Теперь мужчины, сидя за столом с изысканной дамой, вновь почувствовали себя как дома. Поначалу они вели непринужденную беседу о стране, в которой побывали, и об экзотических блюдах, которые подавал им кок. В Иджу их корабли снарядили всем необходимым, хотя Виктор заверил, что они ни в чем не нуждаются.

— Вы не желаете нам что-нибудь рассказать? - поинтересовался капитан Морис, дворянин и хороший друг принца. Бьянка немного смутилась, взглянув на десерт из необычных для северян фруктов

— О чем вы желаете послушать? - спросила она.

— Нам было бы любопытно послушать о пиратах. Вы столько времени провели в их компании, - пояснил мужчина.

— Простите, но об этом я расскажу королю, - ответила девушка, оставив еду.

Принц тоже посмотрел на нее.

— Вы говорили, что пират помогал вам? - произнес он, не сводя с нее глаз. Взгляд его был холодным и твердым.

— Да, но я не знала, что он пират, - она старалась не смотреть ни на кого, но и не прятала глаз. - Он представился маркизом.

— Что заставило вас доверить свою жизнь малознакомому мужчине? - продолжал Виктор. Разговор стал более чем серьезным. Бьянка решила, что теперь он вряд ли будет настаивать на их свадьбе.

— Он сам предложил помощь. А мы были совсем одни. Три беззащитные девушки, - Бьянка впервые чувствовала себя так неуютно в компании мужчин. Они недоверчиво слушали, внимательно изучая ее.

— Позвольте мне оставить вас, я плохо себя чувствую, - предприняла она попытку избавиться от них.

— Конечно, я проведу вас к каюте, - принц встал и отодвинул ее стул. Офицеры тоже поднялись и поклонились даме.

— Благодарю, - она вышла из столовой, облегченно вздохнув. Но рано порадовалась. Принц впустил ее в каюту и вошел следом.

— Не возражаете, если я задам вам еще несколько вопросов? - он, не дожидаясь ответа, сел на стул.

— Конечно, прошу, - только и оставалось ответить Бьянке.

Она зажгла свечи и села на кушетку, расправив складки на юбке. Каюта состояла из двух небольших смежных комнат, спальной и гостиной. В центре гостиной стоял круглый стол и несколько стульев, у окна диванчик. Вещи хранились в узком платяном шкафу, вделанном в деревянную перегородку между каютами.

— Я понимаю, что вторгаюсь в ваши покои, но больше нигде мы не сможем поговорить с глазу на глаз, - продолжал он.

Бьянка кивнула, считая гостиную вполне пригодной для визитов.

— Ответьте мне на несколько вопросов. Это для вашего же блага, - он понизил голос. Свечи горели на столе, отражаясь в его глазах. Он был как всегда одет в красный мундир королевского флота. Только, в отличие от остальных офицеров, на груди у него была белая лента с наградами. Бьянка никогда не задумывалась, за какие заслуги в свои неполные двадцать восемь лет он заслужил столько орденов.

— Отец настроен очень решительно и мне следует знать все, если хотите чтоб я помог вам, - продолжал он.

— Я не понимаю, - попыталась отрицать девушка. Но Виктор смотрел на нее, не желая в это верить.

— Что вы хотите услышать? Я же все рассказала тогда, - она начала нервничать. Его суровый взгляд, казалось, проникал в самые тайные мысли.

— Вы всегда восхищали меня своей прямотой, честностью, - принц неожиданно улыбнулся. - Неужели пират так повлиял на вас, что теперь вы мечетесь как лисица, пытаясь выгораживать его?

Бьянка одарила его гневным взглядом.

— Я никого не выгораживаю, я говорю правду, - сказала она твердо.

— Я не буду больше ничего говорить, - Виктор был явно разочарован. - Но перед королем я уже не смогу помочь вам, когда откроется правда.

— Мне и не нужно помогать. Я виновата только в том, что потакала принцессе в ее прихотях и не смогла отговорить от этого безумного путешествия, - возразила Бьянка.

— Принцесса не будет наказана, что бы она ни натворила, а вот ваша семья в незавидном положении, - Виктор, наконец, задел ее. Бьянка перестала изображать оскорбленное достоинство и с ужасом посмотрела на него:

— Почему? Причем тут родители?

— Все узнали, что вы приютили пирата. А пираты были причастны к похищению принцессы, - Виктор говорил без эмоций, хотя ему это стоило больших усилий. Он понимал, что причиняет ей страдания, но иначе он не смог бы ей помочь.

— Что с ними? Что король сделал? - Бьянка забыла о пирате и вспомнила о семье. Теперь они пострадают из-за ее легкомыслия.

— Ничего, но ваше имя многие связывают с пиратами и похитителями, в числе которых и друг вашей семьи, граф Яновский. Прауды стали изгоями в свете, - Виктор сел рядом и обнял ее за плечи. - Но я обещаю, что сделаю все, чтоб очистить ваше имя.

— Как? Предоставив им Дика? - Бьянка была в отчаянии. Нужно было выбирать: честь семьи или жизнь пирата.

— Он расскажет, что ввел в заблуждение ваших родителей. Ведь так и было на самом деле? Вы подтвердите его слова. И, возможно, король поверит, - говорил принц мягко. - Если вы станете моей женой, это вернет вам прежнее положение. Никто не посмеет закрыть двери перед Праудами, родственниками короля.

Бьянка освободилась из его объятий и посмотрела на него.

— Вы шантажируете меня семьей, чтоб я стала вашей женой? - спросила она презрительно.

Виктор медленно встал, изменившись в лице. Теперь он действительно пугал ее, но она так разозлилась, что готова была залепить ему пощечину, несмотря на его положение.

— Неужели я так жалок, что должен прибегать к подобным методам? - спросил он глядя ей в глаза.

Бьянка поняла, что сказала глупость.

— Вам следовало сразу сказать, что моя персона вам крайне противна, чтоб я не имел надежды, - продолжал Виктор, гнев в его взгляде сменился разочарованием. - Простите, что навязывал вам себя, я не знал, что не имею никаких шансов.

Он коротко кивнул и вышел. Бьянка ударила себя по лбу.

— Какая же я дура! - воскликнула она в отчаянии. Теперь не на что было надеяться. Она погубила и себя и семью и Дику вряд ли сможет помочь.

21е. Второй весенний месяц.

Бенедикт с матерью и прислугой ехал в карете за город. Принцессу нашли и границы города вновь были открыты. Собирались поспешно и взяли только самое необходимое. Столичный дом оставили на дворецкого. В Уайтпорте им больше нечего было делать. Прауды уже не были той славной фамилией. Новые подозрения еще ухудшили их и без того шаткое положение в обществе. Только смерть главы семейства избавила княгиню и ее сыновей от угрозы предстать перед судом короля за укрывательство пирата и причастность к похищению священной книги.

Бенедикт, уставший от событий последних дней, уговорил мать оставить город. Тем более что приближалось лето и в их имении на берегу моря теперь было как никогда красиво. Изольда согласилась, не желая огорчать сына.

— Я вчера узнал кое-что, - начал мальчик, понимая, что рано или поздно должен обо всем рассказать.

— Что, мой дорогой? - княгиня смотрела в окно.

— Мой отец - маг Велиамор? - спросил он. Женщина испуганно перевела взгляд с пейзажей на сына.

— Почему ты так подумал?

— Он сам сказал мне, - Бенедикт старался ничем не выдавать своего волнения, чтоб еще больше не расстраивать мать.

— Ну что ж, раз так, то я не стану отрицать этого, - она улыбнулась.

— Почему вы мне не говорили об этом? - возмутился мальчик, чувствуя себя обманутым самыми близкими людьми.

— Он просил нас не говорить, - Изольда обняла его за плечи и привлекла к себе.

— Велиамор? Почему? - Бенедикт не сопротивлялся, и опустил голову матери на плечо.

— Не знаю. Они с Артуром договорились об этом. Я только знала, что он хотел спрятать тебя.

— Спрятать? От кого? - Бенедикт был и рад и не рад новости. Он очень любил родителей, но всегда чувствовал, что кого-то в его жизни не хватает. Кого-то, кто мог бы объяснить ему все странности, происходившие с ним.