— Издеваешься?!
— Отнюдь, — Ешка отрицательно качнула головой, — просто хочу увидеть собственными глазами хоть одно дело, с которым ты справился бы сам.
— А ты почитай обо мне сказку, — посоветовал Сева. — Или родители тебя грамоте не обучили? И пришлось за неимением других путей подаваться в Бабы Яги?
— «Сказку», — фыркнула Ешка. — Да я таких сказок насочиняю столько…
— Там описана чистая правда, — оскорбился конек-горбунок. — Я не позволил автору никакой отсебятины.
— А сюжет ты ему надиктовывал?
— Кто же еще? — хмыкнул Сева. — Уж точно не Иван-дурак, которого я в цари пропихнул.
— Разумеется, естественно, не он, — согласилась с ним Ешка. — Рассказывай о тех событиях Иван — и главным героем в них был бы он.
— Однако до чего у тебя завистливая душонка! — не на шутку обиделся Сева.
Иван, слушая перепалку своих спутников, покончил со сбором колючих плодов с одежды и принялся озираться, разыскивая место повыше, откуда можно было хотя бы определиться, как выбираться из этого негостеприимного места.
— Ты куда? — Сева приостановил обкусывание колючек и уставился на Ивана.
— Да вот хочу осмотреться, как нам лучше выбираться из этих терний, — пояснил Иван, доставая меч. — Сейчас вон к тому холму прорублюсь, чтобы обзор был получше.
— Может, лучше оперативно очистим меня от этого дерьма и я тоже осмотрюсь? — предложил Сева.
— Тьфу ты! — качнул головой Иван. — Я все время забываю, что ты у нас летающий конь… а ты случайно при этом не пользуешься какой-нибудь магией?
— Нет, — тряхнул спутанной гривой Сева. — А что?
— Просто не хотелось в незнакомом месте светиться, — пояснил Иван. — Пока мы ведем себя незаметно, больше шансов разобраться, что и как, не привлекая излишнего внимания. Не хотелось бы угодить в ситуацию, подобную той, что на Торге. Второй раз все может кончиться гораздо более плачевно…
— Тогда все претензии к нашей даме. — Сева указал мордой в сторону Ешки.
— Почему это ко мне?! — возмутилась девушка.
— Сдается мне, твое приземление в этом мире не обошлось без применения магии…
— С чего ты взял?!
— Так посмотри на меня или на Ивана. — Сева ткнул копытом в кучу репьев, что ободрал с себя Иван. — А на тебе ни единой колючки. Подозрительно все это…
— Да я клянусь всеми… — начала девушка.
— Ладно вам, — прервал ее Иван. — Сева предложил приемлемый вариант, и я предлагаю им воспользоваться с небольшим дополнением.
— Каким? — подозрительно спросил конек-горбунок.
— Когда ты обнаружишь, где кончается эта колючая проволока, именуемая почему-то кустарником, то переправишь нас туда по воздуху…
— Опять мне работать перевозчиком тяжестей?! — сразу же возмутился Сева, но потом, кинув оценивающий взгляд на свой густо облепленный репьями бок, милостиво согласился с условиями Ивана.
Конец этим природным колючим заграждениям Сева обнаружил сравнительно недалеко. Метров через сто кустарники сходили на нет, и дальше простиралась степь, однообразный пейзаж которой оживляли редкие рощицы. Перебросив спутников на открытое место, Сева наотрез отказался везти их дальше.
— Я вам не такси, — заявил он. — По этому лужку вы прекрасно и своими ножками прогуляетесь.
— Тогда трогаемся. — Иван набросил на плечи котомку, поправил меч и потянулся за самострелом.
— Его возьму я, — остановила Ивана Ешка. — Если нельзя пользоваться магией, должна же я иметь какое-то оружие.
— Кстати, — обратился Иван к Севе, когда они отмахали порядочное расстояние по местному ковылю, — тебе не кажется, что твоя теория приказала долго жить?
— Какая? — заносчиво поинтересовался Сева, прекращая лакомиться местным разнотравьем.
— А у тебя их так много? — усмехнулась Ешка.
— Положим, побольше, чем у некоторых, — с презрением в голосе произнес конек-горбунок.
— Я имею в виду ту, что ты озвучил недавно. — Иван в который раз прервал готовую было разгореться перепалку. — Сундук, заяц и так далее…
— А что тебя в ней перестало устраивать?
— Ты утверждал, что следующим в нашей программе будет мир птицы, но что-то я не заметил ни одной пернатой души… за исключением тебя, конечно… А в таких местах, — Иван обвел рукой вокруг, — должно проживать огромное количество всевозможных летучих существ, если брать как пример хотя бы ту же Землю.
Действительно, в степи царила непривычная тишина, прерываемая лишь заунывным посвистыванием ветерка да шелестом травы под ногами.
— Во-первых, тут не Земля. Во-вторых, я имел в виду мир птицы, — с ударением на последнем слове произнес конек-горбунок, — а не курятник…
— И все-таки…
— А вот и птички, — тихо произнесла Ешка, глядя куда-то вбок.
Иван и Сева моментально прекратили спор. Действительно, слева в бледно-голубом небе стремительно увеличивались три темные точки.
— Ё-мое, — изумленно произнес конек-горбунок, когда «птички» приблизились на достаточное расстояние и их можно было подробно разглядеть. — Вот уж не думал, что еще раз встречусь с этими тварями…
И в этот момент «птички» перешли в атаку. Вначале на путников хлынули струи помета, за которым на их головы обрушились и сами пикирующие твари. Воздух наполнился визгливым клекотом и воем. Иван еле успел выхватить меч, как ему в лицо пахнуло зловонием курятника и он увидел перекошенное злобной гримасой лицо, украшенное гривой грязных, развевающихся в воздухе волос. Сильный удар крыльев сбил его с ног. Некоторая неуклюжесть нападавшего или нападавшей (Иван увидел, как буквально в нескольких сантиметрах от лица пронеслась женская грудь) позволила ему отделаться лишь разодранной курткой, по которой скользнули когти этого странного гибрида женщины и птицы. Бестия с разочарованным воплем заложила резкий вираж и устремилась в новую атаку. Теперь она падала хищно выставленными когтями вперед. На этот раз Иван не растерялся и рубанул со всей силы, целя в промежуток между когтистыми лапами, но немного не учел скорости нападавшей. Меч не достал до тела, и клинок косо скользнул по лапе, снеся ее практически напрочь. Летающая тварь душераздирающе взвизгнула и покатилась по траве. Иван вскочил на ноги и увидел, что Ешка не промахнулась. Одна из нападавших валялась, широко раскинув крылья на земле, а в горле у нее торчал болт самострела. С Севой не все обстояло так благополучно. Он, видимо, попытался взлететь, чтобы встретиться с летающими тварями в воздухе, но не успел. Напавшая на него бестия успела крепко вцепиться коньку в спину, и сейчас он безрезультатно кружился по земле, стараясь дотянуться до хищника зубами. Ешка поспешила помочь Севе, но нож лишь скользил по плотным перьям крыльев злобной твари. Иван, не раздумывая, кинулся вперед. Меч с хрустом прорубил маховые перья и вошел в плоть. Тварь развернулась к новому противнику и попыталась взлететь с загривка Севы. От мощного рывка застрявший в крыле меч вырвало из руки Ивана, но и хищнице не удалось напасть. Она рухнула на землю, разрубленное крыло окрасилось кровью, тварь, подволакивая перебитое крыло, бросилась на Ивана, но тут с тыла на нее налетел наконец-то освободившийся конек-горбунок. Взбешенный Сева буквально втоптал в пыльную землю хищницу и остановился лишь тогда, когда под его копытами осталось только красно-бурое месиво, в котором было трудно угадать мгновение назад атаковавший их гибрид птицы и женщины.
Иван оглянулся на последнюю оставшуюся в живых тварь. Та билась на земле, безуспешно пытаясь взлететь, но с одной лапой у нее это плохо получалось. Сева тоже увидел ее и, сверкнув налитыми кровью глазами, ринулся в атаку. Через несколько мгновений последняя нападавшая рассталась с жизнью под копытами разъяренного горбунка, и друзья смогли спокойно оглядеться. В схватке серьезно пострадал лишь Сева. Его спина была буквально вся располосована острыми кинжаловидными когтями нападавшей твари и покрыта начавшей запекаться кровью.
— Что это было? — Иван устало присел на землю, не в силах удержать дрожь в ногах.
