— Да ладно тебе, — махнул рукой Кир, пытаясь успокоить Ингу. — Пока мы в состоянии выполнять поручения и нам за них неплохо платят. Не стоит расстраиваться. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Пока — в состоянии, — взглянула на него Инга. — А потом? Когда уже будешь не в силах забраться на коня, не то что свернуть кому-нибудь голову?

— Пойдем в наставники подрастающему поколению, — улыбнулся Кир. — Как Банн. Мне кажется, таких Особняков в укромных местах у Дерека предостаточно. Вот и будем передавать опыт молодым.

— Странный ты тип, — хмыкнула девушка, разглядывая его. — Как и твои друзья...

— А чего тут странного?

— Ну как же? Вначале испортил все впечатление от нашего путешествия своими разговорами о грядущих перспективах. Теперь пытаешься доказать совершенно обратное.

— Да я просто поделился с тобой своими размышлениями. Вот и все.

— А что по поводу будущего думает твой друг шелт?

— Не знаю, — пожал плечами Кир. — Да и что ему думать? У него на крайний случай есть место, куда империя не дотянется...

— И что это за место? — поинтересовалась Инга.

— Владение шелтов. Я думаю, Джоли всегда сможет устроиться на своей бывшей родине. Пусть и не в том статусе, что имел раньше, но все же в относительной безопасности.

— А ты об этом не думал?

— О чем? — не сразу понял Кир. — О Великой пустыне? Упаси Творец! Или Харг. — Его передернуло от воспоминания о недавнем путешествии с Джоли. — Я из тех мест выбрался еле живым!

— Так плохо? — сочувственно спросила Инга.

— Ты даже не представляешь себе насколько!

— А вот, кстати, и еще один путь, — произнесла после недолгого молчания девушка.

— Ты о чем? — не понял Кир.

— О том, что не только у шелта есть безопасное место, — улыбнулась Инга.

— Да? — недоверчиво хмыкнул Кир. — И что же это за место?

— Ты сам навел меня на эту мысль, когда упомянул о Харге... — Девушка выжидательно посмотрела на собеседника.

— Ты имеешь в виду... — начало доходить и до Кира.

— Вот именно, — кивнула Инга. — Всегда можно скрыться за Триалетский хребет. Там-то империя точно не достанет.

Кир ошеломленно смотрел на спутницу. О такой возможности он точно не думал. А ведь она лежала прямо под носом. Он вспомнил Банна. Наставник был бы очень недоволен своим учеником.

— Ну ладно, — улыбнулась девушка, — ты подумай, а я пойду в свою комнату. Надо немного привести себя в порядок. В этой дыре можно заказать горячую воду?

— Можно, наверное. — Кир поднялся все еще под впечатлением слов Инги. — Я, правда, никогда не пользовался такой услугой. Пойду к хозяину — узнаю.

Инга молча кивнула и прошла через смежную дверь к себе. Кир спустился в обший зал и, протолкавшись через толпу к стойке, осведомился у хозяина заведения о наличии горячей воды. Получив утвердительный ответ, он распорядился, чтобы ее доставили в номер. Взяв еще один кувшин с «Золотой Лозой» он отправился наверх. Инга еще была у себя. Он только присел за стол, как в дверь постучали. Кир открыл. Это были служки, приволокшие большой таз и два исходящих паром ведра.

— Инга, — крикнул Кир в сторону закрытой двери, — вода доставлена!

— Я сейчас! — раздался голос девушки.

Кир поглядел на ведра. Искушение было слишком велико. Он разделся до пояса, плеснул воды в таз и с наслаждением начал умываться. И тут в дверь опять стукнули.

Произошедшее дальше можно было бы списать на то, что Кир непростительно расслабился, путешествуя по пустынным предгорьям с красивой девушкой, однако для профессионала, которым он начал себя считать, это было грубейшим проколом.

Думая, что вернулся кто-то из служек, Кир шагнул к двери и откинул засов. Дверь распахнулась, и он получил ослепляющий удар в лицо. Отлетев на середину комнаты и с грохотом опрокинув жестяной таз, он вскочил. Вернее, попытался это сделать и наткнулся еще на один удар в лицо. На этот раз били сапогом с довольно жесткой подошвой. Уже не делая попыток вскочить, Кир осторожно поднял голову и его глазам представилась лучащаяся довольством красная морда поверх направленного в голову обнаженного меча.

— Привет! — жизнерадостно произнесла она. — Узнал меня?

— Что-то не припомню. — Кир бросил взгляд в сторону лежанки, где валялась перевязь с мечом. Он сразу опознал незваного гостя. Это был не кто иной, как Крат, охранник одного из шаальских контрабандистов. И, судя по всему, одолеваемый жаждой мщения и реванша. Уж больно пренебрежительно обошелся с ним Кир при последней встрече.

Крат проследил взгляд Кира, гнусно ухмыльнувшись, подцепил кончиком меча перевязь и откинул ее в сторону.

— Так я тебе напомню. — Верзила качнул клинком перед глазами Кира. — Крат я, из Шаала. Вспомнил?

— Теперь да. — Кир поднял руку, утирая кровь с разбитой губы. — И что тебе от меня надо?

Он как бы невзначай уронил руку на колено. До рукояти стилета, покоившегося за голенищем сапога, было всего ничего. Оставалось только улучить момент, а там посмотрим...

— От тебя? — хмыкнул Крат. — Ничего. Просто я обещал как-то одному самоуверенному типу, что он будет умирать долго. Вот сегодня Вседержитель и сподобил на встречу... Я сразу понял, что это Он направлял меня, когда увидел твою рожу в кабаке.

Дверь в соседнюю комнату чуть слышно скрипнула открываясь.

— Да что я тебе-то сделал? — попытался отвлечь внимание верзилы от посторонних звуков Кир.

— Что сделал?! — моментально вскипел Крат. — Я из-за тебя потерял доходную работу! Ты, Харг тебя забери оскорбил меня прилюдно!..

— Эй, парень! — вклинился в монолог обиженного новый голос — ты не перепутал комнаты?

В дверном проеме стояла Инга. В одной руке у нее был меч, в другой посверкивал кинжал. Крат скользнул взглядом по расстегнутой рубашке девушки и в очередной раз ухмыльнулся. Кир, воспользовавшись моментом, сдвинул руку вплотную к стилету.

— Не балуй, девка, с оружием, порежешься! — Крат еще раз ощупал взглядом фигурку Инги. — Мы с тобой позже развлечемся...

— А вот за девку ответишь! — Инга стремительно скользнула вперед, вскидывая клинок.

Ошеломленный столь быстрым нападением Крат успел парировать только два выпада Инги. Третий удар застал его уже в дверях, куда он пятился, защищаясь. Верзила отбил клинком выпад кинжала. Но за кинжалом последовал короткий проблеск меча, и левую сторону груди Крата — от шеи до подмышки — перечеркнула стремительно вспухающая красным полоса. Инга вскинула в приветствии меч и, криво усмехнувшись, шагнула в сторону. Кир опустил поднятый для броска стилет. Ворвавшийся в комнату верзила не нуждался в дополнительном напутствии на пути к Харгу.

Крат взглянул на свою грудь, и на его лице проступило удивление. Он попытался было шагнуть вперед, но силы оставили его, тело мешком осело в дверной проем и покатилось вниз по довольно крутой лестнице.

— Ты как? — Инга повернулась к все еще сидящему Киру, не обращая внимания на поднявшийся в общей зале шум.

— Нормально. — Кир поднялся и шагнул в угол, куда улетела отброшенная Кратом перевязь с оружием. — Здорово же я лопухнулся!..

Он подобрал клинок и повернулся в сторону распахнутой двери:

— Сейчас еще дружки этой скотины пожалуют.

Но потасовки не случилось. Крат был один. Явившийся для разбирательства офицер городского патруля удовлетворился объяснениями Кира и Инги о незнакомом грабителе, ворвавшемся в номер. Еще более укрепила стражника в правоте приезжей «семейной пары» серебряная монета, пожертвованная Киром на нужды блюстителей городского порядка.

Когда патруль, грохоча сапогами по деревянной лестнице, удалился в общий зал реализовывать серебро, Инга закрыла дверь и повернулась к Киру. Любезная улыбка, с которой она провожала стражников, слетела лица девушки.

— Что это за визит? — начала она допрос Кира. — Откуда взялся этот боров?

— Да я сам не ожидал его появления, — попытался оправдаться Кир. — И видел-то этого типа всего один раз, во время прошлого задания на юге...