— Тьфу ты черт! — сплюнул в сердцах Иван.

Ну конечно, это было самое банальное привидение. Раз

уж в этом мире вполне обычным явлением был Змей Горыныч, то привидения, которые и на земле, по слухам, являлись не такой уж редкостью, здесь должны были сновать целыми косяками.

— Что, болезное, к бочонку прилипло? — участливо обратился Иван к белесой субстанции. — Пивка хочется?

— Эх, дал бы я тебе этим бочонком по кумполу, — вдруг ответило басом привидение, — да жалко…

— Что жалко? — Иван от неожиданности плюхнулся на лежанку.

— Тело жалко, — пояснило привидение. — А то бы получил ты у меня, ворюга, на полную катушку.

— Надо же, еще и разговаривает. — Иван в изумлении потряс головой.

— А что я, по-твоему, должен делать? — с какой-то непонятной тоской вопросило привидение.

— Ну завывать, цепями греметь, — пояснил Иван, постепенно оправляясь от испуга. — Почем я знаю, что вы еще делаете?

— Цепями я погремел бы, — мечтательно протянуло привидение. — По тебе.

«Это астральное тело явно относит себя к мужскому роду, — подумал Иван. — Тогда как же его называть? Призраком?»

— Да что ты ко мне пристебался? — обратился он к призраку. — Я тебя вообще первый раз вижу.

— А к кому же мне пристебываться? — угрожающе заклубился призрак. — Мерзкий колдун.

— Тут какое-то недоразумение, — покачал головой Иван, прикидывая на всякий случай расстояние до двери. Вдруг этому белесому типу действительно захочется опробовать крепость головы Ивана дубовым бочонком с пивом. — И к колдунам я не имею ровно никакого отношения.

— Не имеешь?! — взвыл призрак. — А тело у меня кто спер?! Не ты?!

— Какое тело?! Откуда ты упал, родимый?

— Вот это! — Призрак с обличающим видом указал рукой в сторону Ивана.

— Стрельца, что ли? — Иван заглянул под лежанку. — Так он вроде еще жив…

— Какого стрельца?! Ты что придуряешься?!

— Тогда ничего не понимаю, — развел руками Иван.

— Ты выжил меня из моего тела, — призрак придвинулся почти вплотную к Ивану, сверля его горящими глазами, — и занял его. А после этого еще смеешь утверждать, что не колдун?

— Но-но! Это мое тело, — отодвинулся от него Иван. — Я вообще попал сюда несколько дней назад и первый раз тебя вижу. Может, тебя кто другой переправил в мир иной, да не до конца?

— Нет, это ты, — продолжал обвинять призрак.

— Слушай, — обратился к нему Иван, — я несколько устал. Претендент на престол, пир, стрелец-маньяк, да еще ты на десерт… не многовато ли для одного дня?

— Да если бы не я, валяться тебе сейчас с перерезанным горлом, — заявил призрак, — а стрелец уже получал бы награду.

— Что же тебя заставило спасать мерзкого колдуна?

— Я же тебе сказал — тело, — гнул свое призрак. — Как-никак оно мое.

— Ну вот, опять тебя понесло не туда, — устало вздохнул Иван. — Сколько раз повторять, что я не имею ни к тебе, ни к твоему бывшему телу никакого отношения. Ты что-то путаешь.

— Я путаю, что служил у царя лесничим? — зашипел призрак. — И что звали меня Иваном?

Что-то тут было не так. Иван помнил все свои действия до последнего мига. Да и тело было точно свое.

— И когда я занял твое тело? — спросил он у призрака.

— В темнице, когда я спал.

— Хм, а если я тебе скажу, что помню все и абсолютно уверен, что и тело тоже мое?

— Я тебе не верю, проклятый колдун, — заявил призрак.

Призрак непоколебимо стоял на своем. И, по всей видимости, переубеждать его было абсолютно бесполезно. Следовало к этому типу подойти с другой стороны, а то ведь он своим занудством не даст покоя ни на миг.

— Слушай, — Иван, как будто осененный только что пришедшей в голову мыслью, обратился к призраку, — а ведь это тебе какой-то могущественный маг ворожит, а не мне.

— Это как? — опешил призрак.

— Ты сидел в темнице и ждал неминуемой смерти? Так?

— Ну, так, — с неохотой согласился призрак. — Только казни могло и не быть.

— Брось мне лапшу на уши вешать, — хмыкнул Иван. — Я лично разговаривал с царским сыном, и ты у него стоял номером первым в списке…

— И все-таки…

— Без всяких «все-таки», — оборвал его Иван. — Царю, может, еще и удалось бы прощение вымолить. Тебе же ни в жисть… Гвидо только тогда согласился покинуть дворец, когда убедился, что я — это я, а не Ванька-лесничий.

Призрак первый раз за все время разговора не нашелся что ответить и с подавленным видом молчал. Подавленность его внешне выразилась в том, что он почти полностью опустился книзу, окутав сплошным облаком початый бочонок, над которым еле-еле светились два потускневших глаза.

«Как бы эта зараза не приспособилась таким образом пивко сосать, — с мимолетным беспокойством подумал Иван. — С него станется».

— Так что своевременный переход в иное состояние оберег тебя от очень мучительной и растянутой во времени кончины, — продолжил Иван психологическую обработку призрака. — Согласен?

— Ну… да…

Призрака, судя по несколько неуверенному ответу, начали терзать сомнения в своей правоте. Пора было выкладывать последний, и самый весомый, аргумент.

— И будь ты в этом теле, каким образом пережил бы визит стрельца? — Иван посмотрел на собеседника, ожидая ответа, но призрак молчал. — А еще ты не совсем прочувствовал выгоду своего нынешнего положения…

— Какую такую выгоду? — опять вскинулся призадумавшийся было призрак. — Ты пиво будешь жрать, баб лапать, а я за всем этим наблюдать должен?

— Ты же сейчас бессмертный…

— На кой ляд мне сдалось такое бессмертие?

— Во-первых, можешь без всякой опаски напакостить своим врагам, — начал перечислять преимущества астрального духа Иван, — во-вторых, я слышал, духи вдрабадан упиваются лунным светом. Так что тебе стоит только дождаться полнолуния. В-третьих, насчет баб… — Иван внимательно наблюдал, как по мере перечисления достоинств астрального бытия призрак начинает увеличиваться в объеме, — давеча на площади Горыныч тьму скелетов в труху помолол, а значит, неупокоенных призраков должно сильно добавиться.

— И при чем здесь бабы? — спросил внимательно слушавший призрак.

— Так среди них, я уверен, было немало особей женского полу, — улыбнулся Иван. — Или ты думаешь, привидениями становятся только мужики?

— Хм, — заволновался призрак, — может, ты и прав. Надо проверить территорию вокруг…

— Вот и лады. А мне тогда дай поспать, — сказал Иван. — Ты же должен беречь это тело, которому, в отличие от тебя, требуется полноценный сон?

— Спи… пока.

— Тогда ты уж заодно и покарауль, — предложил ему Иван, укладываясь. — Тело-то одно. Вдруг второй стрелец заявится или еще кто. И получится два духа на один труп.

Призрак на это предложение лишь зашипел как разъяренный кот, но ничего не ответил.

Иван на всякий случай изъял у связанного и все еще пребывавшего в беспамятстве стрельца саблю и нож, которым тот пытался зарезать царского лесничего, и положил рядом с собой на лежанку.

Пробудился он опять от какого-то внутреннего толчка и сел на лежанке, торопливо нашаривая оружие. Комната, еле освещенная начинающимся рассветом, была пуста.

— В чем дело? — Иван наконец заметил почти невидимого в дневном свете призрака. — Это опять твои штучки?

— Я знаю, кто послал к тебе стрельца, — заявил призрак.

— Я тоже знаю, — хмыкнул Иван.

— Откуда?

— Об этом нетрудно догадаться. Я уверен, что это был воевода.

— Правильно, — кивнул призрак. — Но ты не знаешь, что он почти убедил Салтана в том, что ты жаждешь занять трон.

— А тебе-то это откуда известно? — недоверчиво спросил Иван.

— Подслушал, — лаконично ответствовал призрак.

— И что же теперь делать?

— Надо убрать воеводу, — решительно сказал призрак.

— Как?

— В горнице все перепились и валяются кто где, — начал излагать свой план призрак. — Воевода тоже там. Проберись туда, пока еще все спят, и…

Тут призрак сделал недвусмысленный жест в сторону ножа.