Пятилетний Алексей сторонился Наташи, предпочитая проводить время один, читая книги, или занимаясь за компьютером. Неласковый, замкнутый мальчик, невероятно упрямый и чересчур самостоятельный. Он никогда не спрашивал у Натальи разрешения и поступал так, как считал нужным, доводя ее тем самым до белого каления. Она пыталась найти к нему подход, умасливала, уговаривала, ругалась. Все было бесполезно. Пока однажды не застала его всхлипывавшим в родительской спальне. Лешка сидел на подоконнике, прислонившись лбом к холодному стеклу, и размазывал маленьким кулачком бежавшие по щекам слезы. Внутри у Натальи что-то дернулось. Она словно увидела в Лешке себя. Мелькнул образ маленькой девочки, запертой в квартире родной матерью, забытой, как ненужная игрушка. Бесправной и всеми брошенной. Наташа порывисто шагнула к Лешке и обняла его, крепко прижав к себе. Мальчик всхлипнул:
- А мама вернется?
- Вернется, Лешенька. Обязательно вернется. Ничего не бойся.
Мальчик перестал всхлипывать и на короткое мгновение прижался к Наташе. Детские ручки обвили ее шею, и Наталья впервые за долгое время ощутила, что нужна кому-то. В душе разлилось приятное тепло.
-Я всегда буду рядом, что бы ни произошло.
Как клятва, как признание своей ответственности за маленькую жизнь. Сковывавший сердце холод на время отступил.
-Всегда, Лешенька. Всегда.
Наталья сдержала обещание. И спустя двадцать лет осталась верна своему слову, данному в тот день.
В их отношениях были подъемы и спады. После смерти родителей Лешка надолго замкнулся в себе. Угрюмый, неразговорчивый, он делал все наперекор, и любые попытки заботиться о нем отвергал. Наталья старалась ему помочь, оградить от возможной боли. Она решала, с кем он будет общаться, не желая видеть рядом с ним случайных людей. Она боялась, что его могут предать, обидеть, но более всего ее страшило, что он может привязаться к кому-то. Алексей должен был принадлежать только ей. А он противился, устраивая молчаливые демарши. Уходил без разрешения из дома, забросил учебу, проводил время так, как считал нужным. Потом появился Сашка Молчанов. Он вошел в их жизнь стремительно, полностью завладев вниманием Алексея. Он забирал его у Натальи. Но ни крики, ни угрозы, ни увещевания на Лешку не действовали. И на какое-то время она смирилась, оставив брата в покое. Отношения наладились. Наталья посвящала время работе, Лешка учился. Видимость благополучия продержалась несколько лет. Пока однажды, вернувшись не вовремя домой, Наталья не застала Алексея с девушкой в весьма пикантной ситуации. Злость застилала глаза, жгучая, как разгоравшееся пламя. Жалкая девчонка с торчавшими в разные стороны волосами, напоминавшими паклю, что-то невнятно мямлила тонким, блеющим голоском. Алексей вытолкал Наташу из комнаты и закрыл перед ее носом дверь. Наталья присела на пуфик в коридоре. Перед глазами все еще стояла ладная фигура брата с тоненькой полоской волос, убегавшей за пояс боксеров. По телу разлился жар. Судорожно сглотнув, Наталья приказала себе успокоиться, но ее преследовали навязчивые картинки, как она опускается перед Лешкой на колени, проводит пальцами по загорелой коже, слегка царапая, опускает руку на пульсировавшую от напряжения плоть… Наталья тряхнула головой. Она хотела Алексея так неистово, как только женщина может желать мужчину, изголодавшись по ласке. Вот только она не имела на это право. Раскрыть ему правду она не могла, боясь, что потеряет его. А быть рядом и видеть, как другие… Наталья сжала кулаки. Нужно смириться с тем, что девки будут появляться в его жизни. Сменяющие друг друга, безликие, она же останется для него единственной женщиной, которую он будет любить.
Надежды рассыпались в прах вместе с появлением в их жизни детдомовки Жени. Наталья узнала о ней слишком поздно. Почти год она жила в Мюнхене, налаживая связи с крупными фармацевтическими кампаниями. По возвращению Наталья была поставлена Лешкой в известность, что он хочет познакомить ее с девушкой. Наташа насторожилась. С тех пор, как Алексей купил квартиру и съехал из родительского дома, он никого не приводил, чтобы знакомиться. Случайно сталкиваясь с очередной «куклой», сопровождавшей Лешку, она переживала не самые приятные минуты, но успокаивала себя тем, что они временны, Наталья же, в отличие от них, величина постоянная. А здесь появилась реальная угроза. Алексей вел себя не так, как всегда. Это бросилось в глаза еще во время семейного ужина, который он попросил организовать. Слишком много внимания Алексей оказывал этой пустышке, что сидела рядом с ним, боясь поднять глаза от тарелки. Женя… Наталья пробовала ее имя на вкус. Кто знает, сколь долго им предстоит общаться и как близко. Она уже ненавидела ее. Небрежный наклон головы, острые ключицы, едва прикрытые бретелями темно-синего платья, отвратительно дешевого и безвкусного, даже ее длинные тонкие пальцы с округлыми ногтями, все вызывало в ней раздражение. Наталья еле сдержалась, чтобы не высказать ей в лицо все, что думает. Было понятно, девочка повелась на блеск и мишуру, богатенький мальчик оказывает знаки внимания, да еще и с семьей знакомит. Но это еще ничего не значит. Абсолютно. По своим каналам Наташа раздобыла информацию о Жене. И ужаснулась. Этот агнец с кротким взглядом выпустился несколько лет назад из детского дома. Наталья поспешила сообщить об этом Лешке, уверенная, что в такие подробности его не посвящали. И была крайне удивлена, что брат в курсе. Алексей в резкой форме попросил Наташу не вмешиваться в его жизнь, заявив, что планирует… жениться. Это был, как удар под дых, неожиданный и очень болезненный. Наталья сдержанно пожелала Алексею счастья и ушла, кипя от злости и строя планы, как стереть с лица земли это… недоразумение, грозившее разрушить ее жизнь. Девочка оказалась слишком умной. Недооценить противника было равносильно поражению. Но Наташа не планировала сдаваться. Свадьба все же состоялась, но это был лишь первый раунд, который Наталья оставила за Женей. А дальше… Она продуманно и точно била по самым слабым местам. Выказывая вежливое участие, Наташа стремилась унизить девчонку, подчеркивая разницу их положения. Глупая, безвкусно одевавшаяся, не умевшая держать себя в обществе. Наталья указывала ей на малейшие промахи, с удовольствием наблюдая, как вытягивается ее лицо. Не раз она доводила ее до слез, но девчонка терпела и даже пыталась дать отпор. Безрезультатно. Наталья пресекала ее попытки на корню. Алексею Женя не жаловалась, видимо, рассчитывая, что ей достанет сил справиться самой. Святая наивность. Наталья могла стереть ее в порошок. И стерла. Договориться со Станиславой труда не составило. Эта кукла давно заглядывалась на Алексея и легко согласилась помочь Наталье избавиться от нежеланной невестки. Стася прекрасно сыграла свою роль, одаривая Лешку в присутствии жены своим вниманием. А дальше… Наталье пришло в голову несколько ускорить процесс. Была куплена миниатюрная камера, Стася предупреждена, что может перейти к решительным действиям, и … здесь Наталья допустила оплошность, предложив Круглову за определенную плату установить камеру в кабинете у Лешки. Наталья поторопилась и сейчас расплачивалась за свою ошибку невозможностью контролировать ситуацию. Стася не представляла угрозы, хотя бы потому, что еще лелеяла надежду заполучить Алексея в свою постель. Неудавшаяся попытка соблазнить вожделенный объект страсти лишь подогрела ее желание, и выдавать свое участие она бы не стала. А вот Круглов… Он представлял проблему. Особенно сейчас, когда прислал Наталье запись их последнего телефонного разговора. Наташа имела неосторожность ответить на звонок и вступить с ним в спор, уверяя, что ему нечего предъявить Алексею в качестве доказательств. Теперь доказательства у него были. И нужно было действовать незамедлительно.
Наталья с минуту раздумывала, крутя в руках телефон, и решительно набрала номер Ромухова. Он был единственным, кто мог ей помочь, а учитывая его заинтересованность в Круглове, можно было на этом сыграть. Влад ответил после второго гудка.
