Под корочкой нашего колобка еще бушует «горячее» прошлое. Гарун Тазиев, облазивший почти все действующие вулканы Земли, не случайно назвал свои репортажи: «Встречи с дьяволом». То лава, то газы, то пепел, то гигантские каменные бомбы шлют из-под корки свои приветы.

Какой же возраст нашей планеты? По-видимому, все планеты нашей системы — это дети своей звезды. Следовательно, они должны быть моложе Солнца. Оценивая возраст Земли различными методами, в том числе и путем изучения радиоактивного распада свинца в ее коре, ученые пришли к выводу, что он составляет примерно 4,5 миллиарда лет.

Вот какое время потребовалось для превращения огнедышащего шара в современную обжитую планету с разумными (как они упорно себя называют, хотя это далеко не всегда вытекает из их деяний) обитателями.

Что же происходило с колобком дальше, после образования внешней корочки?

А происходило многое. Усилиями ученых многих стран в конце концов всю эту эпопею разрезали на пять частей и упаковали в скромную на вид табличку. Вот она, полюбуйтесь:

Скользя по ее графам сверху вниз, мы будем опускаться в глубочайший колодезь истории планеты.

Все пять эр развития Земли имеют название. И все они связаны со словом «жизнь» — древняя, ранняя, новая… Почему?

Дело в том, что остатки живых существ или окаменелости, сохранившиеся в слоях земли до наших дней, стали основными свидетелями истории планеты. Изменения температуры коры, климата, атмосферы, давления, радиации и других факторов неизбежно приводили к изменению форм жизни. Вот почему выбрали такой неожиданный на первый взгляд критерий для восстановления истории.

Но куда затерялся еще один миллиард лет в истории Земли? Ведь если сложить цифры в нашей табличке, то получим только 3,5 миллиарда. Он сознательно опущен. Самый первый миллиард ушел на естественное затухание бушевавшей огненной стихии. Ни о какой жизни еще не могло быть и речи.

Но вернемся к таблице.

Что же это за пять принципиальных этапов в истории нашей обители?

Для ответа на этот вопрос давайте совершим короткое путешествие по эрам этой таблички.

Наш корабль — мысль. Пока это единственное транспортное средство, на котором человек проникает в прошлое и будущее. Покинем привычный нам кайнозой и отправимся в самую древнюю эру — архей. Она отстоит от наших дней на три миллиарда лет с гаком. В путешествии нас будут интересовать не детали, а лишь узловые вехи, приведшие к появлению человека. Деталей тут миллионы, и все очень любопытные. Стоит увлечься одной-другой, и можно потерять путеводную нить. Кроме того, над автором всегда висит дамоклов меч краткости и четкости. Он безжалостно отсекает если и не голову автора, то хвост рукописи, заметно вылезающий за установленный объем. Да не осудит нас поэтому строгий читатель за большие скачки в нашем маршруте.

На архейской, или древнейшей, эре жизни мы не будем задерживаться долго. Скажем лишь, что сначала это была «геенна огненная». Потом, остывая еще в течение почти миллиарда лет, наша «капля» расплавленной материи стала принимать вид более приличный. Возникла первая твердая оболочка — кора. С течением времени (и остывания) она утолщалась, наращиваясь изнутри. На это ушли почти все образовавшиеся граниты и базальты. Металлы, как более тяжелые, опускались к центру Земли. Воды было очень мало на поверхности. Атмосфера только начинала формироваться. Огненный дьявол был уже закован в гигантскую шаровую клеть. Но он не сдавался и, часто ломая прутья, прорывался наружу. Даже сейчас, спустя несколько миллиардов лет, он напоминает о себе.

Земля была окружена гигантскими скоплениями газа и пара и выглядела так, как представляется нам сейчас Венера. По мере остывания сильнейшие ливни низвергались на Землю. Вода прибывала. Появились реки. Их воды начали свой бесконечный труд по разрушению верхнего слоя коры и переносу солей в моря и океаны. Наконец образовался тот «густой, теплый, соленый бульон», в котором, по-видимому, и произошло самое удивительное и самое таинственное событие в истории Земли — зарождение жизни из неживой материи.

«О, решите мне загадку жизни, мучительную древнюю загадку, над которой билось уже столько голов, — головы в шапках, расписанных иероглифами, головы в тюрбанах и черных беретах, головы в париках и тысячи других бедных потеющих человеческих голов…» — воскликнул Г. Гейне.

С одной стороны, все мы легко можем отличить живое от неживого и дать, казалось бы, определение этому столь популярному в языке сочетанию из пяти букв — жизнь.

С другой — явление жизни столь сложно и многообразно, что дать ему краткое исчерпывающее определение пока не удается. Успехи кибернетики в создании роботов и их теоретической базы еще больше запутали ситуацию. Ведь принципиально хорошо сработанный робот сможет, как все живое, приспосабливаться к изменению окружающей среды, сможет «размножаться», сможет улучшать свое потомство и т. д.

Спрашивается, есть ли он живое существо?

Далее, нам известно только единичное явление жизни (хотя и представленное в феноменальном числе классов, отрядов, надотрядов, родов, видов, подвидов), только в условиях нашей планеты.

А какие формы она может принять в других условиях? Ведь одним из удивительных ее свойств является адаптация к окружающим условиям. На ум приходит, например, образ мыслящего и творящего океана — мозга на планете Солярис, рожденный фантазией Станислава Лема.

Земная наука сегодня еще не может дать исчерпывающего определения явлению жизни. Тем более она не может создавать живое из неживого в своих лабораториях. Вместе с тем очень многие таинства этого явления уже раскрыты.

Живая материя характеризуется, во-первых, своим бессмертием. Эстафета жизни в мире живого передается от одних носителей к другим, от предыдущих к последующим: отдельные особи погибают, а вид продолжает жить. Это известный всем нам процесс размножения, в котором мы с вами, читатель, лишь некие промежуточные звенья. Процесс может идти только при условии передачи информации о своей структуре от одного «бегуна» к другому. Только такая передача создает наследственность, повторяемость.

Представим себе, что на восходе жизни возникло одновременно несколько видов живых организмов. Все они начали размножаться — воспроизводить огромное число точных копий, себе подобных. Этот скучный мир неизменных точных копий очень скоро погиб бы. В борьбе за существование, за захват пищи погибли бы менее совершенные. Остались бы бесчисленные копии одного самого стойкого вида. (В одном фантастическом романе описана ситуация, перекликающаяся с данной. Был сконструирован аппарат, который воспроизводил живых и уже вполне взрослых людей. Но из-за ошибки при расчетах он начал выпускать абсолютно одинаковых неизменных индивидов. Скоро весь город наполнился этими двойниками, в одинаковой одежде, одновременно улыбающимися. И все они погибают.)

Но вернемся к победившему виду. Даже этот самый совершенный вид недолго бы существовал. Ведь он принципиально лишен возможности приспосабливаться к меняющимся внешним условиям. Он неизменен. Он живой труп. Он обречен. Условия на поверхности Земли меняются. Меняются условия существования живой материи. Значит, для длительного существования простое копирование не годится, нужна изменчивость живого организма. Эту изменчивость, или мутацию, мы встречаем в любом живом организме.