Ох, не хотелось бы идти на крайние меры... но мне не оставили выбора. Я воздел руки к мозаичному потолку и торжественно объявил:
- Музыка отсутствует, слова патриотичные. Гимн Великой Ниммы!
...Я не знаю и никогда не узнаю, кого принесли здесь в жертву - магов или шовалльцев, нападавших или защитников Холла Томаи, но ода в пяти куплетах, превратившаяся в моем исполнении в частушку с драматичными подвываниями, не дошла и до второго. Ниморцы только-только начали убеждать себя, что им нравится жить в своей стране и, ни-ни, совсем не хочется из нее свалить куда глаза глядят, как знак на ближайшем черепе закровоточил.
- И не собьемся никогда мы с истины пути...
В глазницах ближайшего черепа затеплились янтарные огоньки. Ненавязчиво так, как будто кто-то вставил внутрь свечку. Пришиби меня люстра, колдуны все-таки устроили себе светильник! Я попятился, едва не навернувшись, и кинул взгляд под ноги; сквозь щели и трещины в плитке проступала темно-бордовая жидкость, расползаясь уже приличных размеров лужей.
- Ведь наше б-бремя - свет сознанья...
Ушей коснулся тихий нарастающий шелест, похожий на шепот, а потом затылок пробуравил чей-то отчетливый обжигающий взгляд. Меловая линия за спиной рассыпалась, мелкой взвесью окутывая соткавшееся из теней существо. Везде, куда падал свет, льющийся из глазниц черепов, белая пыль поднималась в воздух; первый призрак как-то неожиданно оказался совсем рядом...
- ...во тьму невежества нести-и-и-И!
Сердце билось так, будто мечтало вырваться из груди и ускакать подальше от не берегущего его хозяина. Воздух царапал горло, разрывал легкие, но я не собирался останавливаться, прекрасно зная свои способности в музыке и ниморском разговорном. Карма, какое же счастье, что занятия спортом ограничивались хотя бы одной отдельно взятой резиденцией Белого Совета в Номма Эдве! Башня моего опекуна была небольшая, зато высокая, и это не считая подземных уровней, и когда вечером я поднимался из лабораторий в свою комнату, то от мысли, что завтра тем же маршрутом придется спускаться, хотелось лечь спать на ступеньках. Вот так даже в моей прошлой жизни находилось место трудовому подвигу...
Впереди замаячил белый свет; туманная сфера выросла раза в два, и Эжен полностью скрылся в переливающемся коконе. Кажется, вовремя... и тут я запнулся. Запнулся от того, что ноги отказались двигаться, упал на колени, четко осознавая, что просто не успел.
Они оказались быстрее.
Что-то невесомое проскользнуло мимо, легким дуновением воздуха коснувшись плеча, щеки, а потом все, что я видел, заполнила темнота - плотная и тяжелая, и оттуда ко мне подбиралось нечто - полное ярости и звериной жажды вцепиться в горло, под хруст ломающихся позвонков глотать теплую кровь, наслаждаясь ужасом и агонией жертвы...
Идеально.
Просто идеально, чтобы туманные стражи переключились с белого мага на просто источающего злобу разбуженного духа.
Я перекатился по полу, пропуская над собой метнувшееся вперед гибкое тело, и туманный сом в один присест проглотил ломанувшуюся за мной тень. Сколько же в него влазит, в носок безразмерный... Сзади раздался нечеловеческий вой, но выяснять, чьей стороне он принадлежит, я не стал. Похоже, для кого-то это день станет днем очень неприятных открытий, да.
Эжен лежал там, где его оставили, неподвижный и холодный как лед. Я потряс ученика за плечи, а потом от души отвесил ему пару оплеух. Ну, слегка увлекся... хм. Взгляд белого мага, перехватившего мою руку в несколько сантиметров от лица, благодарностью не отличался.
- Ну как, поговорил с собратьями, магистр ниммов?! - я спохватился, что почти ору, но страх наконец-то нашел свою вечную жертву и накрыл с головой. Еще немного, и...
- Надеюсь, мне хватило времени убедить их, что мы идем к залу собраний, - холодно отозвался ученик, поднимаясь и отряхиваясь.
Угх. А если бы не хватило - меня бы сейчас пилили ржавым лобзиком?
- Не помешал? - вкрадчиво осведомился я, еле сдерживая нарастающее бешенство. - Хочешь, позову твоих новых друзей обратно?
- Я же сказал, что успел. К счастью, - снисходительно уточнил Эжен, не уточняя, к чьему.
Чтоб я еще раз отправился в путешествие с магами. Они совершенно не ценят чужую жизнь, потому не умеют ценить свою.
- Эй, вообще-то я тебя спас! - крикнул я ему в спину.
Я конечно, не требую "спасиба", но как же признание, какой я умный, храбрый и незаменимый и уверения в том, что он мой вечный должник...
- С тебя еще двадцать три раза.
Бедные стражи. Я бы на месте Ильды их холил и лелял: плевались, давились, но грызли этот проклятый калькулятор.
- Даже от тебя иногда бывает польза, - счел нужным добавить он. Лучше б молчал. - Удивительно. И почему раньше это было незаметно?
Странный вопрос. А зачем дергаться, если за тебя все сделают другие?
Несколько уровней вниз, и прежде-то не особо роскошные коридоры превратились в крысиный лабиринт. На технические этажи скаредные ниморцы пожалели даже форменной серой краски; выщербленный кирпич радовал своей лаконичной простотой, отовсюду торчали трубы в хлопьях ржавчины, от тяжелого спертого воздуха кружилась голова, и особую изюминку всему этому великолепию придавал низкий зубодробительный гул, неприятно отдающийся во всем теле. И ни следа тумана: похоже, план Эжена сработал, и нежить стянула все силы к залу собраний, защищая маленьких умертвянчиков. Некий смысл в этом плане был, но...
- Ты думаешь, Ильда повелась?
Эжен остановился рядом со внушительной дверью и начал сосредоточенно ковыряться в электронной панели, неопределенно пожав плечами. Нет бы солгать что-нибудь ободряющее.
- И все-таки я не понимаю. Зачем умертвие желает воскрешать других умертвий? Они же конкуренты. Война против людей - какой-то бред.
Все равно, как если бы человек взял лопату и начал дубасить картошку за то, что кто-то тут бездельничает под солнышком, а кто-то трудится в поте лица.
- Мистический бред - то, что болтают недалекие поселяне. А ты, Найджел, приемный сын магистра. У умертвий нет желаний, как и собственной воли. Это всего лишь сломанный механизм, который пытается выполнять программу... притворяться живым.
Дверка пиликнула и открылась, выпуская в коридор закладывающий уши шум. От пронизывающего пространство гула вибрировали стены; неожиданно просторное помещение заполняли странного вида механизмы, похожие на сложенные из железного конструктора колонны с мигающими лампочками, рычагами и светящимися панелями, опутанные кабелями и какими-то шлангами.
Казалось бы, для человека, неспособного к магии, остается только один путь - механика, но лично меня при виде всех этих шестеренок, гаек и непрерывно туда-сюда вращающихся деталей берет тоска. Моя привязанность к технике окончательно издохла тогда, когда Эжен грохнул на кухонный стол грязную проржавелую ниморскую мину, найденную поселянами в лесу, вручил мне плоскогубцы и сказал, что пора научиться хоть чему-то полезному.
- Ты имеешь в виду, что ей кто-то приказывает?- я даже не пытался скрыть скептицизма. - Да ладно, кто может приказывать сильнейшей нежити от столицы до приграничья?
- Тот, кто делал это раньше, - ученик помедлил на пороге святая святых и с целеустремленностью зомби двинулся к своей заветной мечте.
Автономной электростанции Холла Томаи.
- Эж-ж-енн... - я не знал, ругаться и смеяться; нет, ну конечно же, он никак не мог это пропустить! Куда же еще способно потянуть белого мага в проклятых подземельях, полных призраков и нежити? Естественно, к его любимым железкам! - Ты что, хочешь обесточить рассеиватели?
А как же конспирация...
Два хлопка в ладоши прозвучали почти неразличимо, под потолком вспыхнули лампы, дезориентируя, и дверь скользнула на место, отрезая нас от внешнего мира.
- М-м-м, что за приятная, хоть и ожидаемая встреча... Эжен, ты так очаровательно предсказуем!
