– Андрей, – окликнула его женщина. – Большое спасибо, что смогли придти, и спасибо за ответы. Догадываюсь, как сложно было забыть вчерашнее и выгораживать Конева.

– Конева? – красивые мужские губы сложились в саркастическую улыбку. – Борис дурак, но с ним работать можно, а вот забыть кое-что другое…

– Не понимаю, о чем Вы?

– Браво! – он захлопал в ладоши. – Да Вы актриса! Не знай я, кто передо мной, наверняка купился бы.

– Андрей, если Вы о контракте с «Волками» и отказе от игры в НХЛ… – она подошла к нему вплотную и уперла указательный палец в широкую мужскую грудь. – Я не осведомлена ни о каких иных причинах, кроме тех, что сказала редактору.

– Ой ли? – он хитро сощурился.

– Это чистая правда, но судя по Вашей реакции, кое-что было не так, – тяжелый вздох. – Я неплохо знаю своего дядю и представляю, на что он способен. Александр Михайлович – довольно циничный человек, но это не значит, что я нахожусь с ним в сговоре или разделяю убеждения.

Таранов молчал. Нелегко было поверить в то, что стервозная, самоуверенная дамочка пресс-секретарь не замешана в грязных делишках Скруджа.

– Не верите… Что ж, Ваше право.

Убеждать в своей непричастности Барская никого не собиралась. Под пристальным, задумчивым взглядом мужчины она собрала со стола все свои документы и сложила компактный нетбук. На сегодня рабочий день можно было считать завершенным. Задерживаться не хотелось ни на минуту. День и так выдался непростой, а после общения с навязчивым редактором отчаянно хотелось помыть руки или даже полностью залезть в душ.

Таранов, похоже, разделял ее стремление. Снова без шапки, но все в том же нелепом оранжевом шарфе он был уже одет и собирался уходить.

– Вы в больницу или домой? – решив расстаться на хорошей ноте, спросила Настя.

– Домой. В больницу меня ничто не заставит вернуться.

– А как же молодые симпатичные медсестрички? – без злобы пошутила Настя.

– А чего мелочиться? Вы мне лично толпы фанаток после этого интервью обещали, – Таранов весело улыбался, словно это не он минуту назад обвинял Настю в грязных делишках дядюшки.

– Вы неисправимы!

– Это нелегко, но я стараюсь, – Андрей игриво поклонился.

– Я наверняка об этом пожалею, но… – пришедшая в голову идея хоть и была безумна, но попробовать стоило, вдруг капитан разговорится. – Вас подбросить до дома?

Во взгляде потенциального пассажира читалось неприкрытое удивление и что-то еще. Барская так и не разобрала что именно. Мало ли какая коварная мысль могла посетить неугомонного скандинавского бога.

– Боюсь, мне с Вами не рассчитаться за такую услугу. Душа уже продана в вечное рабство Вашему глубокоуважаемому родственнику, а это тело… – он приложил руку к груди, – Вряд ли оно заинтересует столь искушенного эстета, как Вы. Куда мне до несравненного Карла Францевича?

Настя залилась смехом. Да, в компании с отважным капитаном умереть со скуки ей не грозит.

– Жду Вас через пять минут на стоянке, – махнув рукой на здравый смысл, она вынула из сумочки ключи от машины. – Так и быть, побуду сегодня матерью Терезой.

– Вряд ли получится, но стремление похвальное.

– Лишь ради Вас, – уходя, бросила Барская.

Маленький серебристый Фиат лихо маневрировал в быстром потоке автомобилей. Настя внимательно следила за дорогой, не отвлекаясь ни на что. Рядом, уткнувшись в мобильный телефон, сидел мужчина. Его, казалось, тоже ничто не интересовало кроме информации на экранчике, а редкие, косые взгляды на женские коленки были не в счет. Да и как не смотреть на них, если постоянно мельтешат перед глазами и сбивают с важных мыслей?

Они проехали уже большую часть пути, как вдруг на светофоре случилось непредвиденное. Дождавшись зеленого света, Настя включила первую передачу и медленно начала движение. Чем был в это время занят водитель громоздкого, тонированного джипа перед ней, угадать сложно. Не обременяя себя заботой свериться с зеркалом заднего вида, он легким движением руки переключил передачу. Тяжелая машина тут же немного откатилась назад. К Настиному несчастью этого «немного» оказалось достаточно. От удара встрепенулся даже Таранов.

Осыпая проклятиями всех блондинок и их машины, к Фиату направлялся крепко сбитый мужичок – владелец джипа. Настя замерла на месте, на секунду растеряв всю свою смелость.

– Дамочка! – крепыш громко постучал в окошко авто. – Ты, твою мать, у меня сейчас получишь!

Андрей положил телефон в карман и нахмурился.

– Открывай давай! – мужичок нервно сплюнул прямо на колесо Фиата. – Вот курица…

– Так, ладно, – резко отстегнув ремень безопасности, Таранов первым вышел из машины.

Насте досталось лишь короткое «Жди!» и, судя по тону, которым оно было сказано, настроен капитан был весьма серьезно.

Владелец джипа удивленно взглянул на нового неожиданного участника разбирательства, но от Насти отвязался. Уже скоро оба мужчины скрылись в салоне тонированного чудовища. Что происходило там, осталось для женщины неразрешимой загадкой. Приводил ли Андрей какие-либо доводы, платил или угрожал, но когда по прошествии пяти минут владелец джипа снова постучал в окошко Фиата, на лице его читалось такое искреннее сожаление, что Барской стало не по себе.

Сунув женщине визитку и кругленькую сумму денег, тот невнятно попросил прощения и быстренько удалился в машину. Конфликт был исчерпан, и джип в считанные секунды исчез за поворотом.

Таранов плюхнулся на пассажирское сиденье и, как ни в чем и не бывало, снова уткнулся в мобильный телефон.

– Мавр сделал свое дело? – Настя бросила лукавый взгляд на соседа.

– Угу! Терпеть не могу хамов.

– И как Вы его «перевоспитали»?

– Мой способ Вам вряд ли пригодится, так что не забивайте свою хорошенькую голову ненужными вопросами.

– Андрей, – благо очередной светофор зажегся красным, и она смогла спокойно повернуться к собеседнику. – Вы мне сейчас комплимент сказали?

– И этим тоже не забивайте, – Таранов оторвал взгляд от телефона и обернулся к Насте. – Мне бы домой поскорее. Хочется поесть нормальной еды и выпить кофе.

– Кофе… – мечтательным голосом повторила женщина.

– Могу угостить, – предложение вырвалось само.

– Да нет… Вам отдыхать надо.

– Услуга за услугу – Вы меня отвозите, я вас угощаю, – пожал плечами капитан.

– Хм… Как Вам сказать. Я пью не всякий кофе, – получилось многозначительно, но слово не воробей.

– Представьте себе, я тоже, – не менее загадочно ответил Таранов.

Если бы Анастасия Игоревна Барская имела дурную привычку грызть ногти, в этот момент она сгрызла бы их до основания. Прямо перед ее глазами, грохоча ключами в замке и загородив входную дверь своей широкой спиной, стоял капитан «Северных волков». Давно забытые ощущения всколыхнулись на душе. Когда же это было в последний раз? Она, мужчина, незнакомая квартира, волнующее приглашение – еще до свадьбы. Не меньше пяти лет назад.

Много это или мало – Настя не знала, но чувствовала себя неловко, жалея, что согласилась.

В замке последний раз повернулся ключ, и дверь распахнулась.

– Милости прошу, – Таранов вошел первым и включил свет. – Квартира съемная, и обжиться я еще не успел.

Настя сделала всего один шаг в коридор, как вся ее тревога развеялась.

– Я так понимаю, свидания с дамами Вы устраиваете в какой-то другой квартире, – хохотнула она, оглядывая «настоящее мужское жилище».

Хоккейная амуниция, разложенная в невообразимом порядке, занимала добрую половину свободного пространства небольшой гостиной. На межкомнатных дверях, как флаги, висели банные полотенца, а ноутбук вместе с блоком питания примостился прямо на напольных весах у окна.

Лишь огромный кожаный диван и кресло оказались ничем не заняты.

– Я иногда до кровати не доползаю, тут на диванчике и сплю, – ответил Андрей на незаданный вопрос своей гостьи.

– Бурная у вас жизнь…