— Как — откуда? — хмыкнул Сева. — Ты сам меня позвал. Не мог же я бросить тебя за тридевять земель одного? Что бы мне на это сказала твоя тетка? Лучше объясни, как тебя угораздило занестись в этакую глухомань? Мы с Ешкой с ног сбились, разыскивая тебя…
— Постой, постой, — остановил словоизвержение пони Иван. — Давай по порядку…
— Давай, — легко согласился Сева.
— Значит, ты услышал эту присказку?
— Какую?
— Ну Сивка-бурка, вещая…
— Естественно.
— Тогда почему же не явился передо мной, «как лист перед травой»?
— Так тут одна дорога, — ухмыльнулся пони. — На кой мне мчаться тебе навстречу, бить зазря копыта, а потом возвращаться?
— Логично, — кивнул Иван. — Хотя ты и заставил меня усомниться в словах Хозяйки озера.
— Ты встречался с этой колдуньей?!
— А что тут такого? — пожал плечами Иван.
— Да нет, ничего, — тряхнул гривой Сева. — Просто дуракам везет.
— Это ты кого дураком назвал? — возмутился Иван.
— Тебя. Кого же еще. Кто в здравом уме и светлой памяти сунется в ее владения?
— Это так опасно?
— Я еще не встречал таких, кому удалось бы встретиться с ее служками и уцелеть…
— И служки, как ты выразился, очень даже ничего…
— А ты не заливаешь? — подозрительно сощурился Сева.
— С чего бы это?
— Вдруг у тебя крыша поехала…
— За мою крышу можешь не беспокоиться, — тормознул его Иван. — Лучше скажи, почему ты один появился? С Ешкой все в порядке?
— А чем тебя не устраивает моя компания? — обиженно поглядел на Ивана Сева.
— Вполне устраивает, — усмехнулся Иван. — Хотя, с тех пор как ты стукнул копытом в мою дверь, я только и знаю, что решаю задачки по спасению своей жизни…
— Зато как это увлекательно…
— Может быть, — согласился Иван. — Вот только я в математике не силен и, боюсь, одна из очередных головоломок, что судьба не устает подбрасывать на моем пути, окажется без ответа…
— Не переживай, — самодовольно ухмыльнулся Сева. — Теперь рядом с тобой я, а посему неразрешимые задачи остались в прошлом.
— Я бы предпочел компанию ведьмы, — ответил Иван. — Пусть и начинающей… Или одну из служанок Хозяйки озера. От нее хоть какая-то польза была бы…
— Кинул бы я тебя на этом перекрестке с дурацким указателем, — не на шутку обиделся Сева, — да вот только обещал твоей тетке присмотреть за оболдуем племянником…
— Я вижу, у вас опять конфликтная ситуация? — прозвучал откуда-то сверху знакомый голос.
Иван вскинул голову и увидел еще одного своего спутника. Вернее, спутницу. Над елями зависла на метле радостно улыбающаяся Ешка.
— Наконец-то, — пробурчал Сева. — Неужели тебе понадобилось столько времени, чтобы добраться сюда? Мне уже надоело втолковывать вот этому типу, — тут Сева мотнул головой в сторону Ивана, — что без нашего содействия ему ни в жизнь не справиться со свалившейся на голову проблемой…
Иван поначалу онемел от такого нахальства, но потом решил не обращать внимания на слова своего крашеного спутника. Просто за эти дни он как-то отвык от компании. И тем более от компании этого наглого и самоуверенного пони, именующего себя Севой.
— Мне понадобилось столько времени, чтобы информировать руководство, где объявился Иван, и получить разрешение на его сопровождение, — между тем доложилась Севе Ешка. — Привет, — повернулась она к Ивану. — Я рада видеть тебя в добром здравии.
— Привет, — улыбнулся Иван. — А я рад видеть вас, ребята. Если б вы знали, как я соскучился!
— А как же окружение Хозяйки озера? — не утерпел обидчивый Сева.
— Ты что, шуток не понимаешь, морда длинноухая? — сказал Иван. — Или считаешь, что шутить — это исключительно твоя привилегия?
— Ты видел Хозяйку озера? — ахнула Ешка.
— Не только видел, но и беседовал, вот как сейчас с вами, — ответил Иван. — Да с кем мне только не довелось встретиться: и с ожившими мертвецами, и с некромантом, и со Змеем Горынычем, и с призраком…
— Это все чепуха, — отмахнулась от перечисляемого Ешка. — А вот как тебе удалось остаться в живых после посещения Хозяйки озера?
— Ты так думаешь? — вскинул брови Иван. — А мне, напротив, показалось, что при встрече с другими жителями этих мест моя жизнь болталась на очень тонкой нитке. Веренна же оказалась на редкость гостеприимной женщиной, и мне удалось опровергнуть эту надпись, — Иван кивнул на валун-указатель.
Ешка лишь изумленно покачивала головой, слушая Ивана.
— Завязываем с воспоминаниями, — вклинился в разговор Сева. — Ты лучше скажи: удалось обнаружить, где находится статуэтка, или нет?
— Пока, к сожалению, нет.
— Жаль, — покачал головой пони. — А я думал, исчезнувший подарок с тобой — и мы сейчас покинем это захолустье…
— А Хозяйка озера не подсказала, где искать статуэтку? — спросила Ешка.
— Нет. Я должен найти дорогу к ней сам.
— Ну по крайней мере Оракул не ошибся, — прокомментировал слова Ивана Сева. — Значит, статуэтка где-то в этих местах. И как ты намерен поступить дальше?
— Осталось еще две дороги. — Иван кивнул на перекресток.
— С очень неприятными пророчествами, — поежился Сева.
— Которые не всегда сбываются, — возразил ему Иван.
— Они не сбылись в отношении тебя, — поправил его Сева. — Но сейчас с тобой два достаточно умных спутника, и нам может не так сильно повезти…
— Опять ты за свое, — устало махнул рукой Иван.
— Тогда трогаемся? — предложила Ешка, направляя свою метлу в сторону перекрестка. — По какой дороге?
— Я бы хотел для начала вернуться назад. — Иван показал на тропу, ведущую в стольный град Салтана Третьего — Надо запастись провизией…
— А что там? — поинтересовался Сева.
— Царь один проживает, — пояснил Иван. — Я его ненароком от смерти спас…
— Я бы не стал на него серьезно рассчитывать, — покачал головой Сева. — Самодержцы — народ непредсказуемый…
— Да мне ничего от него не надо. Даст провизии на дорогу — и ладно.
— Ну-ну, — недоверчиво покрутил головой Сева. — Посмотрим…
Град-столица та была недалече от села
Вид столицы Салтана Третьего за время отсутствия Ивана разительно изменился. Царь учел «уроки декабрьского восстания», и сейчас город окружал почти полностью построенный высокий частокол из заостренных бревен. За этой спешно возводимой стеной для защиты от вероятного нападения супостата вовсю стучали топоры и звенели пилы… В общем, фортификационные сооружения росли не по дням, а по часам. Прямо перед въездом в город была возведена башня о трех окнах, в каждом из которых торчало по голове Горыныча. Две головы, как всегда, дрыхли, а одна бдительно обозревала окрестности.
Стоило путникам приблизиться к башне, как голова отреагировала:
— Стой! Кто идет?
— Горыныч, ты что, знакомых не узнаешь? — обратился к голове Иван.
— А-а-а, Ваня, — прищурилась голова. — А это кто с тобой?
— Мои друзья.
— Как их звать?
Сева и Ешка представились.
Голова исчезла на некоторое время, потом появилась снова:
— Проходите.
— У тебя там что, список нежелательных гостей? — усмехнулся Иван.
— Угадал, — качнулась утвердительно голова. — И ты как раз находишься в этом списке.
— Как?! — не поверил Иван. — Ты не ошибся?
— Гляди сам, — Когтистая лапа высунулась из-за частокола, и перед компанией путешественников грохнул о землю тяжелый, в рост человека, щит, на котором красовался длинный список.
Иван присмотрелся повнимательнее. Во главе списка стояли два имени: Ванька-дурак, Гвидо-бастард… Дальше Иван читать не стал.
— Н-да, — односложно прокомментировал увиденное Сева.
— Ты уверен, что речь идет обо мне? — обратился Иван к Змею.
— Абсолютно, — кивнула голова.
— Кто-то недавно не поверил, когда его дураком назвали, — произнес в пространство Сева.
— А почему тут некоторые имена зачеркнуты? — полюбопытствовала Ешка. — Они доказали свою невиновность?
— Нет, — ответствовала голова. — Просто больше они не смогут навредить моему работодателю.
