Со дня штурма Летнего дворца прошел почти месяц. За это время Фалько, к изумлению всех придворных докторов, успел полностью поправиться, сбежать от их назойливого внимания, спрятаться у Лимбы, устроить трехдневную попойку на всю слободу, а когда капитан Дагон явился из дворца за почетным гостем короны — споить и его.

Аник и Найз получили предложение стать оруженосцами Дагона, и мальчик помладше своим шансом воспользовался. Найз же, поблагодарив, вежливо отказался, чем заработал славу сумасшедшего не только в Песчаной слободе, но и в королевской гвардии. Но что ему было за дело до мнений рэйтадцев, когда он должен был отправиться в Гельтанию оруженосцем самого Фалько! Мать его, узнав о намерении сына, попричитала, поохала, поплакала тайком и в открытую, но вскоре успокоилась. Материнское сердце знало, что сын ее не предназначен для мирной слободской жизни. Получив для себя и дочери Филы места горничных в Летнем дворце, она утешилась и быстро вошла в свежую колею. Об этом позаботились ее новые подруги — Леза и Илада.

Но самый крутой поворот случился в жизни Эмирабель. Подозрение о разбуженном у девочки магическом даре зародилось в душе его величества Дечебала Второго, удивленного чудесным излечением гельтанского офицера вплоть до полного исчезновения новых шрамов. Сам он в это время, ежечасно окруженный врачами, всё еще страдал от неопасной, но глубокой раны. После применения своего нового таланта на короле Белка в панике хотела бежать из города той же ночью, но не успела. Вечером пришел капитан Дагон и предложил сделку: корона платит ей содержание якобы на постижение тонкостей алхимии за границей. В действительности же Эмирабель Ронди, единственная дочь Никаша Ронди, потомственного алхимика, и Ануш Саратон, потомственной ведьмы, уезжает в поисках мага, который мог бы научить ее всем премудростям своего искусства. По окончании обучения она должна будет вернуться и тайно служить в новой роли правящему дому Эрегора. Оставшаяся за одну ночь круглой сиротой без привязанностей, она легко согласилась, хотя так и не поняла, чего король Дечебал желал больше: обучить ее или избавиться от нее, пока не свыкнется с мыслью о пользе магии, а самое главное — о безопасности магов.

Лимбе тоже нашлось место в этой утренней встрече перед прощанием. Место под стелой. Накануне отъезда Фалько и Найза старик тихо умер во сне, абсолютно счастливый и пьяный.

— Ну что, пора? — глянув на солнце, первым нарушил молчание Дагон. — Ваш караван, наверное, уже выходит из города.

— Догоним, — кивнул Фалько. Набрав пригоршню земли, он бросил ее на могилу: — Прямого пути тебе к Святому Радетелю, старина. И спасибо за всё — еще раз. Лучше сказать на одно «спасибо» больше, чем на одно меньше, говаривал ты. А тебе, сколько их ни говори, лишние не будут точно. Иди с миром, дружище. Когда-нибудь, может, снова встретимся.

— Иди с миром, — эхом повторили остальные, и на быстро высыхающий холмик полетели последние горсти земли, похожей на песок, или песка, похожего на пыль.

— Ну, что ж. И вам до встречи, ребята, — он облапил Дагона и озорно взлохматил аккуратно причесанные вихры Аника. — Это гора с горой не сходится, а человек с человеком…

— Счастливого пути, капитан! — Дагон по-дружески ударил его кулаком в плечо.

— Счастливого пути… — пожелал Аник и, понизив голос до шепота и воровато оглянувшись, договорил: — …капитан Фалько!

Серьезно глянув друг на друга, будто уже успели забыть, мальчики одновременно протянули руки для пожатия — и так же одновременно, отбросив вдруг церемонии, обнялись и на секунду застыли.

— Ну, счастливо… Фалько, — шепнул на ухо другу Аник.

— Бывай, оруженосец капитана королевской гвардии! — помимо воли, Найз улыбнулся во весь рот. — Ты не представляешь, как я за тебя рад! Но не очень-то зазнавайся!

— Сам под ноги смотреть не забывай! — задиристо фыркнул рыжий мальчишка, и друзья рассмеялись.

— Пойдем, парень, — Фалько приобнял своего оруженосца за плечи и кивнул Белке, неузнаваемо-серьезной в дорожном наряде: — Прекрасная Эмирабель, время.

За кладбищенскими воротами их поджидали кони: гнедой такканский жеребец Фалько, рыжий мул Найза и белые пони — для Белки и ее дядьки, старого слуги дома Ронди. Оставалось лишь заехать во дворец, забрать вьючных лошадей с багажом и присоединиться к торговому каравану, идущему в Гельтанию.

«Наверное, когда мечты кажутся скучными по сравнению с действительность, это и есть счастье», — подумал Найз, пришпоривая мула.

Новая страница книги их жизней начинала переворачиваться.