— Ну не совсем так, — поправил незнакомец. — Мы уже давно вышли из леса…

— Так чего ты прячешься? — Ольгерд легко соскочил с лежанки. — Давай выпьем за встречу! В этих местах не так часто можно встретить земляка.

— Это уж точно. — Ночной гость вышел из тени.

— Держи. — Ольгерд протянул кувшин с вином незнакомцу, с интересом изучая того.

Незнакомец приложился к сосуду и, хлебнув порядочную порцию вина, вернул кувшин хозяину. Правитель Западного царства в свою очередь приложился к емкости.

— Ольгерд, — протянул он руку ночному гостю.

— Иван, — представился тот.

Их руки встретились. Ольгерд сдавил ладонь гостя, пробуя того на силу.

— Все-все. — Через некоторое время сдался Иван, чувствуя, что не в силах сопротивляться медвежьей хватке викинга.

— Так что ты хотел мне рассказать? — довольно улыбнулся Ольгерд, выйдя победителем из безмолвного поединка.

— Только то, что живущие в этом мире являются марионетками одного типа и даже не подозревают, что послушно пляшут под его дудочку…

— Представляешь мое положение?! — с возмущенным видом вещал Сева Ешке. — Я торчу битый час за балконом, меня в любой момент может застукать дворцовая стража! А этот тип, — ткнул Сева копытом в сторону Ивана, — преспокойно дует вино со здешним правителем в компании его двух полуголых жен!

— Не передергивай, — остановил Севу Иван. — Жены Ольгерда спали, а не пили.

— Но они же были полуголые?

— В какой-то степени, — кивнул Иван, глядя на Севу.

— Так кто же передергивает?! — победно вскричал Сева, но, увидев, как нахмурился Иван, поспешно сменил тему. — Ты лучше расскажи, о чем вы договорились с этим ночным пьяницей? И что вообще представляет собой правитель Западного царства?

— Приятный юноша, правда несколько заносчивый и самолюбивый, — начал свой рассказ Иван. — Если он и правда из викингов, то мое мнение о них, основанное на голливудских исторических боевиках, изменилось в лучшую сторону…

— Эх ты, святая простота! — в сердцах вскричал Сева. — Да разве можно судить о царях, вождях и прочей нечисти по первому впечатлению! Ты уже забыл Салтана?

— Ну тот был царь от рождения, — попробовал защитить нового знакомого Иван, — а этот всего каких-то несколько лет на троне.

— Все они одним миром мазаны, — остался при своем мнении Сева.

— Мне кажется, ты не совсем верно выразился.

— Это почему? — недоуменно уставился на Ивана конек-горбунок.

— Не миром, а мирром, — пояснил Иван, — а если уж быть совсем точным, то миррой…

— Может, вы прекратите лингвистические изыски и все-таки снизойдете до рассказа? — ядовито предложила Ешка.

— Хорошо. — Иван пихнул Севу кулаком в бок, заставив того промолчать, и досказал историю знакомства с правителем Западного царства.

— Завтра, как стемнеет, Ольгерд будет ждать нас на том же месте. Прежде чем принять решение, викинг взял тайм-аут для обдумывания и выразил желание познакомиться со всеми чужаками.

— Ну раз чему быть, того не миновать. — Ешка поглядела по очереди на Ивана и Севу. — Вношу предложение перебраться в город.

— Зачем? — удивился Сева.

— Может, тебе и незачем, а я мечтаю о нормальной постели с чистым бельем и ванне.

— Судя по здешнему уровню развития, — скривился Сева, — максимум, что тебе светит, — это бочка с водой.

— Значит, пусть будет бочка с водой, — решительно поднялась с травы Ешка.

Судя по ее виду, она не собиралась слушать, а тем более принимать чьи-то возражения. Иван и Сева переглянулись и сочли за лучшее промолчать.

Постоялый двор «В гостях у Тора» располагался недалеко от центра города. От дворца его отделяла всего лишь широкая площадь. Кощеево золото у путников, благодаря тому что всецело находилось в ведении рачительной Ешки и путешествию в основном по безлюдным местам, еще имелось, и хозяин заведения с радостью предоставил щедрым постояльцам мансарду второго этажа. Пока Ешка блаженствовала в бочке с горячей водой, Иван под неусыпным руководством Севы заказал ужин. В результате, когда распаренная и расслабленная девушка появилась в общей комнате, на столе красовался запотевший бочонок с местным элем литров на пятнадцать, кувшин с вином, жареная баранина, копченый свиной окорок и, естественно, огромное блюдо с неизменным салатом.

— Мальчики, вы обалдели! — ахнула Ешка, глядя на стол. — Неужели вы намерены все это выпить?

— Что тут пить-то? — хмыкнул Сева. — Мне одному для утоления жажды, мучающей еще с Торга, надо как минимум ведро…

— Не обращай внимания на этого балабола, — успокоил девушку Иван. — Бочонок — исключительно его инициатива. Если ему так хочется всю ночь курсировать между спальней и туалетом, пожалуйста. Мы с тобой ограничимся вот этим кувшином. — Иван поднял емкость и разлил золотистую жидкость по глиняным чашам. — Рекомендую попробовать. Вино очень даже ничего.

— А у меня, в отличие от некоторых, вкусы плебейские, — заявил Сева. Он одним ударом вогнал пробку внутрь бочонка и ловко вскинул его вверх. Из бочонка темно-коричневая пенящаяся жидкость хлынула прямиком в широко распахнутую Севину пасть.

Иван с Ешкой даже приостановили дегустацию вина, с интересом наблюдая за коньком-горбунком.

— Ну что уставились? — Сева фыркнул, сдувая с морды остатки пены. — Никогда не видели, как пиво пьют?

— Видели, но не в таких объемах…

— Подумаешь, объем? — Сева пренебрежительно крутанул бочонком, прислушиваясь к плеску внутри. — Всего-то литров пять осталось.

— Ну ты силен, братец, — уважительно покачал головой Иван.

— Я не поняла, — сказала Ешка, глядя на Ивана и Севу.

— Что? — почти хором произнесли они.

— Мы собираемся соревноваться, кто больше выпьет? Или все же поговорим о деле?

— Вот так всегда, — тяжело вздохнул Сева. — Только соберешься расслабиться, как появляется женщина…

— Нам завтра предстоит иметь дело с местным правителем, да еще, оказывается, и викингом по происхождению. — Ешка не собиралась отступать. — Неизвестно, чем закончится встреча. Может, он решит просто передать наши головы этим летучим тварям и разом покончить со всеми проблемами. Не исключен такой вариант? — оглядела присутствующих девушка и, дождавшись утвердительных кивков, продолжила: — Так не лучше ли обсудить наши действия на завтра, а не наливаться пивом?

— Что касается меня, — заявил Сева, — я всегда был за импровизацию…

— Иногда лучше сделать заготовку, чем полагаться на фантазию, — наставительно выдала Ешка.

— Кому как, — качнул головой Сева.

— А ты чего молчишь? — обрушилась Ешка на Ивана, почувствовав, что от Севы ничего путного не добьешься.

— А что — я? — Иван пожал плечами. — Действительно, к чему гадать на кофейной гуще? Мы же совершенно не представляем, как себя поведет Ольгерд. В таком случае нет смысла сейчас что-то пытаться предугадать…

— До чего же вы все одинаковы, — уничижительно произнесла Ешка. — Стоит только увидеть бутылку — теряете всякое соображение…

Сева открыл было рот, чтобы выразить протест, но не успел. В дверь коротко и уверенно постучали.

Ешка моментально кинулась за самострелом. Иван выдернул из лежащих рядом ножен меч. Сева просто скакнул к дверям и настороженно замер у стены, прядая длинными ушами и пытаясь на слух определить, кто находится в коридоре.

Стук повторился снова. Друзья переглянулись. Ешка вскинула самострел к плечу и кивнула Ивану. Тот направился к двери.

— Кто там? — произнес Иван, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно тверже.

— Друг, — раздался в ответ звучный баритон.

— Какой еще друг? — произнес Иван, мучительно вспоминая, где же он мог слышать этот голос — У нас здесь нет даже знакомых.

— А кто сказал, что я отсюда? — хмыкнул голос за дверью.

— Тогда откуда?

— Мы так и будем разговаривать через дверь? — поинтересовался неожиданный гость. — Может, вы меня впустите?