— Ну вот, мы почти дошли, — повернулся к Ивану Ниом.

— Куда? — совершенно машинально спросил Иван.

Вторая половина пути после отдыха в небольшой пещерке, то ли сотворенной Ниомом в виде иллюзии, то ли существовавшей на самом деле, превратилась для Ивана в простое и бесконечное механическое передвижение вслед за не знающим усталости проводником. Его уже почему-то совершенно не интересовала разворачивающаяся вокруг феерия черного. Исчезло также неприятное ощущение пронизывающего взгляда. И последние километры (или десятки километров?) Иван тупо и бездумно шагал за Ниомом.

— До выхода, — улыбнулся смуглолицый предок.

— До какого? — все так же безразлично произнес Иван.

— Э-э, дружок, кажется, я перестарался, — озабоченно произнес Ниом. — А ну-ка сядь.

Иван безропотно выполнил команду. Ниом поднял руки к его голове. Вместе с его странными пассами куда-то улетучилось господствовавшее в душе Ивана безразличие к окружающему, и он внезапно сообразил, что сидит уже не на черно-бархатном уступе, а во вполне обычном каменном коридоре, стены которого сложены из коричневого песчаника. И с одной стороны прохода исходит рассеянный свет, указывающий на близость выхода. Иван взглянул в другую сторону. Там царила тьма, но не та, живая, в которой ему довелось побывать, а вполне обычная и где-то даже уютная, не вызывающая никаких опасений.

Ниом между тем закончил странные манипуляции и присел напротив Ивана.

— Ну а теперь как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Нормально. — Иван прислушался к своим ощущениям. — Что это было? — Просто ты начал сходить с ума, — усмехнулся смуглолицый предок. — Вот мне и пришлось оградить твой бедный ум от внешних воздействий.

— Тебе бы в наших психушках цены не было…

— В качестве пациента? — улыбнулся Ниом.

— Лекаря, — ответил Иван, отметив про себя, что у загадочного предка, оказывается, присутствует чувство юмора.

— Держи. — Ниом покопался в складках своего одеяния и протянул Ивану странный предмет.

По виду он больше всего походил на высохшую, странно изогнутую веточку дерева, ощетинившуюся многочисленными, торчащими во все стороны шипами. Вот только окраска заставляла усомниться в ее древесном происхождении. Веточка была угольно-черного цвета.

— Что это?

— Подарок моего бога, — улыбнулся Ниом. — Чем-то ты ему понравился…

— И что мне с ним делать? — Иван покрутил странный сувенир в руках.

Ниом молча пожал плечами:

— Мне об этом ничего неизвестно. Может, и ты никогда не узнаешь… но Он никогда не делает ничего просто так.

— Что ж… — Иван спрятал веточку в карман. — Передай ему спасибо при встрече.

За время, проведенное вместе со смуглолицым предком в местах безраздельного царства его покровителя, Иван хорошо запомнил, что нельзя не только говорить об этом странном божестве, но и даже произносить без лишней нужды его имя вслух. Хотя и сильно хотелось узнать о Ниоме и его боге побольше.

— Прощай, потомок, — чуть грустновато и насмешливо улыбнулся Ниом, поднимаясь. — Счастья тебе на твоем пути.

— Как, — расстроился Иван, — мы уже расстаемся?

— Мне пора назад.

— И больше никогда не встретимся?

— Кто знает…

Иван молча смотрел на удаляющуюся во мраке подземелья фигуру, пока черный халат его предка не растворился вовсе. Оставшись абсолютно один, Иван опустил все еще поднятую в жесте прощания руку и зашагал ко все усиливающемуся потоку света.

— Пожалуйста. — Дьявол сделал приглашающий жест в сторону соткавшегося в воздухе прямоугольника.

— Надеюсь, ты действительно отправляешь нас именно в тот мир? — подозрительно осведомился Сева, поглядывая то на мерцающий жемчужным светом портал, то на хозяина здешних мест.

— Не сомневайся, недомерок, — вежливо улыбнулся Дьявол. — Именно туда. И как бы вам не пришлось об этом пожалеть…

— А чего жалеть? — хмыкнул Сева, шагнув вслед за Ешкой в портал. — Поохотимся в этом заповеднике. Что, мы других миров не видали?

— Охотиться будешь не ты, маленький гаденыш, — догнала его мысль Дьявола, когда механизм переноса уже подхватил их, — охотиться будут на тебя…

Да, этот мир отличался от тех, где уже довелось побывать Ивану, хотя бы уже тем, что обитатели леса явно были знакомы с человеком. Даже птицы замолкли, как только Иван ступил под своды высоких, похожих на земные сосны деревьев. Сквозь кроны этих гигантов еле пробивался солнечный свет, и вокруг царил такой приятный для глаз Ивана сумрак. Мелкая поросль практически отсутствовала. Кое-где торчали хилые кустики какого-то кустарника, и все. Благодаря хорошей видимости Иван, в нерешительности остановившийся на границе леса, заметил серые стены какого-то строения, притулившегося под одним из лесных патриархов. Какое-то время он мучительно размышлял, стоит ли обнаруживать себя перед местными жителями, но при первой же мысли о людях тут же появилась вторая: о еде. Желудок, до этого молчавший, моментально напомнил о себе требовательным урчанием. Иван вдруг сообразил, что у него не было во рту маковой росинки еще с самого Торга, если не считать стакана вина, выпитого в замке некроманта. Мысль о еде окончательно поборола возможные опасения, и Иван решительно зашагал к высящемуся неподалеку зданию.

Однако там его ждало полное разочарование. Сложенное из грубо отесанных каменных блоков небольшое, круглой формы с куполообразной крышей, строение пустовало. И, судя по первому впечатлению, пустовало давно. В нем имелись два дверных проема, но отсутствовали сами двери. Иван здраво рассудил, что ни одно разумное существо не станет жить в таком здании. По крайней мере, оно бы в первую очередь навесило двери или хотя бы как-то прикрыло зияющие проемы. Посредине помещения, в котором, кстати, не было каких-либо перегородок, находилось небольшое углубление со слежавшейся от времени золой. Значит, люди (или кто там жил в этом мире) все-таки бывали здесь. Может, это было вовсе и не жилище, а место для отправления какого-нибудь культа? Иван невольно поежился. Ему вдруг вспомнились религии южноамериканских индейцев с их жуткими жертвоприношениями. Оставалось надеяться, что здешние верования не так кровожадны. В противном случае чужаку ловить в таком мире нечего, и он очень быстро переселяется в мир иной, зачастую даже не успевая понять, почему это произошло.

Но, несмотря на так несвоевременно всплывшие мысли, от помещения веяло каким-то странным покоем. А за порогом очень быстро начинало темнеть. Иван недолго думал. Он разыскал неподалеку упавшее от старости дерево и наломал сухих ветвей, чтобы хоть как-то загородить дверные проемы. Заодно выломал деревянную дубину, тщательно посшибав сучки. Мало ли чем мог грозить незнакомый мир, да еще ночью. Иван взвесил самодельную палицу в руке. Конечно, защита с таким оружием весьма слабая. Но хоть что-то, чем ничего. После этого он нарвал несколько охапок травы и устроил себе возле одной из стен ложе. В последний раз оглядев дело рук своих, он со вздохом опустился на импровизированную кровать, стараясь унять позывы бунтующего желудка.

Иван уже проваливался в дрему, когда у одного из проемов хрустнул сучок. Он вскинулся на лежанке, напряженно всматриваясь в загустевший мрак.

— Разрешите к вам присоединиться? — раздался голос из темноты.

— Кто вы? — Иван продолжал всматриваться в темень, но ничего не было видно.

— Всего лишь путник, как и вы, — ответил невидимый пришелец. — И также нуждающийся в крыше над головой.

— Проходите. — Иван нащупал дубину под боком.

В проеме захрустели раздвигаемые ветви, и внутрь протиснулась коренастая фигура.

— Извините за вторжение. — Пришелец повернулся к сидящему Ивану. — Я не был бы столь назойлив, но время слишком позднее. И только поэтому я осмелился просить места для ночлега, несмотря на закрытые входы. До следующего Святилища слишком далеко, а луна, как вы сами можете видеть, отсутствует…

— Ничего страшного, — прервал его извинения Иван. — Располагайтесь.