129 ступеней, сосчитанных мной в жестоком приступе скуки и безысходности, привели отряд на пятый ярус. Воспользовавшись небольшой передышкой, Лоренс отдал последние команды и предостережения. Прохождение пятого яруса целиком и полностью зависело от воинов, потому что твари, обитающие тут были из плоти и крови, в отличие от встреченных ранее. Темных сущностей и подозрительных эманаций не ощущалось, о чем пришлось громко сообщить окружающим.

Пока вояки еще раз проверяли снаряжение, Нолан раздавал последние приказы. Я услышала легкие шаги рядом.

— За Черри отвечаете головой, — тихо прошептал Лоренс девушкам, чем поверг меня в ступор. Отказываюсь понимать этого человека, который с одной стороны так заботиться обо мне, а с другой холоден как февральский лес на самом северном Севере.

Занибия рядом фыркнула, но промолчала, Салли же тихо спросила:

— В бой не лезть?

— По необходимости, если только будет угрожать опасность вам или Черри.

Когда маг отошел на расстояние, не позволяющее ему услышать нашу беседу, Занибия обратилась ко мне:

— Приворожила ты его, что ли?

— Прекрати, Зани, — попыталась угомонить подругу старшая телохранительница.

— Шейла бегает за этим рыжим уже три года, и все безрезультатно, — усмехнулась та.

— Шейла — дура. Закончили разговор.

Я решила промолчать. Затевать этот бесполезный спор сейчас было глупо. Нас ждал сложный бой, а этой язве хотелось обсудить личную жизнь мага. Лишь покачала головой и двинулась вперед, влекомая Салли.

— Ох, Черри, тут такие огромные двери! — Ренир решил просветить меня. — Маг послал своих светлячков в зал, там такая темень. Заходят. Ого, какой огромный зал! Я даже перехода в другой зал не вижу. Тут тоже все белое, огромные колонны в три человеческих роста и четыре обхвата. Кому же в голову пришло построить такую махину под землей и зачем? Пьедесталы колонн украшены какими‑то фигурами странными. Черри, я, кажется, только что видел, что одна фигура пошевелилась! И еще одна! Это и есть те чудовища, про которых говорил маг?

Салли и Занибия оттеснили меня к двери, прикрывая с двух сторон. Где‑то рядом парил Ренир и комментировал происходящие.

Статуи, находившиеся у колонн, внезапно ожили и напали на отряд. Чудовища были крупнее человека, покрыты короткой шерстью, с пятью конечностями, оканчивающимися острыми, длинными когтями. Глаз у них не было, лишь чуткие ноздри и большой рот, полный зубов. Точное количество нападавших, дух определить не мог, слишком много их было. Порождения магии не боялись колотых ран, умирали, рассыпались прахом при отсечении головы. Лоренс прикрывал отряд щитом, магия чудовищ не брала. Целители быстро перемещались от воина к воину, залечивая раны, нанесенные когтями — бритвами. Горей не смог отбить атаку трех монстров и был лишен головы ударом страшной конечности. Пирт, защищая раненого Дария, которого пытался подлечить Лисенок погиб, растерзанный чудовищем, но вовремя подоспевшие Генир и Арик спасли брата и Дария, который пришел в себя и смог сражаться.

Ренир пробовал убить монстра, но призрачные стрелы не наносили никакого вреда порождениям силы.

Бледный Лоренс с сияющими магией глазами пытался найти способ обойти защиту и уничтожить противника.

Нолан и Сейрон бились плечом к плечу, но тварей было так много. Ренир потерял из виду заместителя тайного сыска.

Киллиан лечащий кого‑то из окровавленных воинов не заметил, как сзади подкралась тварь.

— Где? — не выдержала я.

— Три шага вправо, левее. А если попадешь в мальчика?

— Не попаду. — И выпустила стрелу.

— Монстр удивился. Черри, он идет сюда.

— Его не убить стрелами!

— С кем ты разговариваешь? — Удивилась Занибия.

— С другом.

Кто‑то толкнул меня в угол, видимо монстры добрались и до нас.

— Салли осталась с тобой, Занибия в обороне, — прокомментировал Ренир.

Легкое шевеление воздуха и вот уже Салли вступила в бой. Я сжалась в углу, прислушиваясь к звукам боя, сердце, казалось, вот — вот разорвет грудную клетку. Собственная беспомощность выводила из себя. Бесполезно было вглядываться в темноту, чтобы понять, что я не видела даже силуэты, даже серые тени, даже блики света. Обхватив себя руками, ссутулив плечи, я вслушивалась, пытаясь доступными мне органами чувств уловить происходящее. Неизвестность пугала больше темных сущностей, монстров и неведомых тварей. Где мой Лисенок? Жив ли он? Киллиан? Почему Лоренс ничего не может сделать? Что с Ноланом?

— Твой брат жив, — словно услышав мои мысли, ответил дух. — Девчонки удачно отбивают атаки. Занибия ранена, правая рука не работает. Киллиана не вижу.

Пахнуло озоном, раздался хлопок, который заставил меня подскочить.

— Слышишь противные скрипучие звуки? Это разваливаются вновь ставшие каменными, монстры. Лоренс с ними справился.

— Наши потери? — Голос меня не слушался.

— Еще не знаю. Черри, твой брат жив, слышишь.

— Да, — выдохнула я. — Киллиан?

— Сейчас разведаю.

Кто‑то взял меня под руку и куда‑то повел.

— Черри, ты как? — Мягко спросил Лоренс.

— Где Киллиан?

— Я в порядке, Рити, — усталый и такой родной голос друга детства.

Лоренс взял меня за руку и отвел в сторону.

— Посиди, пожалуйста, тут. Садись, не бойся, это основание колонны.

Я ухватила его за рукав.

— Бросьте меня здесь. Прошу, Лоренс. Не хочешь давать людей, чтобы проводить меня наверх, оставьте тут. Потом, на обратном пути заберете.

— Ты понимаешь, что ты просишь? — Глухо спросил маг. — Мы можем сюда вернуться через месяц, можем никогда не вернуться. Ты будешь сидеть тут одна, незрячая.

— Я мешаю. Салли и Занибии не могу полноценно сражаться из‑за меня. Я не хочу, чтобы со мной нянчились как с ребенком.

— Какая же ты упрямая! — Я почувствовала, как одна рука касается моей спины, а вторая обхватывает ноги.

— Что ты делаешь, — отшатнулась я.

— Усыплю себя, чтобы ты больше не несла этой чуши и сам понесу. Не в первой.

Мое лицо вспыхнуло. Маг действительно уже раз проделывал со мной такое. Я догадывалась, кто тогда уложил меня спать, значит, он все‑таки пришел, но я не дождалась и уснула.

— Не надо. Больше не буду. — Опять вцепилась в его рукав. — Посиди, пожалуйста, со мной. Лисенок и Лиа сейчас заняты ребятами, расскажи мне про бой.

Маг сел рядом, настолько близко, что я чувствовала его горячий бок. Его присутствие удивительным образом успокаивало. Некстати вспомнилась его мягкая улыбка. Тьфу, совсем нюни развесила, как какая‑нибудь сопливая девчонка. Мы брат и сестра, связанные узами магии. Надо чаще повторять эту мантру, глядишь, всякие глупости не будут лезть в голову.

— В зале было множество статуй, — начал маг.

— В общих чертах, я в курсе. Ренир рассказал, — перебила его.

— Твой призрачный дух, — понимающе откликнулся мужчина. — Магия на них не действовала. Я пытался применить несколько различных образов, но это не давало никакого эффекта. Тогда я решил попробовать добавить в образ твою силу и получилось. Природа этих монстров чем‑то похожа на темные сущности, но в отличие от последних, монстры видны и осязаемы.

— Кто‑то пострадал?

— Горей и Пирт мертвы. Нолан и Сейрон серьёзно ранены. Без ран только мы, твой брат и Салли. Даже Занибию задели. Но теперь я знаю, что им можно противопоставить, так что, надеюсь, этот ярус мы сможем пройти быстро.

— Посмотри, пожалуйста, еще раз мои глаза. Может что‑то изменилось?

— Хорошо.

Маг положил обе ладони на мои глаза, так тесно приблизившись, что я почти уткнулась носом в его шею. Несмотря на затхлый запах подземелий и отсутствия условий для личной гигиены, от Лоренса пахло свежестью, как после дождя. Воистину он великий маг!

— Я попробовал пропустить образ через твою силу, как во время боя и знаешь, теперь вижу, что с тобой случилось. Та тварь наложила какое‑то мощное проклятье. Так просто снять его не могу, не моя специализация. Надо попробовать вдвоем с целителем.