– Чертовы игры, – слышу я, как ругается Фриц Кошински. – То спрячься в картошке, то вылезай из картошки, то снова окапывайся и жди. Такова доля простого солдата. Никто не говорит нам, зачем и почему. Но потом быстро проносится слух, что сегодня нас еще придержат в качестве особого резерва. Впереди вдоль главной линии обороны кипит тяжелый бой. Но уже через час мы узнаем, что врага отбросили на юг. Командир 2-го эскадрона с несколькими солдатами своего отделения управления погиб. Но только успех имеет значение: один лишь взвод полковых зенитных пушек, ведя огонь по наземным целям, уничтожил как минимум пятьдесят вражеских солдат. Наряду с несколькими танками Т-34, нами также уничтожены и захвачены шестнадцать противотанковых пушек и несколько полевых орудий. Мы все еще лежим в окопах на исходной позиции и ждем боевого приказа. Ночью было относительно спокойно, и мы с Вилли Краузе, моим вторым номером, чистили наш одиночный окоп от грязи и укрепили дно окопа степной травой и несколькими дощечками от ящиков для боеприпасов. После этого мы чувствуем себя несколько лучше и пытаемся уснуть в одиночном окопе глубиной примерно с человеческий рост.

23 ноября. К утру нас будит сильный артобстрел – русские обстреливают преимущественно правый фланг, удерживаемый нашими пехотинцами. Мы напряженно слушаем и очень хотим, чтобы они смогли удержать позиции, когда внезапно раздается жуткий шум мотора – настолько сильный грохот, который мы никогда еще раньше не слышали. Стены в наших дырах начинают вибрировать, и земля дрожит как при землетрясении. Что-то огромное медленно движется через балку. Оно размером почти с крестьянскую избу, а впереди у него длинный пушечный ствол. Когда оно приближается, я вижу, что за ним едут еще четыре такие же огромные стальные крепости. Они со скоростью пешехода движутся вперед на очень широких стальных гусеницах. Все солдаты выползают из своих нор и рассматривают стальных монстров, о которых даже более опытные из нас ничего не знают. Затем с быстротой молнии разносится объяснение: Это «Фердинанд», новая противотанковая самоходная установка весом 75 тонн и с 88-мм пушкой и специальным прицелом, благодаря которому он может уничтожать вражеские танки с неслыханного прежде расстояния. (С февраля 1944 года эти самоходные установки, уже прошедшие модернизацию, были переименованы в «Элефант» («Слон») – прим. перев.) Один унтер-офицер из экипажа самоходки объясняет нам, что гигант приводится в движение двумя мощными дизельными двигателями и двумя электродвигателями. (На самом деле двигатели были не дизельными, а бензиновыми, карбюраторными. Боевой вес «Фердинанда» составлял 65, а не 75 тонн. – прим. перев.) Он передвигается на особенно широких гусеницах, но, тем не менее, он настолько тяжел, что глубоко погружается в землю. Дождливая погода и глубокая грязь – вот его самые большие враги, которые могут его полностью обездвижить. Поэтому он больше подходит для позиционных и оборонительных боев. В настоящее время на нашем участке будут применены пять машин, что станет проверкой их пригодности. Относительно этих тяжелых танков, названных «Фердинандами», я хотел бы немного забежать вперед, чтобы рассказать, насколько сильно противник хотел узнать подробности об этом новом типе бронетехники.

Это было несколькими днями позже, когда мы отбили нападение врага и перешли в контратаку. В качестве средств усиления за нами медленно следуют четыре штурмовых орудия и четыре «Фердинанда». После того, как враг перед нами исчезает на неубранном поле подсолнухов, и мы занимаем его позиции, двадцать два русских Т-34 катятся на нас. «Фердинанды» и штурмовые орудия скрылись в овраге за нами, и их уже не было видно. Они ждут, пока Т-34 приблизятся на благоприятную дистанцию для штурмовых орудий.

Когда они открывают огонь, то с первого раза добиваются шести попаданий. Т-34 внезапно останавливаются, но немедленно стреляют в ответ. Когда за нами снова раздается грохот выстрелов, то еще от трех Т-34 отлетают башни, и два следующих дымят. Тут остальные одиннадцать танков поворачиваются, и несутся назад, как будто за ними гонятся черти. На почтительном удалении они останавливаются, наверняка уверенные, что тут они в безопасности от наших танков и противотанковых орудий. Но они ошибаются, да и мы тоже не можем поверить своим глазам. «Фердинанды» немного выехали из оврага, чтобы лучше видеть цели. Между тем Т-34 стоят в линии на позиции на маленьком холме и выжидают. Я вижу их несколько более отчетливо через оптический прицел моего пулемета.

Когда четыре «Фердинанда» почти одновременно стреляют, я четко вижу, как раскаленные снаряды взрываются между танками. Из двух танков сразу после этого начинает идти дым. Два попадания! Невероятно на такой дистанции. Вражеские танки двигаются. «Фердинанды» стреляют дальше – и еще раз попадают в танк. Остальные танки очень торопятся поскорее исчезнуть за холмом.

Теперь русские будут гадать о том, какое чудесное оружие противостоит им здесь. Мы все сходимся в том, что «Фердинанд» в будущем станет самым большим кошмаром для танков противника. Так как вражеская пехота находится только примерно в трехстах метрах перед нами на засохшем подсолнуховом поле, мы всю ночь остаемся на позициях. По соображениям безопасности мы время от времени запускаем осветительные ракеты. В полночь над нами внезапно появляется черная тень и сбрасывает на нашу позицию осколочные бомбы. Затем две «швейных машинки» кружатся над нами. Они мешают нам освещать предполье. Как только они видят хотя бы маленький огонек под собой, то сбрасывают бомбу. Справа от нас они попали в ручной пулемет. Мы слышим крики, зовущие санитара. После этого мы больше не осмеливаемся зажечь сигарету даже под плащ-палаткой. Наши глаза пристально вглядываются в предполье. Совершенно темно. Вилли Краузе кажется, что он слышит впереди шум. Но ничего не видно! И «швейная машинка» над нами мешает нам запустить осветительную ракету, чтобы мы смогли увидеть, что там перед нами происходит. Довольно долго сохраняется тишина. Но затем ручной пулемет справа от нас внезапно начинает стрелять! Одновременно в небо с шипением взлетают осветительные ракеты, и мгновенно просыпается весь фронт. Огонь из винтовок и пулеметов по всей линии. Также мы выпускаем осветительную ракету. И тогда мы видим, как перед нами вскакивают фигуры. Они пытаются бежать назад. Некоторые падают под огнем на землю, другие поднимают руки и хотят сдаться.

Перед нашей позицией мы берем в плен шесть человек. Легкий взвод справа от нас взял в плен одиннадцать русских, которых сразу отводят на командный пункт эскадрона. Мы удивлены видом наших пленников. Все они старые дедушки с бородами. Самому молодому из них, как мне кажется, пятьдесят лет. От пленных мы узнаем, что их было тридцать человек под руководством комиссара, и они должны были ворваться на наши позиции, чтобы любой ценой взять «языка». От него требовалось узнать, какое новое оружие здесь противостоит русским. Мы слышим от них, что призвали их совсем недавно, и что их стрелковая подготовка была очень короткой. После этого им просто сунули винтовку в руку и только вчера отправили на фронт.

Нас очень удивляет то, что они под руководством комиссара подкрадывались по полю подсолнухов эти всего триста метров до наших позиций настолько осторожно, что им для этого потребовалось почти четыре часа. Использование «швейных машинок» над нашими позициями было частью их замысла. Но мы сорвали их планы, и им и дальше придется гадать о том, какое новое оружие может уничтожать их танки еще до того, как они смогут приблизиться к нам на расстояние своего выстрела. Новая противотанковая самоходка «Фердинанд» в течение следующих недель еще часто использовалась на плацдарме. Но уже вскоре мы понимаем, что он благодаря своей прекрасной пушке и замечательной системе управления огнем был отличным истребителем танков в позиционной войне, но из-за своего веса только редко мог оптимально применяться на преимущественно влажной и мягкой почве. Поэтому когда наши войска оставили плацдарм и начали отступление по украинской грязи от Днепра до Буга, специальному саперному подразделению пришлось взорвать эти стальные крепости.