— Спасибо тебе, — прошептал Иван, и перед его взором предстали как живые фестоны черного пламени — и на их фоне улыбающееся лицо Ниома.
Он решительно встал и, подойдя к дрыхнущему Севе, толкнул его в бок.
— А? — вылупил на него немного очумелые со сна глаза конек-горбунок. — Что-то случилось?
— Случилось, — подтвердил Иван. — Я только что чуть не прикончил тебя.
— Шутишь? — протяжно зевнул конек. — На дворе ночь в разгаре, а у тебя идиотские розыгрыши на уме…
— Я абсолютно серьезен, — нахмурился Иван. — И у меня возникли сильные сомнения в защите здешних Святилищ.
— Думаешь, на тебя пытался воздействовать кто-то снаружи? — враз посерьезнел Сева, поняв, что Иван не расположен шутить.
— Да.
— Но этого не может быть, — не поверил ему Сева. — Нам пришлось подняться на очень приличную высоту, чтобы Ешка смогла обнаружить твое присутствие. И мы видели несколько подобных построек недалеко от горы. Я думаю, эти сооружения разбросаны повсюду и, судя по твоему рассказу, как раз несут охранные функции…
— Значит, не несут, — прервал его Иван. — Или несут, но не всегда.
— То есть ты предполагаешь, что неподалеку находится кто-то настолько могучий, что в состоянии преодолеть без видимых последствий магию хозяина этого мира?
— Все может быть, — пожал плечами Иван. — Я даже не уверен, что здесь действительно находится один из соплеменников вашего знакомого с Торга. — А вот я как раз уверен, — не согласился с ним Сева. — И на чем основана твоя уверенность? — Слишком уж много злорадства было в мыслях Дьявола с Торга, когда он отправлял меня и Ешку в это место. А рассказал он об этом мире без всякого нажима с нашей стороны…
— Это еще ни о чем не говорит, — с сомнением в голосе произнес Иван.
— Да зачем ему, скажи, мне врать? — Сева пошевелился на своем ложе, устраиваясь поудобнее. — Только не надо приводить в ответ словосочетания типа «кто его знает» или «ему виднее». Под такую формулировку можно подогнать все что угодно, не затрудняя себя лишними рассуждениями…
Иван промолчал, признавая правоту Севы.
— Тогда как объяснишь этот феномен с моим сознанием ты? — спросил он.
— С легкостью, — оживился Сева. — Во-первых, тебе пришлось не далее как сутки назад по местному времени вступить в серьезную схватку, где ставкой была твоя жизнь. Так?
Иван кивнул.
— Я уже не говорю о том, что рядом с тобой погиб местный абориген, — продолжил Сева, — и это во-вторых. Смерть даже незнакомого всегда воздействует на сознание. В-третьих, насколько я знаю, тебе не приходилось ранее заниматься смертоубийством в подобных масштабах? Так чего ты хочешь, — вздернул рыжие брови конек-горбунок, дождавшись очередного подтверждения своим словам. — Твоя нетренированная психика вполне могла дать сбой… да и с выходом из Закрытого мира, думается мне, у тебя не все прошло так гладко, как ты нам изложил…
— Скорее уж события, сопутствующие выходу, спасли меня, — прервал его рассуждения Иван.
— Не важно, — с неподражаемой грацией махнул копытом Сева. — Я рассуждаю сейчас о тенденции, а не конкретике. И потом, может, хозяин здешнего мира решил попробовать тебя на прочность. Такая мысль не приходила тебе в голову?
— Но почему именно меня?
— Единственная разумная причина случившегося может крыться в том, что как раз ты появился в этом мире не совсем обычным путем, — заметила со своего места Ешка.
Иван с Севой в пылу спора не заметили, как разбудили девушку.
— Устами женщины, как это ни странно, глаголет истина, — торжественно провозгласил Сева. — Да и еще не вечер, вернее, не утро, — поправился он. — Вдруг и нас ждет нечто подобное?
— Тогда мы не можем быть спокойны ни одного мгновения?
— Тут ты не совсем прав, — не согласился с Иваном расфилософствовавшийся Сева. — Если хозяин этого мира построил некую игру, в которую вынуждены играть здешние жители, то он должен был задать определенные правила, ограничивающие его вмешательство в собственное творение.
— С чего ты это взял? — спросила Ешка.
— Просто логически мыслю, — ответил Сева. — Это все равно как играть на компьютере в игрушку с кодами. Первые пять минут интересно чувствовать себя богом, а потом становится просто скучно.
— И пунктами, разрешающими вмешательство здешнего игрока…
— Являются Святилища, — докончил за Ивана Сева.
— А если игрок сумасшедший? — задала вопрос Ешка.
— Это не играет никакой роли, — ответствовал Сева.
— Почему?
— По одной простой причине, — пояснил Сева. — Этот мир существует достаточно продолжительный срок, а значит, создавал его и устанавливал действующие правила вполне нормально мыслящий субъект. Поэтому и введенные ограничения должны действовать независимо от того, спятил позднее создатель здешней цивилизации или нет…
— Ты не допускаешь мысли, что он был изначально не в себе? — продолжила допытываться Ешка.
— Нет, — тряхнул гривой Сева. — Тогда бы нашему взору предстали лишь руины и полное одичание. Если вообще этот мир уцелел бы.
— С чего ты взял, что тут царит процветание и существует какая-то цивилизация? — спросила не до конца удовлетворенная ответами Севы Ешка.
— А вот это тебе ни о чем не говорит? — Сева указал копытом на валяющийся неподалеку меч. — Холодное оружие с явными следами горячей ковки и последующей закалки. В лесу такие штуки на деревьях не растут. Тем более самострелы. Тут явно проглядывает пытливый ум местных умельцев.
— Тогда где же эта цивилизация? — не унималась Ешка.
— Ты представляешь себе размеры здешней планеты? — ехидным голосом спросил Сева. — Или мира, если пользоваться более привычной терминологией?
— Вот только не надо корчить из себя всезнающего наставника, — попросила Ешка.
— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Сева. — Мы видели лишь мизерную часть этого мира, а судя по силе тяжести, его размеры должны соответствовать размерам Земли. Так что тут вполне может существовать цивилизация, и даже не одна.
— То, что тут такая же сила тяжести, как и на Земле, может и не говорить о равных размерах, — усомнилась Ешка.
— Ну тогда вообще нет смысла что-то обсуждать, — хмыкнул Сева. — Я отталкиваюсь от слов нашего рогатого знакомца с Торга, что законы мироздания им неподвластны. То есть они могут в какой-то степени манипулировать в планетарных масштабах, но само образование миров или планет лежит за пределами их возможностей. Или и на них наложены определенные ограничения, о которых эти типы, корчащие из себя богов, предпочитают не распространяться.
— Все это толчея воды в ступе, — вмешался в спор долгое время молчавший Иван. — Нам надо определиться с действиями на завтра, а не решать философские проблемы.
— Ищем местную цивилизацию? — предложила Ешка.
— А на кой она нам? — возразил Сева. — Я не испытываю никакого желания вникать в заморочки местных разумных. У нас есть конкретная задача — добраться до здешнего божка, чтобы с его помощью покинуть этот мир. Вот и все. И потом, мне кажется, из того места, где мы сейчас находимся, можно выбраться, лишь пройдя определенный путь. Так давайте сделаем это.
— Тебя опять повело в сторону компьютерных игр? — спросил Иван.
— Да, — с вызовом ответил Сева. — Если кто-то может предложить другую приемлемую идею, пожалуйста. Обсудим и ее.
— Никогда не думала, что и среди лошадей могут быть свихнувшиеся геймеры, — на этот раз не утерпела уже Ешка. — Далеко же проникают компьютерные технологии в дела человеческие и лошадиные…
— Во-первых, я не лошадь, а конь, — начал Сева, — во-вторых…
— Стоп! — прервал готовую завязаться пикировку Иван. — Мы забыли одну важную вещь…
— Какую? — чуть не хором спросили Ешка и Сева.
— Предмет наших поисков.
— Ты имеешь в виду Кощеев артефакт? — уточнила Ешка.
— А зачем же еще мы кочуем по мирам?
— Если вы послушаете меня, то я расскажу, почему его не может быть в этом мире, — с таинственным видом знатока заявил Сева.
