– Понял.

В следующее мгновение Денис с быстротою молнии метнулся к палубному арсеналу, где передал фонарь в руки верховного главнокомандующего, а затем так же быстро, черная металлическая статуя, вооруженная двумя не менее черными мечами, крайне зловещего вида, оказалась посреди безоружной толпы, скопившейся на корме. Лишь немногие, наиболее опытные войны, успели вытащить мечи из мешков, где они хранились вместе с остальными доспехами.

И доспехи, и мечи, и копья, да и весь остальной инвентарь у каждого солдата был подобран «по руке», как клюшки и ракетки у нынешних спортсменов, но в неверном свете фонарей и факелов далеко не каждый из ветеранов сумел добраться именно до своего мешка, что снизило и так невысокую боеспособность растерянного и напуганного отряда. Лучше всего возникшая ситуация описывается словами: «Волк в овчарне»…

Денис и раньше на память не жаловался, а уж после встречи с любимым руководителем вообще забывчивостью страдать перестал – себе дороже. Приказал мудрый руководитель непрерывно помнить о восходящем и нисходящем потоках, а Денис на минутку забыл… что ж – выражение лица Шэфа, а особенно его глаз, когда он напомнил, навсегда запечатлелось в памяти Дениса – больше не забывает. Намекнул верховный главнокомандующий, что во время «работы» с мечами надо направлять часть восходящего потока в оружие – значит надо направлять! И что характерно, лезвия в разрубленной плоти стали застревать меньше, чем раньше – нельзя сказать, что входили и выходили словно горячий нож в масло, но прогресс был налицо.

Происходящее на корме битвой не было – это было избиение младенцев. Защитой Денис не заморачивался – этим занималась шкира. Он только рубил, резал и колол. Шаг вперед, выпад – правый «Черный коготь» входит в чей-то живот, одновременно взмах левым «когтем», который взрезает руки, животы и грудины, оказавшиеся у него на пути, правый «коготь» возвращается в исходное положение, разворот на месте, шаг влево, выпад, удар в грудь, взмах левым «когтем», правый «коготь» легко скользит обратно из полумертвого тела, разворот на месте, шаг вправо… Неудержимая машина смерти вырезает экипаж «Эскортера», наивно поведшийся на провокационный приказ своего капитана: «Убить демона!»…

Толпу на корме галеона охватывает паника. Это скопище людей уже не является структурированной воинской единицей, это уже не военный отряд, это сборище насмерть напуганных людей. Некоторые, не растерявшие остатков соображения, прыгают за борт, чтобы найти спасение на борту ялика, или, если умеют плавать, на берегу, некоторые ныряют в открытые люки, чтобы спрятаться в самых дальних и укромных уголках трюмов, населенных только корабельными крысами, а большая часть толпы просто бросается в бегство в сторону носа, но там их ждет второй демон… Паника нарастает.

«Интересно… – успевает подумать Денис, преследую бегущего врага и разя его в беззащитные спины, – почему тех, первых двух, был жалко, а этих нет?»

«А потому, балда, – менторским тоном сообщает внутренний голос, – что те не собирались тебя убивать, а эти собирались!»

Ответить Денис не успевает, потому что ситуация резко меняется – убегавшая толпа вдруг останавливается, разворачивается и кидается обратно, грозя растоптать Дениса или же, по крайней мере, погрести его под грудой тел. На него несутся люди, на лицах которых не осталось ничего человеческого: выпученные глаза, без малейшего проблеска мысли; открытые в безумном крике рты со стекающими струйками слюны; сопли, висящие на бородах и усах… Денис успевает убраться с дороги этого стада бизонов, спрятавшись за массивную грот-мачту, а когда выходит из-за нее, нос к носу сталкивается с любимым руководителем, держащем в одной руке «Черный коготь», а в другой факел, зажженный от фонаря, добытого Денисом.

– За мной, – негромко командует главком, направляясь к ящику с боеприпасами для носовой катапульты.

Шэф передал факел Денису, а сам внешне не торопясь, но при этом быстро и ловко, достал из оббитого железом ларя снаряд, представляющий собой глиняный шар с торчащим из него фитилем, сделанным из пропитанной вышеупомянутым хитрым составом, толстой веревки.

– Поджигай! – приказал главком и Денис поднес факел к фитилю. Как только по нему неторопливо побежал синий огонечек, верховный главнокомандующий швырнул снаряд в направлении грот-мачты. Бросок был выполнен из-за головы и живо напомнил Денису ввод мяча из аута во время футбольного матча. Ударившись об палубу, снаряд, что совершенно естественно для изделий из глины, раскололся и из него потекла густая маслянистая жидкость, с характерным едким запахом, напоминающим аромат высокооктанового топлива. Цвет этой, несомненно горючей субстанции, в темноте определить было невозможно – как известно: «ночью все кошки серы».

Соприкосновение горящего фитиля с маслянистой лужицей, образовавшейся на палубе, вызвало вполне ожидаемый эффект – столб гудящего пламени! И надо признать, что произошло это очень вовремя – со стороны кормы показался небольшой, но вполне готовый к бою отряд, разительно отличавшийся от обезумевшей толпы, носившейся по палубе и сметавшей все на своем пути. Подразделение состояло из хорошо экипированных солдат, одетых в легкие, пехотные доспехи, а командовал ими офицер, явно не потерявший присутствия духа даже в филиале преисподней, открывшейся на борту «Эскортера».

Чем отличается мудрый человек от умного? – Мудрый никогда не попадет в неприятную ситуацию из которой умный легко выпутается. Шэф несомненно был мудрым человеком, поэтому второй снаряд он метнул с другой стороны грот-мачты, чтобы полностью обезопасить себя от потенциальных атак со стороны кормы. Теперь обреченный галеон был перерезан пополам огненной стеной и шансов остаться на плаву у него практически не было. Но! – чем отличается киллер профессионал от бытового убийцы? Профессионал всегда делает контрольный выстрел, не оставляя «объекту интереса» даже тени шанса. Главком вытащил очередной снаряд и обратился к Денису:

– После того как подожжешь, сразу прыгай и плыви к носовому якорю «Морского конька». Жди меня там. Если они станут поднимать якорь, пока меня не будет, забирайся на палубу и отвлеки их… но не убивай – нам нужны матросы.

Как только Денис поджег фитиль последнего, третьего снаряда, он бросил факел на палубу и опрометью метнулся к борту галеона. Не задержавшись ни на единое лишнее мгновение, он перелетел через высокий фальшборт и полетел солдатиком вниз, навстречу черной, зловещей пучине. Вынырнув, он вышел из кадата – во время «купания» надобность в нем отсутствовала, определил направление на бригантину, скомандовал шкире: «режим глубина», затем перевел ее в пассивный режим, чтобы зря не разряжать батарею и снова из черного демона – посланца Ада, превратился в самонаводящуюся торпеду.

Верховный же главнокомандующий, как только фитиль занялся веселым огоньком, сделал несколько быстрых шагов к фальшборту и очутился на расстоянии буквально пары метров от него. После этого он поднял глиняный шар на уровень груди, как баскетболист, собирающийся выполнить штрафной бросок, постоял в таком положении пару секунд, собираясь, а затем кинул снаряд в открытый люк ящика с боеприпасами. Как только глиняный шар оторвался от его рук, Шэф молнией метнулся к борту и, не теряя ни единой драгоценной секунды, ласточкой прыгнул вперед, чтобы оказаться как можно дальше от хранилища боеприпасов. И это ему удалось… Столб ревущего пламени, по сравнению с которым предыдущие взрывы представлялись бенгальскими огоньками рядом с паяльной лампой, взметнулся над палубой «Эскортера». Произошло это в тот миг, когда Шэф уже почти полностью вошел в воду и над поверхностью моря оставались лишь его ноги ниже колен. Но, через мельчайший промежуток времени, скрылись под водой и они.

Денис, вынырнув для корректировки курса, был впечатлен масштабом «трудовой деятельности» любимого руководителя, но у него была своя боевая задача и отвлекаться на созерцание величественного зрелища он не мог и снова продолжил свой путь под водой. А между тем, пламя взвилось такое, будто на палубе галеона взорвалась цистерна с напалмом. «Эскортер» из разряда боевых кораблей перешел в разряд плавучих костров.