– Стирать сами будете? – полюбопытствовал Ставрас, окидывая опытным взглядом запыленные камзолы и штаны путешественников, а так же выразительно поводя носом – что правда, то правда фиалками они не благоухали. Вины компаньонов в этом не было, – судя по всему, одежда не стиралась с момента пошива, а особой тяги к чистоте прежний владелец, скорее всего не испытывал, и уж болезненно чистоплотным точно не был. И опять же, можно ли поставить это ему в вину? – Вряд ли. Средневековье в целом, а уж быт моряка в частности, даже такого высокопоставленного, как капитан «Арлекина», особых возможностей, а если говорить прямо – то никаких, для соблюдения современных гигиенических норм, не предоставлял. Правда, капитан не пренебрегал парфюмерией, – для того она и была создана, – чтобы перешибать неприятные запахи, но как справедливо заметил мудрый руководитель, когда они с Денисом впервые извлекли «парадные мундиры» на свет Божий: «если говно полить духами, то будет не запах духов, а запах говна политого духами… а это еще хуже…»

– Не сопрут? – с интеллигентной улыбкой поинтересовался Шэф, на что управляющий сделал лицо типа: «Раньше небо упадет в Дунай, чем русские возьмут Измаил!» – Ну-ну… отвечаешь! – продолжил верховный главнокомандующий уже серьезно, и видимо он на секунду показал чернобородому свое истинное лицо, потому что тот сразу как-то подобрался, и если раньше его почтительность была какая-то несерьезная – театральная что ли… чувствовалось, что он играл в почтительного управляющего заведением, то теперь он глядел на Шэфа с полным уважением, безо всякой игры.

«У меня так не получится…» – с завистью подумал Денис.

«Учись, студент!» – то ли подколол, то ли всерьез посоветовал внутренний голос.

 – Банщицы?.. – то ли спросил, то ли предложил Ставрас. Причем спросил таким нейтральным тоном, чтобы в любое мгновение можно было как обратить предложение в шутку, если клиент знатный пуританин и спит только с законной супругой и то в кальсонной паре, так и услышать в ответ: «Банщики!»

– А как же! – подмигнул ему Шэф, как бы говоря, что не стоит принимать его так уж всерьез, но бородатый, судя по всему, был человек опытный, повидавший виды, и взглянув на мгновение в глаза командора чуть глубже, твердо решил что этого клиента надо принимать именно, что всерьез… целее будешь.

– Каких предпочитаете: толстых, худых, рыжих, брюнеток…

– Приводи всех, на месте разберемся. – На секунду у Ставраса возникло желание сказать, что так не делается… не положено мол… не принято так в Царской Купальне, но взглянув в улыбчивое лицо главкома, он только молча кивнул.

Как только чернобородый распорядитель скрылся за дверью, компаньоны достали денежки из карманов своих камзолов и убрали в рюкзаки, а верховный главнокомандующий достал свое «волшебное» нанотехнологическое колечко.

– За каким?.. – удивился Денис, увидев что Шэф натягивает на палец перстенек из светлого металла, украшенный невзрачным черным камнем.

– За таким! Сейчас повожу у них между ног… у которой будет синий цвет – можно! Красный – нельзя! Ясно?

– Клево! – восхитился Денис. – Где взял?

– Ларз подарил.

В ответ, Денис только завистливо покачал головой.

Ставрас привел восемь молодых, достаточно привлекательных, девиц, одетых в пресловутые простыни-хитоны. Шэф, ничтожно сумняшеся, произвел незаконный осмотр, под хихиканье вышеупомянутых тружениц банно-прачечного треста. Результаты тестирования были неутешительными – восемь красных «карточек».

– Ты что, заразить нас решил? – нехорошо прищурившись, спросил командор у побледневшего распорядителя Царской Купальни, после того, как ласковыми шлепками выпроводил девиц за дверь. А побледнел Ставрас вот от чего… Он не был коренным горожанином, происходил из маленького клана, – скорее даже просто большой семьи, кочевавшей среди множества себе подобных в Великой Степи.

Горожанином он стал уже в юности, но это другая история, к нам отношения не имеющая. Так вот… будучи совсем еще мальчишкой, лет шести – семи отроду, за каким-то дьяволом, то ли пописать-покакать, то ли внимание его что-то привлекло, – короче говоря: отошел он от стоянки метров на сто – сто пятьдесят… и наткнулся на отдыхающего степного льва, а степной лев – это хищник из породы кошачьих, в холке метра полтора, – безжалостный убийца. Лев отдыхал в низинке, в высокой траве и увидеть его заранее не было решительно никакой возможности. Маленький Ставрас, можно сказать, чуть не наступил на него. Лев поднял голову и взглянул прямо в глаза застывшему метрах в четырех мальчишке.

Сколько продолжалась эта игра в гляделки, Ставрас не знал, – время остановилось. Он не мог точно сказать, что отошел от отцовской кибитки именно по нужде, но то что справил ее, причем как маленькую, так и большую, не снимая штанов, – в этом он был уверен. С жизнью он простился сразу же, как только поймал этот отрешенный, лишенный любых эмоций взгляд желтых глаз. А затем произошло странное… Ставрас часто думал потом, как такое могло произойти, но ответа не находил: лев, вместо того, чтобы растерзать добычу, явившуюся к нему своим ходом, добычу, за которой не нужно было не то что бежать, или даже идти – к ней можно было не торопясь подползти, положил голову на могучие лапы и закрыл глаза, а он вышел из оцепенения и начал пятиться… пятиться… пятиться… Когда лежащий лев исчез из поля зрения, Ставрас развернулся и припустился бежать. В стойбище он никому про Хозяина не сказал. Получил от матери розг за испачканные штаны и, не проронив ни слезинки, улегся спать, вернее думать с закрытыми глазами.

По всему выходило, что такого быть не могло. Несмотря на нежный возраст, маленький Ставрас хорошо знал обитателей Великой Степи, – человек всегда хорошо знает свою среду обитания, – если ты живешь в городе, то ты знаешь, что хмурый дядька, торгующий на ближайшем углу свежей рыбой, несмотря на свою внешность, – добрый человек, а улыбчивого, симпатичного Эрика, по кличке Блондин, лучше обойти за версту, – может покалечить ни за что, просто так, – все с той же приятной улыбкой. Так и в степи, – Ставрас знал, что даже сытый степной лев, никогда не откажется от того, чтобы перекусить нежной человечинкой, – трое людей из их рода пошли на обед Хозяину Степи… Почему лев подарил ему жизнь Ставрас не знал, поначалу он часто вспоминал про этот случай, потом воспоминание подернулось дымкой забвения, но вот сейчас он снова увидел глаза, встретившегося ему в детстве, степного льва. И хотя цвет был серый, а не желтый, но Ставрас дал бы руку на отсечение, что это те же глаза! Вот и взбледнул немножко…

– Нет пир… как можно… такие клиенты!.. как ты мог подумать… да никог…

– Ты видел, что камень менял цвет на красный? – прервал его главком.

– Да-а…

– Это означает, что они больны…

– Я не знал… я бы никогда…

– Верю. Еще есть? – хмуро поинтересовался верховный главнокомандующий.

– Есть… но… – бородач изобразил лицом и пальцами, что есть-то есть, но… – не то, – явное не то…

– Веди всех. Разберемся.

На этот раз распорядитель притащил шестерых девиц, единственным достоинством которых была молодость. Они явно уступали в привлекательности предыдущей партии, причем в хитонах из них были только две, остальные четыре – в грязных платьях и передниках – складывалось впечатление, что их привлекли на кастинг прямо с кухни, или еще откуда… Это предположение подтвердило отношение «безхитонных» к тестированию – они принялись визжать и остановил их только суровый окрик чернобородого. Результат осмотра был не то что бы совсем провальный, но-о… скажем так – не сильно удачный: четыре красных карточки и две синих. Причем в «финал» вышли именно те две «кухарки», которые наиболее интенсивно визжали в процессе незаконного осмотра.

– Это все? – спросил Шэф с таким видом, что с приплатой, он так и быть разрешит этим замарашкам остаться и начистить сапоги, – больше они ни на что не сгодятся.

– Все! – твердо ответил Ставрас, демонстрируя в ответе, что колодец вычерпан до дна! Ресурсы исчерпаны! Не хочешь, не бери – дело хозяйское. Остались только банщики… или козы. Выбирай!