— Призраки оставляют следы, — возразила Веста. — Много соплей эктоплазмы.

— А вот этот ответ на троечку, — неодобрительно покачал головой Рик. — Призрак состоит из эктоплазмы. Холод позволяет сохранять эти, как ты называешь сопли, в рамках метаморфозного тела. Поэтому любое его появление сопровождается понижением температуры. Но стоит не упокоенному духу начать оставлять следы, касаясь предметов и людей, как при комнатной температуре, призрачное вещество тает, превращаясь в склизкое желе. Наш спиритус, явно готовил побег с того света и грамотно заметал следы, позаботившись о том, чтобы все три жертвы, необходимые для обряда воскрешения, оставались после смерти в холодной среде, а оставленная эктоплазма не меняла агрегатного состояния.

— Шесть. Тридцать один. Пожар. Я поняла! — возбужденная озарением Веста перешла со связанной речи на обрывочные фразы.

— Учти, я первый догадался и пряничная медаль моя, — притворно обеспокоенный дележкой лавров, Рик довольно улыбался.

— Я очень рад, что вы двое, наконец, нашли взаимопонимание, — подал голос Тиен, встревая в разыгравшееся торжество разума. — Но я, кажется, упустил пару моментов, пока мерз и добывал для вас информацию, и теперь ничего не понимаю.

— Вот снова ты это сделал, — бросил с укоризной Рик. — Расстрелял веселье в упор. Первый победитель у нас есть, — он одобрительно кивнул Весте. — Продолжу дальше раздавать подсказки. Если считать от первого убийства, то интервалы между смертями кажутся бессмысленными. Но если взять за точку отсчета другое событие, произошедшее за три дня до гибели первой женщины, получаем знакомые цифры. Смотри внимательно, — в воздухе зажглась большая красная буква «Х». — Это первая смерть, о которой мы поговорим позже, — от буквы к изображению скрюченного трупа протянулась красная линия с подписью над ней «три дня». — Следующая жертва, относительно смерти «Х», была через… — еще одна линия связала продавщицу с медсестрой, и была подписана «девять дней» — Тадам, последняя жертва, как ты уже догадался через сорок дней, — иллюстрация его слов тут же нарисовалась в воздухе. — Теперь у нас не две бессмысленные цифры, а три, полные значения и трагизма: три, девять, сорок. Знаковые дни посмертной жизни души. Обладая соответствующими знаниями, оживить можно любого неупокоеного духа. К неупокоеным относятся как те, что давно прибывают после смерти в мире живых, по причине незавершенных дел и прочих привязанностей, так и те, что только умерли и не успели отлететь в мир иной, находятся на гране. Для воскрешения и тех и других требуется провести обряд, который состоит из нескольких пунктов, — начиная подсчет, маг зажал большой палец. — Первый, необходимо материальное тело, для свеженьких покойничков сойдет их собственное, если оно не сильно покалечено. Для тухлячка нужно найти подходящую оболочку, желательно того же пола и возраста, в связи с этим часто при оживлении давно откинувшихся бывает не три жертвы, а четыре и первая идет на одежку. С первым этапом разобрались, дальше проще, — указательный палец обозначил второй пункт. — Шизик, вознамерившийся оживить покойника, должен знать точную дату смерти, — буква «Х» вспыхнула, подтверждая слова рассказчика, — и произвести в этот день раскопки могилы, добыв прах, кости или тело, в зависимости от давности.

— Ровно за три дня до гибели хозяйки магазина у жительницы соседнего дома умирает пятилетняя дочь, — Веста наложила теории обряда воскрешения на реалии произошедшего.

— Говорим не сложный «ахалай-махалай», — Рик не стал вдаваться в подробности магических ритуалов, перейдя к дальнейшему повествованию. — В результате мы вытягиваем неупокоенную душу полностью в наш мир и помещаем ее в приготовленный сосуд. Здесь есть один важный момент, умерший уже прожил положенные ему годы, и если где-то прибыло, то где-то убывает. Проведший обряд должен поделиться куском своей жизни, своими отмеренными годами с тем, кого он оживляет. За три дня, капля за каплей жизненные силы покидают одно тело, перетекая к новому владельцу. Переселенец еще не полноправный член нашего общества, он зависим от некроманта и не может удаляться от него. Но эта же неполноценность дает преимущество, недопризрак недочеловек способен сохранять невидимость. На третий день происходит кризисный момент. По правилам загробной жизни, душа должна отправиться на экскурсию в загробный мир, тело отторгает навязанную душу, как не прижившийся пересаженный орган, — ярче загорелось изображение первой жертвы, маг загнул еще один палец. — Исторжение обычно сопровождается перераспределением энергетических потоков и взрывом, чреватым в закрытом помещении пожаром.

— В доме убитой горем женщины, в утро первого убийства происходит пожар, — последовало еще одно дополнение от Весты.

— Призрак обессилен, для борьбы за выживание и закрепление в земной оболочке ему нужно получить силу, а мы получаем первую жертву, — Рик кивнул Весте, предлагая продолжить разъяснять обстоятельства преступления призрака, в свете открывшихся фактов.

— Отверженный оболочкой, дух вырывается, чувствуя живую активность, просачивается сквозь стеклянную дверь, но следов мы не видим из-за отрицательно температуры на улице. Покрутившись в пустом помещении торгового зала, призрак нечаянно обмораживает цветок, затем врывается в открытую дверь подсобки, где, поднявшаяся ни свет, ни заря, женщина производит инвентаризацию. То ли жертва сама пытается спрятаться в рефрижератор, то ли не в меру умный дух загоняет ее в холодную среду, где и выкачивает необходимую для возвращения в тело энергию. Крышку не закрывает, чтобы не оставить отпечатков плазмы. Следующее отторжение, на девятый день, когда душе положено проходить мытарства, — изображение, лежащей на полу женщины загорелось ярче, обозначая следующий этап. — Но, наш дух не хочет переосмыслять старые грехи, он совершает новые, ради продолжения земной жизни. Напоминаю, он по-прежнему привязан к некроманту.

— Вторая жертва медсестра больницы, где лежит в коме, а затем в реанимации наша подозреваемая в некромантии, — дополнила Веста. — Призрак заманивает ее в холодный морг, где эктоплазменные следы успеют испариться в холодной атмосфере, так и не став видимыми.

— Наконец, наступает сороковой день, когда нормальная душа отправляется на покой, а наша становится окончательно человеком, материальным, видимым, но все еще нуждающимся в последней жертве, — подтверждая слова Рика, вспыхнуло третье изображение мертвой девушки.

Печальный конец грустной сказки Тиену был уже ясен, столь же ясно было, что он, увы, не означает конец длинного перенасыщенного не самыми радостными событиями дня. Мягкая поверхность дивана манила принять горизонтальное положение, борясь с искушением, он поднялся, разминая задремавшие мышцы. Удостоив беглым вниманием развешенные Риком анимации, прошелся, изучая мелочи интерьера, особенно остановив свое внимание на подсвечнике в виде оленя. Маг провел рукой над благородным зверем, запечатленном в металле. Шесть язычков пламени игриво затрепетали, в переплетении рогов.

— Думаю, несчастная последняя жертва была обескуражена, увидев умершую больше месяца назад племянницу, воплоти, — сделала предположение Веста, следуя взглядом за Тиеном. — Полагаю, представленные объяснения ее не удовлетворили, ошарашенная она выбегает в ночь, судя по выбранному маршруту, она бежала ко мне. Дух нагнал ее, избавившись от ненужного свидетеля, а заодно завершив воскрешение, по окончании ритуала, вернувшись в тело.

Тиен расширил щель между плотными шторами, с тоской наблюдая за разыгравшейся метелью. Мокрые снежинки слипались по несколько штук, падая на землю чуть ли не готовыми снеговиками. Перспектива, вновь отправляться на улицу не радовала.

— Дело раскрыто, смертей больше не будет, — неожиданно подвел итог Рик, взмахом руки удаляя из воздушного пространства комнаты изображения жертв. — Можно идти спать.

Оставив зрелищный снежный балет, Тиен развернулся, сделав несколько шагов, оперся на спинку кресла Весты.