У Нуфиуса вырвался истеричный смешок.

– Забудь, ага? Возможность телепортировать тебя отсюда у меня только через полгода появится.

Я помрачнела.

– Ну давай тогда я скажу вашему руководству, что никакая я не избранная. Навру, что Николетта мне голову задурила, чтобы я ею притворилась, а я только сейчас в себя толком пришла.

Нуфиус опасливо оглянулся по сторонам и понизил голос до шепота:

– Учти, если кто-нибудь узнает, что ты – самозванка, тебя просто-напросто убьют.

– Убьют? – перепугалась я.

– Ага, – мрачно подтвердил маг. – Видишь ли, людям знать об Академии строго воспрещено. На стирание памяти нужно слишком много магии, так что убить куда проще. И, поверь мне, именно так и поступят, если правда всплывет.

Я едва не взвыла, схватилась руками за голову.

– А раньше ты мне об этом сказать не мог?!

– Если бы я сказал, то ты бы отказалась, – парень как ни в чем не бывало пожал плечами. – А теперь учти, твоя жизнь только от тебя зависит. Я-то что, отчислят просто, и буду до конца жизни сушеными корешками торговать, как ни на что больше не способный, – он тоскливо вздохнул. – А тебя точно убьют. Так что держи наш обман в строжайшей тайне.

– Но как я могу скрыть, что я не избранная? – от злости едва сдержала желание отлупить Нуфиуса копченым окороком. – Сразу же выяснится, что во мне магии ни на грош!

– Наш козырь в том, что никто вообще не знает, какими силами избранная наделена. И вполне возможно, что и сама избранная в том числе. Вот и пусть все полгода гадают, какие же у тебя способности. А там уж подстроим твой побег, как я и обещал.

Я ничего не ответила. Просто потому, что ответить хотелось уж очень нецензурно. А еще – прибить Нуфиуса. Но, что уж тут поделаешь, жить хотелось все же больше.

В комнату я возвращалась в одиночестве. Иввина так в столовой и не появилась. Видимо, несчастный принц просто не сумел от нее отделаться. Нуфиус же сослался на архисрочные дела и вообще заявил, что мне пора уже привыкать здесь к самостоятельности. И подло слинял.

Дорогу я, конечно же, не помнила и в коридорах жилого корпуса заблудилась. Как назло, и помочь мне никто не мог. Не приставать же ко встречным с вопросом: «А вы случайно не знаете, в какой комнате я живу?» Да и этих самых встречных становилось все меньше, пока вокруг не оказалось ни души, будто бы народ что-то распугало. И, похоже, это предположение было очень даже недалеко от истины – на лестнице я столкнулась с жутким типом.

Неизвестный неспешно спускался вниз. Плотный черный плащ скрывал его, да и на лицо был наброшен капюшон. И все бы ничего, но будто бы под плотной тканью ничего и не таилось, кроме клубов ожившей тьмы, почему-то принявшей человеческие очертания. Первой мыслью было, неужели тут еще и назгулы учатся? Вот только и тени страха не возникло. Внезапно обнаглев, я обратилась к незнакомцу:

– Извините, вы мне не поможете? Я тут немного заблудилась.

Тот замер. Видимо, вообще не ожидал, что кто-либо посмеет с ним заговорить. Медленно повернулся ко мне. И хотя капюшон скрывал его лицо, стало немного жутко. А вдруг это вампир замаскированный? И как раз ужинать собрался? Или еще кто похуже?!

Я торопливо и уже не так уверенно продолжила:

– Не подскажете, где здесь коридор с фиолетовыми стенами, там еще недалеко общая гостиная должна быть…

В жутком молчании прошло с полминуты. Жутком – исключительно для меня, я себя за это время успела раз десять в воображении похоронить. Незнакомец же будто бы что-то обдумывал. Как вариант, с какой приправой «землицы» вкуснее. И когда я уже собиралась шустро рвануть от него подальше, он вдруг ответил:

– Вниз по лестнице до первого коридора налево, ты уже почти пришла.

Прозвучало без всякого зловещего шипения, угрожающей хрипоты и прочих злодейских атрибутов – вполне человеческим голосом. Хотя тут все «нечеловеки» так разговаривали.

– Спасибо, – пролепетала я и, с трудом оторвав настороженный взгляд от мрачного незнакомца, поспешила вниз по ступеням.

Но это оказалась не последняя странная встреча на сегодня.

Уж слишком меня перепугал местный назгул, точнее, собственное разыгравшееся воображение. И едва услышав, что мне навстречу кто-то поднимается, я спешно юркнула в как раз оказавшийся рядом коридор направо и спряталась за поворотом. Интересно, когда я уже перестану здесь ото всех шарахаться?

Замерев, я невольно услышала обрывок разговора. По лестнице поднимались двое мужчин. Остановились как раз возле ответвления коридора, где я и затаилась. Причем голос одного из говоривших мне показался смутно знакомым. Похоже, принадлежал одному их тех типов, которые у меня вступительный экзамен принимали. Второго же я слышала впервые.

– Эти вампиры совсем уж обнаглели, – в голосе первого сквозило недовольство, – сегодня стражи выловили очередного. – Он на несколько секунд замолчал и задумчиво добавил: – Нам необходимо увеличить охрану академии.

– Вас настолько беспокоят вампиры? – второй явно этому удивился.

– Да что вампиры, это мелочи… Я опасаюсь кое-кого посерьезней… Притом избранная уже здесь. Рановато мы, конечно, начали считать ее панацеей от всех бед, – послышался тяжелый вздох. – Ее дар пока скрыт. Причем настолько, что я бы мог поклясться в полном отсутствии в ней магии. Пока проявляется лишь защита от боевых заклинаний, но это, сам понимаешь, ерунда, на такое и рядовой защитный амулет способен.

– Хм… Странно, мягко говоря.

– Да, странно, но никто ведь и не гарантировал, что избранная вот так вот сразу окажется могущественным магом. Это мы уже сами наивно понадеялись. Может, в пророчестве как раз все объясняется. Но кто бы еще это пророчество знал, – он снова вздохнул и уже бодрее продолжил: – Ничего, силы избранной мы постепенно выявим. А пока у меня к тебе будет просьба. Присматривай за ней, хорошо? Я, конечно, не думаю, что кто-то извне сможет пробраться на территорию академии, но пока девчонка без магии, она и здесь себе неприятности найдет. Будь рядом, если что. Она нам живой нужна.

Ага, живой. Это пока не узнали, что никакая я не избранная. Интересно, то растение Иввины сможет мне белые тапки наколдовать? Явно скоро понадобятся.

На этом разговор закончился. Ответа, правда, не последовало. Может, второй собеседник просто кивнул. Или бесшумно самоуничтожился на месте, лишь бы избежать перспективы нянчиться с избранной.

Я вжалась в стену своего укрытия и даже дыхание затаила, но прошедший мимо по коридору синеволосый, похоже, был слишком погружен в раздумья, чтобы выискивать развесивших уши «землиц». Это и вправду оказался один из тех, кто присутствовал на вступительном экзамене. А второго я так и не увидела. Когда я опасливо выглянула на лестницу, там никого не было.

До своей комнаты я добралась уже без злоключений. Точнее, добралась до знакомого коридора, а там уже мне навстречу попалась Иввина.

– Ты где потерялась? – нимфа всплеснула руками. – Я уж думала, тебя вампиры утащили!

– Прогулялась немного перед сном. Да и не хотела тебя от принца отвлекать.

– Ай, Раэль какой-то грубый, – Иввина досадливо поморщилась, – не понял пока своего счастья. Ну ничего, я его быстренько перевоспитаю.

Она безошибочно определила в череде одинаковых дверей ту, что вела в нашу комнату.

Внутри оказалось темно и накурено. Нимфа хлопнула в ладоши, и тут же несколько огоньков осветили спальню.

– Это везде так устроено? – Я с изумлением смотрела на кружащихся под потолком ярких светлячков. – Или это ты из леса привезла вместе с прокуренной одеждой?

Может, мне послышалось, но в шкафу будто бы снова кто-то хмыкнул.

– Светляки-то? – рассеянно переспросила Иввина. – Да, мои. Тут народ обычно с помощью магии освещение устраивает, но мне как-то природное привычней. – Она распахнула окно, чтобы проветрить. – Ну что? Спать ложимся? А то завтра вставать рано. Купальня, кстати, там, – она кивнула на неприметную дверь рядом со шкафом.