Девушки стояли в ряд. Всего их было двадцать восемь. Столько, сколько заказывали. Все, как сестры, похожие: среднего роста, со светлыми невзрачными волосами, стянутыми тугими резинками в мышиные хвостики. Каждая обладала абсолютно непримечательной внешностью, хотя и приятной для глаз, правильными чертами лица и миловидной улыбкой. Этих девушек отыскивали в университетах всей страны от Флориды до Северной Дакоты. Прошедший месяц их усердно готовили к предстоящей работе. Прилежных студенток из хороших семей научили казаться дружелюбными и незаметными, вежливыми и доброжелательными, такими, какими хотят видеть официанток в элитном закрытом клубе миллиардеров.

Все они еще месяц назад, сразу после окончания семестра, подписали договор о неразглашении. Никому после окончания работы нельзя рассказывать о ней. Нарушение конфиденциальности грозило огромным штрафом, в десятки раз превышающим обещанные деньги. Тем не менее, то, что полагалось за службу на острове мечты в Карибском море, стоило молчания и всех возможных рисков. Двадцать тысяч долларов получит каждая в последний день грядущего месяца и сразу же отправится домой.

Небольшая яхта с обслуживающим персоналом быстро приближалась к золотому берегу. Девушки встали вдоль кормы и Хельга, злобная мегера, которая наблюдала за ними день и ночь в течение всего месяца обучения, вновь окидывала всех леденящим душу взглядом. И каждая студентка тайком убеждала себя, что обещанные деньги того стоили. И каждая в этом сомневалась…

– В последний раз повторяю самые главные правила поведения на острове, – громко и излишне выразительно объявила удовлетворенная финальным осмотром Хельга. – Во-первых: в рабочее время вы должны выполнять свои обязанности точно следуя известным вам инструкциям. Во-вторых: в нерабочее время категорически запрещается покидать часть здания и территорию для прислуги. И наконец, главное правило, в случае несоблюдения которого, вас немедленно отправят домой…

Хельга обвела холодным взглядом всех девушек. Ни один раз они уже слышали то самое «главное правило» и знали слова, которые последуют дальше, наизусть. Женщина вновь повторила их так громко и пронзительно, что многих передернуло от ее резкого тона:

– Со всеми гостями острова вы должны быть исключительно вежливы, настолько вежливы, что готовы исполнить любое их самое странное желание и самую глупую прихоть, ни словом ни взглядом не дав понять о вашем собственном мнении на сей счет. Всё ясно?

– Да, мэм, – раздался хор голосов в ответ.

Многие девушки действительно были готовы на всё, чтобы так или иначе стать ближе к элите общества, не говоря уже о такой для них мелочи, как прыгнуть в чью-то постель и согласиться удовлетворить любое самое извращенное пожелание богачей. Несомненно, это могло случить в скором будущем. Практически каждая из присутствующих на яхте блондинок мечтала о подобной возможности. Но были среди официанток и те, кто верил, что богатые влиятельные люди на роскошном курорте рядом с равными себе по состоянию и положению в обществе не станут спать с прислугой.

Элис поначалу всерьез думала отказаться от работы даже за такое значительное, по ее мнению, вознаграждение. Когда они со школьными подругами после двух лет разлуки решили снять на лето маленькую коморку где-нибудь в южных штатах и поработать официантками, девушка отправила резюме в несколько компаний, подыскивающих персонал для крупных отелей и торговых центров. Предложение о столь высоком заработке на Карибах пришло только ей. Одноклассницы ничуть не удивились: к анкете прилагались фотографии, в чем Элис явно у них выигрывала.

С одной стороны, девушка действительно очень хотела провести каникулы со школьными друзьями, но с другой перед ней открывалась возможность, о которой Элис мечтала много лет – заработать деньги на путешествие в Европу, своими глазами увидеть известные столицы мира: Париж и Лондон, Рим и Мадрид.

По невероятному стечению обстоятельств, в то время в доме Милланов (в доме родителей Элис) гостил кузен девушки Клайд, проездом оказавшийся в Денвере. И когда за семейным ужином Элис спросила мнение родителей о представившейся ей возможности, он выкатил глаза и сообщил, что его знакомая пару лет назад согласилась на подобную работу и до сих пор с восторгом ее вспоминает.

– По словам Катрины, это было потрясающе! Райский остров, прекрасная погода, непыльная работенка и огромные деньги, – запальчиво делился воспоминаниями подруги с родственниками Клайд. – Даже не думай, соглашайся, все будет в порядке!

– А вдруг нас отправят в какую-нибудь банановую республику заниматься проституцией? Если бы со мной были мои девочки, я бы так не переживала. Мег справится с любыми сложностями. Но я одна, в неизвестном месте среди заносчивых богачей могу найти беду на свою…

– Или приключения, – весело подмигнул Клайд. – Послушай, сестрица, я дам тебе телефон Катрины и ты сама расспросишь обо всем! Уверен, она тебя убедит! Кет рассказывала об этой службе нашим общим знакомым и все пришли к выводу, что мечтают провести лето в раю миллиардеров.

Мать и отец хранили молчание. Элис с волнением обратилась к ним:

– Па, ну что ты думаешь?

– Любая работа хороша, если она честная, – день за днем ее религиозный отец повторял одни и те же слова.

Девушка обреченно закатила глаза. Патрик всю свою нелегкую жизнь за небольшую плату работал учителем в государственной школе. Он не ставил перед собой великие цели, но был честным тружеником и проживал достойную жизнь. Элис уважала отцовское мнение, однако, чувствовала, что ее мечты далеки от его идеалов.

Мама была другого поля ягодкой. Русская эмигрантка четверть века назад смогла бежать из Советского Союза, сначала в западную Германию, а затем в Штаты. Всеми силами она старалась выжить в Америке, прилежно искала себе мужа, такого, который смог бы позаботиться о ней и об их будущих детях. Патрик был хорош собой, честен и трудолюбив, а главное, до безумия влюблен в белокурую Анну. Не успел он опомниться, как на его безымянном пальце поблескивало кольцо, а рядом прижималась красавица-жена, по-советски наивно спрашивая, какую часть зарплаты он посчитает нужным отдавать ей.

Расчет Анны оказался неверен. В Союзе профессия учителя считалась престижной. Она гарантировала хороший доход, жилье и уважение. В мечтах Анна видела себя светской дамой замужем за респектабельным человеком.

В США, как оказалось, гораздо престижнее было иметь собственный бизнес. Но еще больше ценилось происхождение человека. Богатое влиятельное семейство гарантировало своим отпрыскам роскошную жизнь. Именно о таком существовании теперь для своей дочери мечтала Анна.

Как только женщина услышала о представившейся Элис возможности, сердце ее гулко забилось. Чутье хищницы подсказывало: это тот самый шанс, которого Анна ждала. Алису, как на русский манер она называла дочку, непременно заметит богатый влиятельный мужчина, верила мать, и до конца дней ее девочка ни в чем не будет нуждаться!

Анна откинулась на стуле и прикрыла глаза, представляя роскошные пляжи, ее дочь в объятиях миллионера и скорейшую свадьбу. «Разумеется, он женится на Алисе», – думала мать, полностью уверенная в целомудрии дочери, и еще более уверенная в том, что этот факт, непременно, будет иметь значение для избранника ее дочери. Той уже исполнилось двадцать лет, и множество самых разных парней добивалось ее внимания, не в силах устоять перед природным очарованием и распустившейся красотой девушки. Но романтичная Элис упорно повторяла, что в отличие от ее подруг ждет того единственного, в ком будет уверена, и кто решится связать с ней свою судьбу.

В любовь девушка верить уже перестала. Последние годы старшей школы она беспрестанно наблюдала, как все вокруг встречались, клялись в вечных чувствах, а через непродолжительное время расставались, сохраняя презрительное отношение друг к другу. Сама же Элис последние годы, раз за разом встречая приятного парня, соглашалась на свидание с ним, и раз за разом в нем разочаровывалась. Девушка смирилась с мыслью, что никто не способен вызвать в ее душе сколько-нибудь сильное чувство. Оставалось надеяться, что однажды повстречается человек, которого она станет уважать, и с которым Элис захочется чего-то большего, нежели обыкновенных теплых дружеских отношений, к которым так или иначе со временем сводились все ее отношения с поклонниками.