© Жильцова Н., 2016

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

Паринтон – небольшой городок на окраине Сумеречного королевства – являлся типичным захолустьем. Даже несмотря на то что стоял на полноводной реке и большая часть паринтонцев весьма неплохо зарабатывала на рыбном промысле. Не до эстетики обычным рыбакам было, а столица с ее вечной суетой и модными веяниями находилась слишком далеко.

В общем, жизнь здесь текла размеренно и однообразно. Лишь последние события, связанные с возвращением черного колдуна Азарвила, слегка расшевелили местное сообщество. И как следствие, у единственного старого мага-артефактника Гарштеруса, который несколько лет назад решил перебраться в это спокойное местечко, прибавилось работы.

Дело в том, что всем горожанам резко потребовались защитные амулеты от нежити. И неважно, что до границы, где проходили боевые действия, было не близко. «Порталы – они везде стоят. Мало ли куда тирана-некроманта закинет?» – аргументировали свое беспокойство рыбаки. И даже то, что вероятность подобного события была минимальна, не могло их разубедить.

При этом дурная репутация Гарштеруса мало кого смущала. Старик с противным характером, к которому частенько захаживали подозрительные личности, казался куда безобиднее Азарвила и его армии. Более того, все по той же рыбацкой бесхитростной логике, теперь это было даже в плюс. Мол, раз артефактник сам с темными делишками связан, значит, и защитить от таких вещей тоже способен лучше других.

И люди шли. Шли, заказывали индивидуальные амулеты от нежити и покорно платили по тройным расценкам.

Поначалу такое повальное паломничество Гарштеруса забавляло, но в последнее время начало порядком утомлять. Все-таки не привык он столь серьезные вещи делать «на поток». Артефакты, его артефакты, суеты не любили.

Впрочем, деньги никогда лишними не были, поэтому Гарштерус терпел.

Вот и сегодня пришлось отрываться от исследований ради очередного защитного артефакта и засиживаться допоздна. Конечно, свою работу старый маг выполнял четко и без сбоев, но это не мешало ему постоянно ворчать.

– Когда уже эта истерия закончится? – бубнил он себе под нос, убирая по местам инструменты. – Ни поработать нормально, ни отдохнуть. Еще втрое цену поднять, что ли?

Неожиданно в небольшую дверь черного хода раздался громкий требовательный стук. Гарштерус мгновенно напрягся. Те, кто приходил к нему через эту дверь, обычно не отличались чистотой помыслов. Такие посетители как минимум просили что-нибудь, дабы навредить соседу. А то и куда более серьезные вещи.

Судя по сильным, нетерпеливо повторявшимся ударам, клиент нервничал и торопился.

– Кого еще нелегкая принесла? – тихо проговорил артефактник.

Принимать на ночь глядя никого не хотелось, но к двери он тем не менее подошел быстро и, прищурившись, прошептал заклинание Видения.

Легкая дымка охватила деревянное полотно, делая дверь полупрозрачной для глаз мага, и Гарштерус рассмотрел по ту сторону высокого русоволосого мужчину. Лицо позднего гостя выражало крайнюю степень напряжения, а глаза лихорадочно блестели.

Мужчина был прекрасно знаком старику, более того, являлся очень выгодным, хотя и опасным клиентом. Особенно в последнее время. Но отказывать такому – гарантированно нажить врага. Поэтому вопреки недавнему желанию больше ни с кем сегодня не работать Гарштерус открыл дверь.

– Лорд Даннелион? Приветствую вас, – едва посетитель переступил порог, поклонился артефактник. – Как я понимаю, что-то срочное?

– Да, – с легкой хрипотцой ответил мужчина. – Мне нужен амулет Сокрытия ауры. Немедленно. Если готовых у тебя нет, делай прямо сейчас, при мне.

И, не дожидаясь приглашения, прошел в кабинет-лабораторию старого мага.

Разом напрягшийся Гарштерус поспешил следом. Он прекрасно видел, что состояние и внешний вид Даннелиона далеки от идеальных. И, зная о том, что маг связан с Азарвилом, мгновенно сложил эти факты воедино.

Если одному из сильнейших магов потребовалось скрыться, значит, Азарвил проиграл войну. И неважно, каким образом это случилось. Главное, теперь победители будут разыскивать и карать пособников тирана. К примеру, Даннелиона… и того, кто его укрывает.

Гарштерус невольно сглотнул. Еще проблем с правосудием ему не хватало! Ведь казнят же, и к гадалке не ходи! Спровадить бы попавшего в опалу мага побыстрее, но, как назло, нужного амулета у артефактника не было. Придется делать. Таким, как Даннелион, «нет» не говорят. Ох, только бы никто не прознал об этой сделке!

Судорожно размышляя о том, как бы обезопасить самого себя от возможной кары властей, Гарштерус зашел в лабораторию и быстро начал подготавливать все необходимое для работы. Нежданный клиент тем временем тяжело опустился в кресло и тыльной стороной ладони стер испарину со лба.

– Вы неважно выглядите, – осторожно отметил артефактник.

– Я и чувствую себя паршиво. – Даннелион мрачно усмехнулся. – Хотя по сравнению с Азарвилом, чтоб его демоны у Темнейшего драли, мне еще грех жаловаться.

– Почему же? С вашей силой…

– Со своей силой мне можно попрощаться, пока не избавлюсь от светлого проклятия, – резко перебил Даннелион.

– Светлое проклятие? – Гарштерус поперхнулся, едва не выронив склянку порошка с кристаллами для затирки. – Но как… хотя это, видимо, то самое, каким по легенде в прошлый раз остановили Азарвила?

– Именно, – подтвердил темный маг и скривился. – Азарвила уничтожили, а меня зацепило эхом. Пока не колдую – еще терпимо, но каждое использование магии превращается в пытку. Сам понимаешь, в таком состоянии не посражаешься.

– Н-да, это проблема, – согласился артефактник, мысленно поежившись. Подобную участь для себя он даже в кошмарном сне представить не мог. – Значит, вам и впрямь желательно покинуть Сумеречное королевство.

– И не только его, – процедил Даннелион. – На меня объявлена охота по всем королевствам.

– По всем королевствам? Но почему? – Гарштерус вновь изумленно кашлянул.

Чтобы королевства, невзирая на все разногласия, целенаправленно искали одного-единственного преступника? Не просто объявили вне закона, но и активно совместно преследовали? Это как же надо было им насолить? Продолжить дело Азарвила по захвату власти, что ли?

Однако прозвучавший ответ оказался еще более неожиданным:

– Официально за пособничество кровавому тирану, а неофициально… они считают, у меня есть ключ к книге Азарвила.

– Ох…

Гарштерус об этой книге, разумеется, был наслышан. Поэтому вопрос сорвался с его губ сам собой:

– А у вас есть ключ?

– Нет у меня ключа, – в голосе Даннелиона прозвучало отчетливое раздражение. – И у Азарвила его не было, насколько мне известно.

– Как это?

– А вот так. Азарвил был в бешенстве, говорил, что ключ, скорее всего, потерялся при вынужденном перемещении из другого мира. Он сам искал этот ключ и пытался просчитать, где тот может быть.

– Это плохо, – пробормотал Гарштерус. Руки его уверенно наносили магическую символику на медную пластину браслета-артефакта, но сам старик мыслями был уже далеко. – Книга Азарвила – это большая удача для любого мага. Если бы ключ был у вас, вы бы могли получить книгу, ну, или поторговаться за свою жизнь…

– Но ключа у меня нет, повторяю! – нетерпеливо рявкнул Даннелион. – Так что приходится прятаться, как трусливому зайцу! Эх, если бы не это проклятие! Как его снять? Как, скажи мне?

Вопрос был из разряда риторических и ответа не требовал. Однако Гарштерус все же развел руками и произнес:

– Избавиться от проклятия можно лишь с помощью светлых, вы и сами это знаете. Только те, кто его наложил, могут его снять.

Темный маг с силой выдохнул, а потом прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

– Знаю, – устало согласился он. – И мы оба понимаем, что они этого никогда не сделают.