Но тут же его грустные размышления прервала другая мысль, причем Денису даже показалось, что это не он подумал, а мысль как бы пришла к нему в голову извне, как будто кто-то решил приободрить его, вроде того, как старый боцман хлопает перед боем юнгу по плечу и говорит: «Не дрейфь салага! Прорвемся!».

Мысль сверкнувшая в голове Дениса была проста и понятна, но в то же время и слегка заковыриста, и если выразить ее в словах, то заключалась в следующем: в какое бы хреновое положение тебя ни загнала жизнь, всегда существует фактор, который мог бы и вовсе изменить это твое положение с ахового на безнадежное.

Это, если выражать мысль словами, а на самом деле, Денис вдруг ярко представил, или ему представили, что их преследует не местный клипер, вооруженный несколькими катапультами, а старый, добрый английский фрегат, ранга так пятого, с двумя артиллерийскими палубами. От этой картинки Денис как-то даже повеселел: очень его обрадовало отсутствие на Сете огнестрельного оружия. Носовая катапульта «Арлекина», по сравнению с орудиями фрегата, была тем же, что детский лепет, по сравнению со строительным матом.

Но, детский – не детский, лепет – не лепет, а восьмой снаряд комендоры «Арлекина» в цель положили. Бомба раскололась об палубу, пламя сразу же взметнулось на высоту грота-рея, а горящая жидкость мгновенно растеклась, поджигая все что встретилось ей на пути: палубу, мачту, бухту пенькового троса, матроса, к своему несчастью оказавшемуся в ненужное время в ненужном месте. Пламя с ревом рвануло вверх по такелажу, находя все новую пищу для огня: стеньги, реи, гафели и гики… Для «Морского конька» хватило бы и одного попадания, но после второго, он был обречен.

«Пора…» – подумал Денис. Видимо мудрый руководитель придерживался аналогичного мнения, потому что в ту же секунду его рюкзак оказался у него на спине, а любимому помощнику и вовсе ничего не надо было делать – он и так был готов (как юный пионер): дыроколы пристегнуты и рюкзак надет. Шэф молча поманил Дениса пальцем, а когда тот подошел вплотную, крепко обнял двумя руками. Денис в долгу не остался и тоже заключил любимого руководителя в стальные объятья.

 Из объяснений главкома Денис уяснил, что Шэфу предстояло выполнить очень сложный трюк, доступный считанному числу людей во всех мирах: так называемый тяжелый прыжок – когда прыгун тащит на себе что-то живое, причем перебросить, скажем к примеру: кошку, было ничем не легче чем стокиллограмового дяденьку, ну… или тетеньку. Побочным эффектом тяжелого прыжка был откат, продолжавшийся строго индивидуальный промежуток времени, в течении которого прыгун находился в прострации и был абсолютно беспомощен. Задачей Дениса было сохранить жизнь и здоровье капитана-командора, до того момента пока он сам не сможет позаботиться о себе, ну и разумеется, не допустить попадания в плен ни себя, ни верховного главнокомандующего.

«Хорошо что нас никто не видит!» – ухмыльнулся про себя Денис.

– Эт-то точно! А то прямой путь на эстраду… Готов? – отозвался Шэф.

 … телепат чертов…

 … точно мысли читает…

 … а и хрен с ним!..

– Всегда готов!

Пламя уже полностью обступило компаньонов, и со стороны, в своих угольно-черных, металлических комбезах, они напоминали двух колдунов, сжигаемых на костре бдительными инквизиторами, охраняющими покой мирных обывателей. Ну, а если бы этим самым, пресловутым мирным обывателям, посчастливилось увидеть эту замечательную картину, то они еще больше уверовали в проповеди, где рассказывалось о противоестественных и мерзких способах сношения, принятых в среде ведьм и колдунов.

– Все помнишь? – строго спросил главком.

– Да.

– Пока не скажу, что в норме.

– Я помню.

– Поехали! – Конечно это был плагиат, но не стопроцентный: рукой Шэф не махал.

Как только ключевое слово было произнесено, компаньоны с палубы «Морского конька» исчезли. Можно было бы сказать: «в неизвестном направлении», но в том-то все и дело, что направление исчезновения тайной за семью печатями не было. В ту же секунду они воплотились, или материализовались, или вынырнули из подпространства – кому как удобнее считать, на палубе «Арлекина».

6 Глава

Выбросило компаньонов аккурат между фок и грот мачтой. Целил ли сюда Шэф, или это произошло случайно, науке неизвестно. Нельзя сказать что место это было сильно хорошее, или сильно плохое – ведь если финишная точка выбиралась не главкомом, а случаем, то их, с той же вероятностью, могло швырнуть прямо под ноги колдуну, что было бы мягко говоря неприятно, а грубо здесь не скажешь, ибо это был бы полный афронт… или даже трабл. С другой стороны, игры вероятностей могли закинуть наших героев куда-нибудь в трюм «Арлекина», где любимый руководитель мог спокойно отлежаться до полного восстановления функционала в тиши и неге. Но, произошло именно то, что произошло.

Немного омрачало в целом благоприятную обстановку то обстоятельство, что именно здесь обосновалась абордажная команда, приготовившаяся к зачистке многострадальной бригантины. Команда эта состояла из воинов, скажем так – «в соку». Здесь не было ни безусых юнцов, ни убеленных сединами ветеранов, боевой опыт которых нивелировался возрастом и последствиями многочисленных ранений, неизбежных при их профессии. Все абордажники были крупными мужчинами, в возрасте от тридцати до сорока лет, высокими, мускулистыми и бородатыми. Почему-то именно поголовная бородатость абордажной команды зацепила внимание Дениса в первый момент после «приземления». То что они были одеты в длинные кольчужные рубашки и вооружены короткими мечами, боевыми топорами, луками и арбалетами он тоже отметил, но как-то походя – бороды были на первом месте.

«Кольчуги, чтобы был шанс спастись после падения в воду, – отстраненно подумал Денис, одновременно удивляясь самому себе, о какой ерунде он успевает размышлять в такой опасный момент, – кольчугу можно успеть скинуть, конечно при достаточной сноровке, прежде чем тебя утянет на дно, а вот с кирасой ты обречен…» – все эти наблюдения и размышления промелькнули в его голове за долю секунды, нисколько не мешая мозгу заниматься ментальным обеспечением военных действий, развернутых им на палубе «Арлекина». Подчеркнем еще раз, что абстрактные размышления с «боевыми» никак не пересекались и на эффективности ведении войны никак не сказывались, что еще раз говорит о том, насколько хорошо устроен наш «центральный процессор», обеспечивающий режим реальной многозадачности, несмотря на одноядерную архитектуру.

Приземлился Денис не особенно удачно – набок, но шкира, как обычно, выручила: ни малейшей травмы от достаточно жесткой посадки, ни даже приличного ушиба он не получил. Растерянность абордажной команды «Арлекина» длилась недолго – сказывалась высокая боевая выучка, и колоссальный опыт, но все же несколько мгновений, пока суровые «псы войны» с открытыми ртами и распахнутыми глазами, рассматривали черных демонов, свалившихся им на головы, Денис получил. И распорядился он этим временем, надо честно признать, весьма профессионально.

На то чтобы ткнуть в кнопку сбрасывания рюкзака и вскочить на ноги ему потребовалась доля секунды, а стрелять Денис начал сразу же, как только очутился на ногах. Дело немного осложнялось тем, что он был в обычном состоянии сознания: но ведь для того чтобы не промахнуться по мишеням, когда стреляешь в упор, кадат дальнобойщику не нужен. С другой стороны, он ему не нужен и при стрельбе с дистанции, но в данном случае это не было сознательным и свободным выбором Дениса: дело было в том, что инструктируя его перед прыжком, Шэф приказал в кадат не входить без крайней на то необходимости.

На первоначальном этапе битвы в пользу компаньонов сыграло то обстоятельство, что поле боя оказалось как бы изолировано от всего остального корабля. Детально рассмотреть происходящее с бака мешали поднятые паруса фок-мачты, а с кормы картину надежно скрывали белоснежные громады поднятые на двух грот-мачтах и, разумеется, на бизань-мачте – нашему тандему сильно повезло в том, что «Арлекин» был четырехмачтовым судном. Следствием всего этого стало то, что Денис смог некоторое время методично и безнаказанно расстреливать бородачей, прежде чем на клипере была объявлена общая тревога.