Чего хотели боги, создавая подобное чмо, — непонятно. Или кто-то из них просто повеселился, добавив в Глину, из которой лепили души людей, ингредиенты не иначе как из отхожего места? А может, это был просто брак? Никто сейчас уже не скажет, какую цель преследовали создатели мира. Остановимся на определении, которым любят сопровождать необъяснимые явления служители культов в любом из миров. Дескать, пути Господни (вставьте любое другое название) неисповедимы. И точка. Тем более вы, как я погляжу, уже заскучали. Так что вернемся к нашему герою.

Прожил бы наш персонаж, отравляя жизнь соседям, совершенно незамеченным. Любой из вас знает немало подобных неприятных типов, исчезновение или смерть которых вызывают лишь вздох облегчения окружающих и о них благополучно забывают через пару-тройку дней. Однако ему довелось попасть на скрижали истории по одной простой причине. В этот мир призвали еще одного бога, которому в будущем было суждено занять одно из главенствующих мест. И вот нашему герою повезло (или нет?) встретиться с посланником Божьим, на просьбу которого он отреагировал в своей всегдашней склочной манере. Провозвестник новой религии оказался существом со своеобразным чувством юмора и наградил нашего героя бессмертием. Но не тем бессмертием души, что обещают почти в любой религии. Он дал ему бессмертие тела.

И наступили для нашего хамоватого персонажа нелегкие дни, перешедшие затем в годы и столетия. За что бы он ни брался, в силу своего характера неизменно терпел фиаско. Окружающие терпели это чмо по той же самой причине, по которой терпят, ну, скажем, плохую погоду. Когда же он надоедал донельзя — изгоняли или убивали. Нравы в то время были простые, и проблемы часто решали наиболее радикальным способом.

А так как наш герой был бессмертен, приходилось ему перебираться в другую страну, чтобы не гореть регулярно на костре или корчиться на колу как посланцу темных сил.

Со временем новая религия набрала силу и главенствовала в большей части тамошнего мира. Вера в единого Бога дала стержень для объединения многочисленных племен и послужила стимулом развития цивилизации. То же самое произошло бы и в этом мире, если бы не непредвиденные обстоятельства, в связи с которыми здесь собралось такое многочисленное общество.

Но вернемся к нашему герою. Сотни жизней — по большей части очень коротких, ибо находилось все меньше людей, согласных терпеть его рядом с собой, — так ничему его и не научили. Со временем у него оформилось и окрепло одно желание: он хотел вернуться к началу времен в то место, где так неосторожно обошелся с будущим Богом.

Я долго размышлял над этим казусом. Все, что надо было сделать этому типу, — перевоспитать свою душу. Так нет! Он страстно желал, видите ли, в нужном месте и в нужный час просто повилять хвостом.

И что вы думаете, его желание чуть не сбылось! Люди того мира, ведомые верой в единого Бога, достигли небывалых высот в своем развитии и уподобились в вашем понимании самому Творцу. Так много они умели. Наш герой, доживший до этого времени, наконец нашел способ, позволяющий, по его разумению, исправить несправедливость, допущенную по отношению к нему. Заметьте: к нему!

Он спер некое устройство, позволяющее передвигаться во времени и пространстве, и в радостном предвкушении отправился в прошлое. В своих мечтах этот тип, наизусть выучивший за свое долгое никчемное существование священную книгу, описывающую недолгий срок жизни Бога в земном воплощении, намеревался стать не более и не менее как одним из ближайших сподвижников нового Бога, его апостолом.

Однако Бог не был бы Богом, если бы у нашего героя все получилось. Его устройство приобрело необъяснимые свойства, и он попадал куда угодно, но совсем не туда, где так страстно желал очутиться.

С этого времени началась еще одна эпопея этого типа. Он столь долго таскался по мирам и временам, с завидной периодичностью появляясь то в одном, то в другом месте, что люди наконец заметили это ничтожество и вспомнили пророчество Бога. Так наш герой занял прочное место в истории того мира.

Вы спросите, какое отношение он имеет к вам? Самое прямое! И те из вас, кто похитрее и посообразительнее, уже давно поняли, к чему все это долгое повествование. Вон как жадно поблескивают глазенки у дварфа! А какие мечтательные лица у подручных здешних наркобаронов...

Итак, я заканчиваю. На короткое время вернемся к нашему герою, а потом займемся присутствующими.

Мотался этот тип по мирам и временам ровно до того момента, пока не встретился со мной. Я сразу же понял преимущества устройства или артефакта, что это хамоватое ничтожество таскало на себе, и, скажем так, позаимствовал его. Нет-нет, я не лишал жизни этого типа. Как можно уничтожить бессмертного? Я просто отрубил ему руку, на которой находилось устройство. А что тут такого? Ну, проживет одну из своих жизней без руки. В следующей она у него благополучно отрастет. И потом я совершил благой поступок: данный артефакт отвлекал его от исполнения желания Бога. Ведь Он же, награждая это чмо бессмертием, хотел не его метаний по временам и народам? А совсем иного, не правда ли?

Ну а после всё было довольно элементарно. Не неся на себе проклятия Бога, я мог использовать этот артефакт по своему усмотрению. Меня по определенным причинам, напрямую вас не касающихся, не устраивал тот мир, в котором я жил, и, с вашего позволения, я оставлю оные за скобками повествования. Обладая артефактом, я собрал добровольцев и отправился на поиски нового мира. После довольно долгих блужданий, изобилующих приключениями, достойными отдельного описания, искомый мир нашелся... А дальше уже не стоит рассказывать, ибо это будет история Омерианской, или, как вы сейчас ее зовете, Мерианской империи.

Призрак замолчал, видимо переживая то, что случилось в далеком прошлом, и после длительной паузы добавил:

— А в свое оправдание по отношению к тому бессмертному ничтожеству могу сказать, что артефакт, попавший ко мне, приобрел новые свойства. Это говорит о том, что Бог в курсе моего вмешательства в судьбу странника и не возражает. И теперь я только лично могу передать его следующему владельцу. Пытаться овладеть артефактом без моего согласия не только бесполезно, но и небезопасно. Вы мне, конечно, не поверите, но вон те герои, так живописно возлежащие вокруг саркофага, пытались сделать это в свое время. Не вы одни такие умные. Результат перед вашими глазами.

Пожелания

Находящиеся в подземном зале к концу речи скелета немного упокоились. Многоножка, или сколопендра, как ее называл хозяин здешних мест, не проявляла агрессивности. Она лишь следила, чтобы никто из присутствующих не пересекал некую черту. Даже дварф, так и оставшийся у входа, к концу истории вполне оправился и слушал разглагольствующего скелета очень внимательно.

Кир пытался угадать, где же находится этот таинственный артефакт, о котором так долго распространялся дух основателя Мерианской империи. По всему выходило, что он покоился вместе с прахом Омера Первого в саркофаге. Больше негде было. К такой же мысли, видимо, пришел и дварф. Потому что с каждым разом, когда Кир вспоминал о его существовании, гном оказывался хоть и на немного, но ближе к центру зала. Если придется выяснять отношения в поединке за эту вещицу, дварф, несмотря на грузную и, казалось бы, неповоротливую фигуру, будет одним из самых серьезных противников. Ну и еще, пожалуй, Диг и паладин Света. Про остальных Кир ничего не мог сказать. Хотя, может, еще уцелевший кавалерист из сопровождения что-то из себя представляет... Не зря же он единственный остался в живых в подземельях из всего эскорта всадников. Кир так и не смог раскусить: кто такой этот бывший наемник? Страйк же, похоже, откуда-то знал Кира. Вот только последний, не один раз ловивший на себе непонятные взгляды сопровождающего, никак не мог вспомнить, где они могли встречаться. Сандро Кир не очень опасался. Паладин, получивший приказ от главы обители Света, сделает все, но прикроет Кира. Даже ценой собственной жизни. Значит, оставались Диг с Крайхом, дварф, две женщины, которых Кир видел первый раз в жизни, тройка незнакомых мужчин и Страйк. Многовато получается...