Как мы ржали вначале!

Как заступались потом!

Тигрица стрелою влетела в класс:

— Кто запер Вовчика в туалете?

Нет, никто не запирал Вовчика в туалете! Те, кто успел вскочить для приветствия — девочки преимущественно, — стали с легким сердцем садиться. Те же, кто задержался — в основном мы, пацаны, люди и вообще-то сомнительные, а уж при данном раскладе и вовсе как бы подследственные, — вытаращились, как говорится, на голубом глазу.

— Абашкин!

Напряженная тишина нависла над классом. В этом интенсивном молчании мы внимали стуку сердца Тигрицы. Взлелеянному в наших неистовых, поэтически-вольных мечтах, благородному, пылкому сердцу Тигрицы.

—Абашкин!

Абашкин мигает: чаво? Он не запирал Вовчика в туалете. Бледный, как призрак, сын музыкального папы колышется тенью над партой.

— Собирай портфель и без отца не являйся!

Шоколадная блузка с кружавчиками вздымается и опадает. Это пылкое сердце Тигрицы вздымает высокую грудь и опускает. Меловыми губами Антоха вышептывает:

— Я не запирал Вовчика в туалете! За что?

— За то, что жег спички на перемене!

Неслышное движение пробегает по классу. Не повернув своих буйных, голов, мы исхитряемся взглянуть на Коляна. А он недвижен. Коляныч наблюдает воробьев на окошке.

И снова безмолвие, и слова стук сердца Тигрицы.

— Агеев!

Агеев — рот до ушей — поднимается.

— Кто запер? Ты запер?

Агеев влюблен в Тигрицу до потери сознания. И всегда, когда она к нему обращается, от смущения лишь рот разевает. Такая особенность. Такая улыбка — как тик.

— Что значит: не ты? А кто проторчал всю перемену на лестнице? Собирай портфель и без отца не являйся!

Агеев все улыбается. Потный, красный, растерянный.

Ничего не может поделать с губами!

— 3а что?! — А это чей голос? А это мой голос! Какой-то странный, но — мой, без сомнения. Только ржавый какой-то скребуще-скрипучий.

— За то, что смеется, когда учительнице не до шуток!

От стальной, беззаветной любви до скребуще-скрипучей ненависти ровно полшага — я постиг эту премудрость в тот день.

И снова неслышное движение пробегает по классу. Снова мы ищем Коляна. И снова: окошко настежь раскрыто, и два воробья: тук-тук! тук-тук! — о жесть подоконника. Коляныч недвижен.

Коляныч недвижен, а мы не в силах смотреть на Тигрицу. Пусть ее щеки пылают румянцем, пусть, янтарно сверкают глаза — мы утыкаемся взглядами в парты.

И снова стук сердца… но, может быть, это — не сердце? Может быть, и даже скорее всего, это — не пылкое сердце Тигрицы, а — клювики воробьев?.. Следуя алфавиту, теперь секут голову мне. Портфель собираю заранее. Однако Тигрица… Тигрица внезапно:

— …Вовчик!

Словно взрывается что-то неслышно. Так в кинокадрах, демонстрируемых без сопровождения звуком, мы видим, как подрывают дома. Крыша, перегородки, все внутренности вдруг оседают. Исчезают внутри короба сохранившихся стен. И короб темнеет пустыми глазницами… Вовчик встает. Но это как бы разрушенный Вовчик: один только короб, одни пустые глазницы.

— Собирай портфель и без отца не являйся!

У Вовчика пустые глаза. Руки дрожат, растопыренные пальцы шевелятся — нет человека, одна оболочка.

— Привет, за что Вовчика? — дерзко я говорю.

— Привет! — отведает дерзко Тигрица. — За то!

— Нет, вы все же поясните, за что!

Допустить подобный наскок на решительную, готовую на все и на вея, разъяренную Тигрицу — а в том, что разъярена она, сомнения не было — мог только тот, у кого отец — не менее чем дрессировщик хищных зверей.

Таким и был мой отец.

В глазах Тигрицы янтарная ярость сменяется необычным, шоколадным (под цвет блузки) оттенком растерянности.

— Подчеркиваю: раз его заперли — значит, было за что!

Несправедливость!

Гнев наш единодушен: стучим ногами под партами. Стуча ногами, смотрю на Коляна. Колян, стуча, смотрит на воробьев. Хлебные крошки насыпаны цепью по подоконнику. Воробушек — прыг-прыг! Головку поднимет, клювик раскроет: чирик. Скосит глаза на Коляна и слова: прыг-прыг!

— Это — бунт? — сверкает Тигрица янтарно. Однако налет шоколадной растерянности все еще смягчает янтарь.

Мы топочем упрямо.

— Что ж, изложите свою декларацию!

Помимо янтарности глаз мы ценим… ценили в Тигрице любовь к справедливости. Во все времена — учит… учила она — народы бьются за справедливость.

Народы топочут: справедливости! Хотим справедливости!

Нет, не зря мамы находят, что Тигрица коварна! И хотя в несовершеннолетние годы свои мы и заблуждается насчет истинной подоплеки, но прозвище, которым ее одарили отцы, кажется нам подходящим: хищник! Тигрица!

— Почему не заперли Ойхмана? Не Паничевачева, не Кондрушина, не Волкова Славу? Почему именно Вовчика? Объясните! Я хочу знать! Только это и… тогда обещаю: репрессий не будет! Математика беру на себя!

Мы озадачены. Мы смотрим на Кольку. Воробьи, остoрожничая, смотрят на Кольку. Чирик-чик! На него смотрит Тигрица. Все смотрят на Кольку.

Чирик-чик! Он слабо топает.

— Несправедливость! Коварство! Долой диктатуру! Долой полицейские методы! В натуре: долой беспредел!

— Стойте! — восклицает она. — Раз так, начинаю расследование! Я — Шерлок Холмс!

И мы коченеем. А Тигрица начинает расследование. Она проходит меду рядами, будто ищейка по следу. На

щеках вновь пламенеет румянец, шаг грациозен и легок, в повадке и вправду чудится нечто кошачье, затаенное, хищное. И… как выстрел:

— Абашкин!

Да, снова Абашкин! Тигрица выуживает: в то время, когда он возился со спичками, никто не проходил мимо него!

—Агеев!

И выясняется: Агеев вошел в класс вслед за Абашкиным, и при этом — самым последним!

— Вовчик! — неслышно, незаметно, тем временем она уже подкралась к нему. И мы, потрясенные, узнаем: в урне вспыхнул пожар! Но это не все; урна, как оказалось, была как раз возле двери, за которой заперли Вовчика!

— Слушай-ка, Вовчик! — Тигрица сгибается в поясе, ставит на кулачок подбородок и пронзительно смотрит в глаза. — Тебя заперли до того, как Абашкин урну поджег, или после? — страшным шепотом произносит она.

Вовчик балдеет, и мы тоже балдеем: и в голову не стукнуло нам связать эти вещи!

Вовчик балдеет, и пальцы его так и шарят, так и шастают по поверхности парты… Вдруг он кричит:

— После! Да после же! Дым повалил, а после я услышал щелчок!

— Понятно? — повторяет Тигрица. — Дым повалил, Вовчик уже стал задыхаться, и в этот момент раздался щелчок!

В глазах, которыми она пожирает несчастного Вовчика, светится янтарное сладострастие. Вовчик же видит в этих глазах безусловно иное. Возможно, он видит пожар и себя в этом пожаре. Клубы дыма перед запертой дверью.

Вот жадное пламя лизнуло фанеру, и образовалась дыра. Вот бедная жертва обезумевшим взглядом следит за огнем, за сплошной стеной ненасытной стихии. Куда же бежать? Бедняга мечется в камере. Вот он вскочил и, подтянув ремешок, карабкается по влажно-скользкой трубе. Вверх, вверх, к потолку!

— Честное слово, не знал, что там Вовчик сидит! — слышим плачущий голос Абашкина, — и пожар не задумывал! Просто спичку горящую бросил, честное слово!

И вдруг раздается страшный удар. Мы оглянулись. Это Агеев. Его улыбка ужасна. Портфель, который он собирал, обрушился с парты.

— Внимание! — слышим мы голос Тигрицы и не сразу возвращаемся в явь от пожарных видений.

— Внимание! — пробивается к нам ее голос. Тигрица встает. Поднимает оголенную руку. Мы смотрим на эту руку, на польскую шоколадную блузку с кружавчиками, на высокую грудь, Которая вздымается и опадает, и не сразу постигаем то, что Тигрица нам говорит. А она говорит:

— Внимание! — призывает отца. — Допустит, мы верим Абашкину: не знал он, не слышал! Бросил горящую спичку, рот свой раскрыл и пошел! За спиной бушует огонь, а Абашкии идет! Идет и идет… И… в этот момент… злоумышленник…

— Злоумышленник! — окончательно мы пробуждаемся.