Но дела не ждали, им не было никаких забот до переживаний молодого человека. Ник внимательно прослушал быструю инструкцию, в который раз! — и получил неприметный серый пакет, доставка которого адресату теперь ложилась на его, Ника, плечи. Разумеется, вместе с огромной ответственностью, куда же без этого!
Дальше была дорога. Сначала пешком, до ближайшей деревни, а потом верхом, на только что купленном, довольно неказистом коне. Возможно, если бы Ник ехал на своем Буране, все сложилось бы совсем иначе. А так на третьи сутки, после непродолжительной погони, юношу окружили недоброжелательно настроенные всадники на черных, как уголь конях. Все, что успел сделать Ник — это, следуя заученным инструкциям, сломать магическую печать, тем самым, отправив пакет в хранилище между мирами и временем. Самая верная и надежная защита от захватчиков — активированное заклятье было построено таким образом, что вернуть бумаги обратно мог лишь тот, кто запустил защитный переброс. За свое геройство рыцарь тут же получил увесистым кулаком в челюсть. Затем разъяренные воины стащили юношу с лошади и ему оставалось только радоваться, что на сапогах этих уродов нет металлических накладок. Впрочем, били его недолго. Наемников остановил властный голос, видимо принадлежащий их командиру:
— Совсем с ума спятили?! Сейчас этот сопляк копыта отбросит и что будете делать? Как отсчитываться? Хотите, чтобы из вас ремни вживую резали?! Притом, это еще в лучшем случае. Пакет‑то уже прошляпили. На седло его, быстро! И молитесь, чтобы господин был в хорошем настроении.
Дальше Ник жалел лишь о том, что не может потерять сознание — болтаться поперек седла не самый приятный способ передвижения, особенно, если невыносимо болит грудная клетка, а кровь из сломанного носа заливает глаза.
Нежеланное путешествие продолжалось вот уже третий день. Впрочем, теперь Ник все же сидел в седле, а не болтался поперек него, как мешок с картошкой. Руки ему, правда, связали, но юноша был достаточно хорошим наездником, чтобы не обращать на это неудобство особого внимания. Ребра, к счастью оказавшиеся целыми, почти перестали ныть, вправленный на привале нос тоже не приносил особых неудобств. Ник прекрасно понимал: все это — мелочи, так называемые цветочки, а ягодки ожидают впереди.
Воины, окружившие пленника непрерывным кольцом, бросали на него на редкость мрачные взгляды. Вообще, из их поведения Ник сразу сделал вывод: они попросту боятся. Кого, тоже не составило труда угадать — загадочного «господина». Судя по всему, испытывающего недостаток в ремнях, и восполняющего оный за счет неугодных. Куда его везут, рыцарь тоже узнал довольно быстро из обрывков разговора — воины разговаривали между собой свободно, чужие уши их не волновали. И полученное знание оптимизма не прибавляло — опасения похитителей становились вполне понятными. Эти люди не были простыми наемниками, они были особым отрядом гвардии Авангарда — мрачного замка на окраине Редграда, рассадника черной магии. Юноша никогда особенно не увлекался историей, знал лишь, что хозяин этого замка по праву крови был сильным черным магом, держащим в страхе всю страну. Сам король опасался того, кто номинально считался его вассалом. Но, как оказалось, все познается в сравнении: несколько лет назад замок захватил другой маг, убив законного владельца. Этого самозваному властелину оказалось мало, и он развязал войну, призвав самые темные силы на свою сторону. Ник с содроганием вспоминал рассказы о жуткой армии, вставшей под знамена самозванца. Можно ли в одиночку совершить государственный переворот? Как оказалось — да. Король был убит, трон опустел, юная принцесса пропала без вести, говорили, что она стала рабыней мага. Править сам он, впрочем, не захотел, посадил на престол своего человека и вернулся в замок, продолжая заниматься богомерзкими делами. Урок не прошел даром — к магу потянулись посольства, попытаться стереть Авангард с лица земли никому и в голову не приходило.
Интересующийся историей человек мог припомнить куда больше. Например, что замок Авангард не всегда считался обителью зла. Давным — давно он был пожалован вместе с титулом баронства одному доблестному воину, особо отличившемуся в борьбе с дикарями. Замок и обширные земли, прилагающиеся к нему, располагались как раз у самой границы Редграда с Пустошами. Отряды пустошников, часто совершающих в то время набеги, не могли миновать стоящую на их пути твердыню, но молодой барон всегда с честью удерживал оборону, вынуждая налетчиков отступить. Именно поэтому замок и получил свое название — Авангард. Время шло, нравы менялись, полудикие народы перестали промышлять набегами, предпочитая отсиживаться в своих шалашах, со многими из их вождей даже были подписаны мирные договоры, и угроза со стороны Пустых земель отпала, но название замка сохранилось. С некоторых пор у потомков барона стал обнаруживаться магический дар, некоторые отправлялись учиться магии, но хозяином замка, по старой памяти, всегда становился воин. Так было до тех пор, пока старший сын очередного барона, не увлекся магическим искусством. Притом, как оказалось впоследствии, его темной стороной. Младший брат баронета пропал без вести, с родителями тоже случился какой‑то несчастный случай, и поскольку других наследников не было, замок и земли перешли к колдуну.
О доблестном прошлом замка скоро забыли, так что теперь Авангард называли прибежищем Страха и Боли. И вот об этом Ник знал прекрасно. Юноша не боялся смерти, он бы легко встретил ее в бою, но извращенной фантазии мага, походя сменившего власть в стране, не мог не опасаться. И когда впереди показались черные каменные стены, он невольно сглотнул.
За воротами Ника заставили спешиться и, не дав оглядеться по сторонам, по узкой дороге мимо густо заросшего сада протащили на задний двор, где позволили умыться. Смыть дорожную грязь невероятно приятно даже в таких условиях, хотя подобная забота настораживала. Пока Ник приводил себя в порядок, к стоящему поодаль начальнику отряда подбежал молоденький парнишка и что‑то быстро нашептал на ухо. Командир медленно провел рукой по волосам. Вояка понимал, что сейчас ему придется отчитываться перед господином за свой промах, но не представлял, какой реакции ожидать. Властитель славился своей непредсказуемостью. Оставалось надеяться, что сегодня он в хорошем настроении и милостиво посмотрит на провал сквозь пальцы.
Дав знак двум воинам остаться, он отпустил остальных и, приготовившись к самому худшему, приказал:
— Ведите мальчишку в тронный зал, — и сам пошел впереди.
Нику снова связали руки, и повели по коридорам, слившимся в единую серую ленту. Нет, поначалу парень честно пытался, как его и учили, подмечать все повороты и подъемы по лестницам, но вскоре осознал бесполезность своего занятия — создалось четкое впечатление, что его водят кругами, притом по одному и тому же месту. Наконец Ника подвели к широким кованым двустворчатым дверям, за которыми и скрылся начальник воинов. В коридоре остались только двое конвоиров, да сам пленник. Нику пришла в голову дикая идея — как раз сейчас можно попытаться бежать! Во время блужданий он не заметил в замке особой многолюдности. Ударить в челюсть одного, сломать шею другому, первому еще и по позвоночнику сцепленными руками добавить. Только сможет ли он потом выбраться из этого лабиринта, не заплутав?
Пока Ник раздумывал, двери вновь приоткрылись и наряженный в одежды ставшего уже привычным цвета стражник сделал знак конвоирам. Те молча толкнули юношу вперед. Тот послушно вошел в раскрытые двери — а что еще оставалось? — и, пораженный, замер на пороге. Нет, удивил его не сам зал, отделанный черным мрамором с серыми прожилками, в центре которого на возвышении стояло довольно удобное кресло, оббитое опять‑таки черным мехом. А вот тот, кто сидел в нем… Человек, небрежно откинувшийся на спинку кресла и изящно наклонивший голову чуть набок, казался младше самого Ника. Длинные белокурые волосы мягкими волнами спускающиеся ниже плеч и тонкие черты лица делали бы его похожим на девушку, если бы не широкие плечи и узкие бедра. Впрочем, Ник злорадно отметил, что особой мускулистостью маг похвастаться не мог — видимо, не считал нужным утруждать себя тяжелыми тренировками, полагаясь на свое темное искусство. Одет колдун был в светлые и дорогие ткани, вообще весь его облик никак не вязался с мрачностью окружающей обстановки.
