Ещё я сильно опасался появления утопленницы. Она запросто могла выпрыгнуть из воды и перевернуть лодку. Мы не стали надевать плащи и пояса с оружием, гребли и вовсе голые по пояс, но даже если бы нам и удалось выплыть, мы бы потеряли всё. Особенно это отразилось бы на Косте - железные доспехи плаваю хуже всего. Да и я бы вряд ли выплыл с Топлюшей на плечах. Но эти свои опасения я высказывать не стал, нервы и так у всех были на пределе.

  Но, к счастью, всё обошлось. Мы успели добраться до берега до того, как разразилась буря. Ветерок, появившийся с полчаса до этого, порядком покрепчал, на море появилась небольшая волна, а мы уже хоронили себя, но лодка неожиданно наткнулась на мель. Течение же просто снесло нас к западной оконечности острова. Что хорошо - мы не хотели рисковать и появляться в пустующей деревне, у которой был причал: там вполне могла быть засада.

  Так что из этого морского приключения мы выбрались мокрые и замёрзшие - нам пришлось шагать по колено в воде не менее семи-восьми сотен метров - но живые. К этому времени занялся дождь. Оглянувшись, я понял, что стоило нам выплыть хотя бы на полчаса позже, и купанием дело бы, скорее всего, не ограничилось.

  Бросив к чертям собачьим лодку на песчаном пляже, мы двинулись в лес. План был прост - как можно более незаметно добраться до деревни и проверить, там ли наши.

  Но, как и многим другим планам, ему не суждено было сбыться.

  Я как всегда шёл впереди, в двух десятках шагов позади меня двигались воин и друид. Проходя мимо особо густых зарослей кустарника, я услышал громкий шорох. Я набросил Плащ Теней, схватился за арбалеты и, подав ребятам знак, быстро двинулся к кустам. Оттуда послышалось хныканье, и мне навстречу выскочил...

  Сраный скальд, как там его звали.

  Я выругался и бросил на землю арбалеты.

  - Прыгнул бы ещё быстрее, и я бы тебя застрелили, - рявкнул я.

  - Лучше бы ты меня застрелил, - прошептал скальд, падая на колени. - Я... я не знаю, что мне делать дальше. Понимаешь? Раньше я всё знал. А теперь не знаю. Как такое может быть?

  Он тихо разрыдался.

  - Лучше скажи, где наши, - пробурчал я.

  - Лучше бы ты меня застрелил, - повторил скальд.

  - Фто флусилощ? - резко спросил подбежавший к нам Костя.

  Скальд поднял глаза на него. Он довольно долго молчал, а после тихо сказал так, как и положено неписю:

  - Я расскажу. Но начинается буря, нам надо найти укрытие. Я знаю одно подходящее место.

  Через четверть часа мы добрались до какой-то заброшенной землянки в лесу. Дождь к этому времени превратился в сильнейший ливень, и даже эта хибара представлялась нам спасением. Ветер налетал частыми сильными шквалами, гнущими деревья. Разразилась настоящая буря.

  В землянке мы разделись, развешали вещи на просушку и накрыли стол. Увидев еду, Манх тихо заскулил, но всё-таки дождался приглашения разделить с нами обед.

  - Я уже второй день ничего не ел, - пробубнил он, набивая себе рот хлебом.

  - Ты обещал рассказать, что здесь произошло, - угрюмо напомнил я.

  Манх сразу посерьёзнел. Прожевав, он запил хлеб двумя глотками вина и начал рассказ:

  - В деревне нас ждали. Не может быть, что такой сильный отряд просто так стоял в пустующей деревне. Нас встречали две ведьмы, пяток лучников и три тяжёлых латника. Нам дали высадиться на берегу, а после напали. Ваш главный что-то пытался им предложить, но идти на переговоры они и не собирались. Одного из гребцов зарубили на месте, остальных схватили. Меня тоже схватили. Ваши вояки приняли бой, но ничего толком у них вышло - их почти сразу оттеснили из деревни. Этому... мелкому и прыщавому... В общем, он мёртв. Один из латников отрубил ему правую кисть, а когда он упал, в него пустили две стрелы, и обе вошли ему в живот. Этого, конечно, мало, чтобы убить героя. Как он орал... Ваш главный схватил его и потащил за спины воинов, но тут за дело взялись ведьмы. Я... не знаю, что они сделали, но парень просто... просто... - Скальд впервые замолчал надолго, подбирая слова. А после сказал то, от чего в моём желудке засвербело: - Просто выблевал всю свою кровь. Он как будто битого стекла проглотил.

  Но сражались ваши всё равно очень хорошо. Одну ведьму оглушило осколком льда, который наколдовал один из ваших друидов, а сосновая ветка опустилась и проткнула ей глаз. Думаю, она погибла. Ещё они убили одного латника и двух лучников, но этого всё равно было мало - откуда-то из леса прибежали ещё три простых воина, и ваши сбежали, унеся тело убитого с собой.

  Пока люди конунга... или люди ведьм?.. были заняты погоней, а двое оставшихся на страже были заняты тем, что собирали с трупов всё ценное, мне удалось распутать верёвки... у меня была бурная молодость... и смыться. Я с ужасом слушал то, как меня ищут, но, к счастью, моё укрытие никто не обнаружил.

  - Что за укрытие? - поинтересовался Антон.

  Скальд сурово посмотрел ему в глаза и ответил:

  - Выгребная яма. Я довольно тощий, и мне удалось протиснуться в дыру. Я повис на пальцах и принялся ждать, когда эти головорезы уберутся оттуда. Мало кому приходит на ум заглянуть в дырку, а зря. Я так от нескольких погонь ушёл. Помнится, один разозлённый рогоносец бушевал часа три, а я висел, висел... Воняет там, конечно, будь здоров, но жизнь дороже.

  - А если... гм...

  Манх бросил на друида второй суровый взгляд.

  - Если яма не очень глубокая, висеть ещё проще. Особенно зимой.

  - Ладно, - буркнул я. - Давай дальше рассказывай.

  - Хорошо. Не знаю, как, но вашим удалось уйти, больше никого не потеряв. Я слышал разговоры убийц. Они говорили, что ваши люди заняли какую-то удачную для обороны позицию. После они ушли.

  Провисев ещё какое-то время... Что здесь смешного? Жизнь - это вам не шутки. Провисев ещё какое-то время, я выбрался из ямы, отмыл сапоги и пошёл в лес. Я довольно долго бродил в поисках еды, пока не выбрался к какой-то мелкой деревеньке... - Скальд сглотнул слюну. - Она была вычищена. Полностью. Даже пары зёрен в амбаре не найдёшь, даже копанки с недозревшим харкалом. Ничего.

  Там были только трупы. Я нашёл их не сразу, и только по запаху. Женщины, мужчины, старики... они... их части плавали в колодце. Их раздели, порубили на части и сбросили туда. Среди них не было ни одного ребёнка, я уверен в этом. Сначала я обрадовался, но потом понял, что это куда хуже. Даже не могу представить, какая их постигла участь. Уверен, что здесь не обошлось без ведьм. И без молчаливого... или не молчаливого согласия нашего драгоценного конунга. - Манх стиснул кулаки. - Я бы лично его задушил за это.

  После я нашёл эту землянку. Её бывших жильцов я закопал за ней. Я долго ждал чего-то, раздумывая, что делать дальше. Но пару часов назад, так ничего и не придумав, и совсем уж оголодав, я выбрался отсюда. Я надеялся своровать хотя бы какую-нибудь лодчонку, чтобы добраться до дома и предупредить Хазага о том, что нужно бежать отсюда. Надеюсь, он ещё не окончательно сошёл с ума и не решит мстить за брата. Кто знает. Но даже если он прикажет взяться за оружие... даже зная, что я погибну... я всё равно пойду за ним. Чтобы получить хоть крохотный шанс сделать с нашим конунгом то же, что он делает со своими людьми. Своим островом, думаю, он не ограничится. Его люди уже убили Хаза, заступившегося за Кашну.

  Живы ли ваши товарищи, я не знаю. И здесь я вам не помощник. Я буду благодарен, если вы разрешите взять свою лодку. Я помогу вам в любое другое время, но сейчас я должен плыть домой.

  - Конечно, бери лодку, - кивнул я. - Но коли ты нам теперь не помощник, нам надо обсудить, что делать дальше. Может, ты дашь нам какой-нибудь совет, но постарайся помалкивать. - Я перевёл взгляд на Антона и Костю. - Думаю, тянуть не стоит. Ребята, возможно, ещё живы, но могут погибнуть в любую минуту. Не думаю, что люди Нервила в такую бурю начнут штурмовать позицию, которую заняли наши. Но мы ударим как раз сейчас. Звучит, возможно, глупо, но буря прикроет нас, и нашего нападения никто не будет ожидать. А путь отступления Манх нам уже подсказал.