После этого события мы едем дальше, вверх толкаем, а вниз катимся. Сколько же это будет продолжаться? В конце концов, всему приходит конец, даже с помощью толкания наш паровоз уже не справляется. Что же делать? Мы застряли где-то посреди калмыцких степей. Нас триста двадцать человек, и примерно по сорок фунтов выкладки (20 кг – прим. перев.) у каждого. Далеко еще до Сталинграда? Начальник эшелона поясняет: – Где-то сто сорок или сто пятьдесят километров до нашей цели.

Мы слышим, что из-за бесчисленных остановок и объездов мы сильно отстали от графика. Затем нам говорят, что оставшуюся часть пути нам придется проделать пешком. Тогда мы должны дойти до места назначения через четыре дня. Эту ночь мы проведем в вагонах, а завтра, в шесть утра, отправимся в путь.

26 октября. Встаем в пять часов утра, еще темно. Нам выдают горячий кофе, по полбуханки хлеба армейского образца и кусок копченой колбасы на человека. Еще вчера мы заметили, что нам существенно уменьшили пайки. Несколько солдат, у которых сильно натерты ноги, остаются в эшелоне в качестве охраны вместе с зенитчиками. Мы закидываем на плечи ранцы и по команде отправляемся в путь по карте и компасу. Так для нас начинаются большие трудности, которые лишат нас всех наших сил.

Сначала мы еще пели, но постепенно песни затихли. Солнце поднимается выше, становится теплее. В обеденное время устраиваем длительный привал. Солнце днем жарит нас как печка. У нас есть еще силы, и мы шагаем, несмотря на сильную усталость, до наступления ночи. В маленькой низине мы просто валимся на землю и отдыхаем еще до того, как снимаем ранцы и раскладываем на земле. Ночью мы спим как убитые.

27 октября. Утром мои ноги онемели, как у старого вьючного осла. Другие чувствуют себя так же. Я съедаю ломоть сухого хлеба, запиваю его глотком холодного кофе. Кто знает, когда нам снова удастся напиться. Встать, и в путь! Те, кто впереди, идут быстро. Отделению управления не нужно много тащить на себе. Мы, все остальные, тащимся за ними как вьючные животные: на спине полный ранец со скатанным одеялом и плащ-палаткой, сверху пристегнута каска, и наброшена зимняя шинель. На поясе патроны, сзади мешочек с хлебом и фляга, на другом боку складная саперная лопатка. Через плечо висит противогаз, а на груди болтается тяжелая винтовка, ремень которой накинут на шею. Наконец, в руке мешочек с носками, нижним бельем и тому подобными вещами. Все вместе это весит около сорока фунтов.

После нескольких часов пути мы делаем первый привал. Нам приходится ждать долго, пока подойдут все. Когда мы идем дальше, ни о каком порядке при марше нет и речи. Колонна далеко растягивается, и расстояние до последних становится все больше.

Сразу после полудня делаем второй привал. Я удивлен тем, что как раз самые сильные и большие оказались отстающими. Вариас тоже среди них. Голод и жажда мучают их сильнее, чем остальных. Уже час назад я поделился остатками своего кофе с Вариасом. У него самого уже давно не осталось ни капли в его фляге. Еды и у меня уже не осталось.

После этого привала стало еще хуже. Солнце уже несколько часов немилосердно жжет с неба, и мы с нашей плотной одеждой и тяжелой поклажей потеем, как белые медведи в Сахаре. Пот уже так сильно пропитал наше нижнее белье, что оно клеится к коже. Пот течет нам в глаза, они жгутся и воспаляются. Язык прилипает к небу, и распухает как губка. Ранец давит как кусок бетона, а ремни врезаются глубоко в тело.

Моя спина сгибается все ниже, и потом мозоли на ногах начинают лопаться и жечь как огонь. Я стискиваю зубы и иду дальше. Мои силы почти на исходе.

Время проходит. Время от времени кто-то из солдат валится на землю от усталости, чтобы передохнуть. Потом они встают и плетутся дальше. Многие отстающие очень бледны, у них болезненный вид.

Неожиданно от головы колонны доносится спасительная весть: «Впереди в ложбине деревня!» Это означает, что там можно получить воду и что-нибудь из еды. Собираем последние силы и шагаем дальше. Скоро мы видим дома, их мало, но рядом несколько больших сараев какого-то колхоза, которые мы уже не раз видели среди бескрайних просторов России. Перед первой покрытой соломой деревянной избой стоит колодец с воротом и помятым ведром.

В нескольких метрах от него стоит фельдфебель и ждет, пока подойдут первые солдаты. Те из них, кто первыми приблизились к нему, бросаются к колодцу, чтобы опустить ведро в воду.

– Стойте! – резко кричит фельдфебель. Солдат у ворота дергается, выпускает ведро из рук, и оно с шумом падает вниз. Фельдфебель объясняет, что вода может быть отравлена. Он отправляется к одному из полуразрушенных домов, украшенному когда-то очень красивыми резными наличниками, и входит внутрь. Снаружи нигде не видно ни души.

Фельдфебель выходит из избы с каким-то бедно выглядящим русским. Это старик, он снова в стеганой куртке. У него взъерошенная борода и он добродушно улыбается. Фельдфебель подталкивает его к колодцу, цепко держа двумя пальцами за рукав. На поперечной доске колодца стоит ведро с водой. Фельдфебель показывает рукой на воду и приказывает старику: – Пей, русский! Старик смотрит на него хитрым взглядом, смеется и низко кланяется, повторяя какие-то слова, которые звучат примерно как «Пан, хорош, пан, хорош». Фельдфебель теряет терпение. Он хватает старика за воротник и силой пригибает его голову к ведру. Русский захлебывается, откашливается, но проглатывает воду. Хоть у него немного удивленный вид, но он нисколько не испуган.

Значит, вода нормальная. – Все в порядке! Можете пить! – говорит фельдфебель. Ведро за ведром мы набираем воду. Старик улыбается. Он только сейчас, наконец, понял, в чем дело. Мы буквально наслаждаемся водой, пьем, затем моемся.

Старый русский с любопытством смотрит на нас, потом достает из своей куртки скомканную газету. Отрывает от нее кусок и делает из нее длинный тонкий пакетик, который он сжимает с одного конца. Затем он лезет в другой карман и вытаскивает маленький и грязный матерчатый мешочек. Из него он осторожно вытряхивает в пакетик немного коричневых крошек. Вся эта штука похожа на толстую сигарету. Старик вставляет эту штуковину в рот и жестом просит прикурить. Я вытаскиваю свою штормовую зажигалку и держу ее у него под носом. Вырвавшееся пламя почти обжигает ему бороду, но штуковина горит, и он быстро вдыхает дым в легкие.

Мы весело подтруниваем над этим. Один ефрейтор говорит, что то, чем дымит дед, называется махоркой. Русский дикий табак, который используется полностью. Он сам тоже уже набивал им трубку. Судя по запаху, вкус у него как у старого матраца, набитого водорослями. И хотя я страстный курильщик, я не стал бы пробовать такой табак, пока у меня остались хоть какие-то запасы моего табака.

Колхоз вызывает у нас сильное разочарование. В нем мы не нашли никакой еды. В одном сарае обнаруживаем кучку кормовой свеклы и несколько колосков ржи. Кюппер откусывает кусочек от свеклы и тут же с руганью выплевывает его. Тем временем из домов выходят несколько женщин, и с любопытством глазеют на нас. Виерт говорит, что ему показалось, будто русский старик упомянул что-то о «комендатуре» и «конфискации. Возможно, это означает, что здесь уже побывал штаб какой-то немецкой части и забрал все съедобное.

Чувство голода постепенно становится критическим. В животе у нас урчит. Мы, правда, с удовольствием спим на чистой соломе из сарая, но урчание в животах иногда заглушает храп некоторых солдат. Наш санитар предупреждает нас, чтобы мы перед сном не снимали сапоги. Вильке и Вариас все же делают это. И на следующее утро они воют от боли, когда здоровяк Кюппер всей своей силой помогает им натянуть сапоги на распухшие ноги.

28 октября. Мы идем дальше с пустыми желудками. Час проходит за часом. Мы все липкие от пота, стонем, ругаемся, некоторые что-то выкрикивают для поднятия собственного духа, но все равно упрямо движемся вперед, километр за километром. Неожиданно в прозрачном воздухе слышится глухой гул. «Воздушная тревога! Ложись!» – кричит кто-то. Мы бежим, пытаясь где-то укрыться, как нас когда-то учили, но из этой попытки ничего не выходит. После нескольких шагов мы как камни просто валимся на землю.