- Вот и приехали.
Все последовали его примеру. Потом они с Владом сняли с багажника мешок и вытащили из него большую, утепленную зеленую палатку. И так быстро и сноровисто стали ее ставить, что Максим понял - в этом деле они в его помощи совершенно не нуждаются. И уже через пять минут на снегу стоял просторный добротный купол. Иван отряхнул снег с брюк и, улыбнувшись, сказал:
- Дамы первые.
Рита тут же юркнула в палатку. Макс осмотрелся. Место действительно было выбрано очень удачно. Палатку и снегоходы, стоящие за густым кустарником на краю просеки, даже с близкого расстояния было трудно заметить. Зато с этого места окружающая территория просматривалась отлично. Подойти незаметно было просто невозможно. И для прогулки место было удобное. Много больших разлапистых деревьев и открытых участков. Все, что душе угодно. Максим почувствовал нетерпение. Просторы леса манили его.
Наконец полог палатки резко распахнулся. И на снег одним прыжком выскочила крупная изящная рысь. Облака на небе расступились, и густая шерсть красивой кошки таинственно искрилась в лучах заходящего солнца. Рита в мгновение ока, взлетела по наклоненному стволу старой березы на добрый десяток метров. Потом легла грудью на него и свесила передние лапы. Потом повернула изящную голову и посмотрела прищуренными изумрудными глазами на Макса. Он стоял и молча любовался ею. И после обращения она была так же царственно великолепна, как и в человеческом облике. Рите надоело ждать, и она тихо призывно мяукнула. Максим тут же оторвался от созерцания своей подруги и молча зашел в палатку. Там стоял полумрак. Сквозь небольшое, закрытое прозрачным пластиком, окошко проникал слабый свет уходящего дня. Но видно было хорошо. У одной из стенок аккуратной стопкой лежали вещи Риты. Максим улыбнулся и стал быстро раздеваться, складывая свою одежду рядом с Ритиной. Как всегда, обращение заняло несколько секунд. И вот он уже вышел из палатки наружу. К нему подошел Иван. Он в первый раз видел его в облике рыси. Некоторое время он рассматривал Макса. В глазах Ивана читалось одобрение:
- Неплохо, неплохо…. Ты действительно крупный зверь. Даже для оборотня. Вряд ли найдется оборотень-волк, который сможет с тобой справиться в одиночку. Потом Иван подошел ближе и сел перед Максом на корточки.
- Извини. Разреши посмотреть - сказал Иван, раздвигая шерсть на груди Максима.
Макс терпеливо ждал, пока Иван рассмотрит зарубцевавшийся шрам от пули.
Иван покачал головой и серьезно сказал:
- Ты действительно счастливчик. Пару сантиметров правее, или пуля прошла бы по другой траектории и все….
Потом он встал и оглянулся на стоявшего сзади Влада, который тоже рассматривал Макса.
- А ты что ждешь? Иди в палатку.
Парень кивнул головой и шагнул в темный проем.
Максим тут же подошел к наклоненной березе и быстро вскарабкался к поджидающей его Рите. Она быстро развернулась и неожиданно лизнула его в нос. Эта кошачья ласка немного позабавила Максима, но была очень приятна. И в теперешнем обращенном виде была очень даже уместна. Макс не удержался и в свою очередь лизнул ее в пушистую щеку. И хотя рысья мордочка не обладает такой же мимикой, как и человеческое лицо, Максим понял по ее глазам, что Рита улыбается. От нее все так же дурманяще приятно пахло, только теперь запах казался сильнее. «Удивительно - подумал Максим. –Среди зимы и снега запах моря и цветов...»
Тут они услышали голос Ивана:
- Эй, ребята.
Мужчина стоял под деревом, задрав голову.
- Сейчас подождите Влада и погуляйте втроем. Я побуду здесь. Дальше чем на два километра уходить не стоит. Да, Максим, забыли тебе сказать. У того, кто остается на подстраховке есть ультразвуковой свисток.
Иван вынул из кармана небольшую пластиковую трубочку.
- Мое личное изобретение. В случае чего, я воспользуюсь им. Это сигнал к немедленному возвращению. За два километра вы его легко услышите. Это для всяких непредвиденных обстоятельств. Но к счастью, мы пока им еще ни разу не пользовались.
Иван коротко дунул в трубку. Максим услышал неприятный, вибрирующий звук, похожий на комариный писк, только еще противнее. Он прижал уши и тряхнул головой. Иван внизу рассмеялся:
- Знаю, неприятно. Зато эффективно.
Да, через часика полтора пускай кто-нибудь из вас, меня сменит. Не заигрывайтесь там.
Тут полог палатки хлопнул и на снег буквально выкатился, зацепившись о высокий порог, Влад. Но он тут же вскочил на все четыре лапы и энергично отряхнулся от налипшего снега. Максим с интересом уставился на своего молодого друга. Такого он не ожидал. Если бы Максим мог, он бы рассмеялся. Влад оказался довольно крупным рысяком, хотя и поменьше Максима. Но самое удивительное, что он был ярко-рыжего цвета. Черные пятна только усиливали впечатление. Макс еще подумал, что с такой мастью почти невозможно маскироваться в зимнем лесу. И еще у Влада была необыкновенно длинная и пушистая шерсть. Он очень напоминал большую мягкую игрушку. Максим не выдержал и соскочил вниз. Потом обошел вокруг рыжего кота, тихо урча. Вдруг Макс услышал, или скорее почувствовал голос Влада, возникший у него в голове: «Чего ржешь, лучше посмотри на себя. Переросток». Сначала Макс слегка опешил, но потом вспомнил, что при желании рыси-оборотни могут общаться между собой на телепатическом уровне. Он сосредоточился, посмотрел в желтые глаза Влада, и мысленно произнес: «Извини». Вместо ответа Влад кивнул пушистой головой, уселся на снег и задней лапой почесал себе ухо, в которое, наверное, попал снег. Максим опять внутренне улыбнулся. Одно дело самому быть рысью, другое, смотреть со стороны. Тут Максим почувствовал легкий толчок в плечо. Он повернул голову. Рядом стояла Рита. Макс даже не услышал, как она спустилась с дерева. Определенно, она была мастер подкрадываться. Почти тут же он услышал голос Риты, возникший в голове:
«И долго вы собираетесь здесь топтаться? Догоняйте!» И она огромными прыжками кинулась вдоль просеки. Максим и Влад, не сговариваясь, бросились следом. Но догнать ее, оказалось не так-то просто. Рита была гораздо легче и проворнее их. Ее пушистые сильные лапы, казалось, едва касались снега. Рита то бежала по краю просеки, то резко сворачивала под деревья. Эти неожиданные маневры очень усложняли погоню. От мелькания ее лап и черного кончика хвоста у Макса начало рябить в глазах. Один раз он чуть со всего маху не врезался в дерево. И только чудом увернулся. Максим и Влад стали уставать и задыхаться. Первым сдался Влад. Максим понял это, когда перестал слышать за собой хруст снега и тяжелое дыхание. Сам же он еще некоторое время, из чистого упрямства, гнался за Ритой. Но, в конце концов, и его силам наступил предел. Максим остановился и уселся в снег. Его бока тяжело вздымались. Ему нужно было еще несколько минут, чтобы отдышаться. Стайер из рыси был никудышный. Но Рита, как будто, опровергала это мнение. Она повернулась и подбежала к Максу. Дыхание у нее было ровное. Только слегка подрагивали длинные белые усы. По выносливости она могла дать фору кому угодно. Вполне возможно, что это была ее индивидуальная особенность, а таких особенностей , у рысей- оборотней было много, даже не беря в расчет их крупные размеры. Например, уникальный цвет глаз Риты, который не менялся даже после обращения. Или очень яркая и длинная шерсть Влада, нехарактерная для обычных рысей. Правда, какая особенность есть у него, и есть ли она вообще, Максим пока не знал. Внешне он выглядел как самый обычный, но очень крупный кот. Несмотря на свои умозаключения, Максу было немного обидно, что девушка так легко обставила его в беге.
Рита почувствовала настроение своего друга. Она подошла почти вплотную и снова лизнула его в нос. Почти тут же Макс почувствовал ее голос в своей голове: «Не переживай, я всегда бегала лучше всех». Максим подумал о том, что действительно, глупо обижаться на то, что его любимая девушка в чем-то оказалась лучше. Дыхание быстро восстановилось, и Максим встал со снега. Сзади треснула ветка, они с Ритой одновременно посмотрели в ту сторону. Среди деревьев мелькало, приближаясь большое темно-рыжее пятно. К ним неспешно шел Влад. Даже в наступающих сумерках он был хорошо виден и не утруждал себя попыткой подкрасться незаметно, что Макс обязательно постарался бы сделать.
