, и перекатился на живот, потянувшись к лежащему артефакту, но Смерть оказался быстрее. Подкованный железом каблук с размаху опустился на почти коснувшиеся шарика пальцы, вырвав короткий стон, и с хрустом повернулся, дробя кости.
