Тем временем...

   - ЧТО-О-О-О?! Это как это они сбежали? - рев, раздавшийся из лавки, где торговали травами, артефактами и амулетами, заставил прохожих и покупателей на улице подпрыгнуть на месте. - А ты куда смотрел?

   - Так я же по твоему распоряжению дядя...

   - МОЛЧА-А-А-АТЬ!

   Многие из прохожих и покупателей, услышав разъяренный вопль домового, решили сменить это место для покупок на более спокойное.

   - Но, дядя, теперь и кормить никого не надо!

   Медный звон прервал объяснения незадачливого племянника.

   Небо. Описывать полет на крыльях можно бесконечно долго. Вряд ли найдется хоть что-то сравнимое с полетом в ясном голубом небе. Сомневаюсь. Ибо таких чувств, переполняемых тебя во время полета, испытать дано далеко не всем.

   А какой вид открывается на руины разрушенного замка, когда последние лучи уходящего солнца прощально касаются...

   РУИНЫ?!

   ДУРАК ЧЕШУЙЧАТЫЙ! Чуть не забыл, зачем лечу! Небо, красота, блин! Похоже, тем бревном последние мозги выбило!

   Костеря себя на чем свет стоит, я стал планировать в сторону от руин. К руинам пойду ночью - меньше шансов быть замеченным. Надеюсь...

   Пиршественный зал ордена рыцарей "Борцов со Свободой".

   Великий магистр пребывал в крайней степени меланхолии, медленно переходящей в апатию. И было от чего. Граф Ротмейский отличился тем, что, напившись вдрызг, взял штурмом погреб с разбавленным вином и, отловив ключника и прочую прислугу, заставил их выпить по бочонку этой разбавленной дряни. В итоге...

   - Великий магистр! Великий магистр! - в зал ворвался слуга с покрасневшим от бега лицом. - ОНИ сдались!

   - Ну, слава богу! Много выпили?

   - Хуже, ваше сиятельство!

   - Не понял? - нахмуренный взгляд магистра заставил слугу непроизвольно пригнуться, ибо все знали крутой нрав Великого магистра и привычку кидаться тяжелыми предметами, если ему что-то не нравилось.

   Судорожно вздохнув, он выпалил:

   - Они трижды перегнали все вино через самодельный аппарат "Монгеля-Марвина", и в итоге вина осталось четыре бочки из всех запасов, а они упились крепким бренди! Сейчас их выносят.

   - Бренди осталось?

   - Да сир!

   - НЕ ДА! А СКОЛЬКО?!

   Слуга рухнул на пол, прикрыв голову руками.

   Магистр непонимающе посмотрел на дрожащее перед ним тело слуги и снова нахмурился.

   - Колин! Так сколько осталось?

   - В-В-Восемнадцать бочек и три кувшина...

   Минута молчания...

   - ЧТО-О-О-О-О? Та-а-ак... спокойствие... Сколько они перегнали?

   - Сто сорок четыре бочки.

   Великий магистр схватился за сердце и рухнул обратно в кресло. Слуга, приподняв голову и освидетельствовав схватившегося за сердце магистра, ужом выполз из зала.

   На выходе из зала его ждало трое слуг и полутрезвый ключник. Подхватив его под руки, они быстро утащили в подсобку и принялись расспрашивать.

   - Ну, как?

   - Пока в шоке, потом будет зверствовать... уфф... бочки с бренди перетащили?

   - Да, пока выносили рыцарей, шесть полных бочек успели перекатить в другой подвал с хламом!

   - Ну и замечательно! А что...

   БО-О-О-О-О-О-ОМ-М-М-М! БО-О-О-О-О-О-ОМ-М-М-М! БО-О-О-О-О-О-ОМ-М-М-М!

   Замок буквально содрогнулся от звона тревожного колокола.

   Взгляд у умолкших слуг стал испуганным. Звон колокола мог извещать только две вещи: проверка смазанных креплений или нападение врага!

   Тем временем в зал с пребывающим в шоковом состоянии Великим магистром влетел маг-предсказатель и принялся что-то втолковывать главе ордена.

   Тем временем замок приходил в движение. Орден, несмотря на подвыпивший состав, буквально рвался в битву с неведомым врагом.

   - Проклятье! Ну и ночь! Хоть глаза выколи! Ведь ничегошеньки не вижу!

   А ведь странно! Всегда хорошо видел во тьме!

   Хрусть... Хрусть... Чавк... Хрусть... Кхр...

   Хрусть... Чавк... Чавк... Чавк... Хрусть... Хрусть...

   - Блин! Они что тут печенье рассыпали? Проклятье! Если огнем дыхну, тогда точно засекут!

   Хрусть... Хрусть... Чавк... Чавк...

   И в какую сторону мне теперь топать?

   Наверное, туда, где лучше хрустит...

   И воняет, словно в отхожем месте... Хотя, наверное, даже хуже... Глаза уже от вони слезиться начинают.

   За тысячи километров от места действия Кащей Бессмертный катался по полу, схватившись за живот, глядя в магическое зеркало.

   Дракон поражал его с каждым днем!

   Мало того, что его просто ослепили магическим черным туманом, так еще и додумались натравить на него нежить, которую тот не только не заметил, но и с упорством асфальтоукладчика укладывал в сухую землю. Но самое интересное, что, шагая по армии мертвых, он размышлял вслух...

   - Барсик, готовься! Скоро мы поучаствуем в этом бардаке!

   - МЯ?! - кот с ужасом в больших зеленых глазах посмотрел на хозяина. - А можно "мя" я здесь посижу?

   В голосе Баюна было столько надежды и нежелания покидать теплый и безопасный замок.

   Кащей прекратил кататься со смеху и хмуро посмотрел на кота:

   - И ЭТО я слышу от Баюна?! Твои предки в земле перевернутся, если до них дойдут твои слова! У тебя двадцать минут на подготовку!

   - Мя-я-я-я... - расстроенно протянул кот.

   В глазах застыла обреченность.

   Пока дракон кружил вокруг руин, неподалеку готовился какой-то ритуал посередине поистине гигантской пентаграммы. В центре пентаграммы вокруг главного жертвенного алтаря были выставлены двенадцать хрустальных гробов.

   Сгусток тьмы, приобретший подобие человеческой фигуры, неторопливо подплыл по воздуху к алтарю. Его потусторонний голос начал негромко читать заклинание на мертвом языке.

   Повинуясь взмаху дымчатой руки, крышки гробов взмыли вверх и отлетели в сторону, со звоном раскалываясь о сухую почву.

   - Иди с-с-сюда... - потусторонний голос шипяще приказал стоящей неподалеку принцессе Теллиане. - Ложись на алтарь!

   Девушка, словно деревянная кукла, послушно выполнила приказ.

   - Ну, вот и вс-с-се! Теперь я с-с-снова обрету новое тело...

   Двенадцать мертвых слуг замахнулись ритуальными ножами, готовые по команде повелителя оборвать жизнь принцессы.

   Но боги любят казусы. Либо вмешалась судьба... Но кружка крепленного бренди, выпитого магом, строившим множественные порталы в место, где творится темная магия, сделала свое дело. Маг ошибся в векторе выхода, и в итоге окна порталов открылись не перпендикулярно, а параллельно земле на высоте двух-трех человеческих ростов.

   В завершающий момент ритуала с неба дождем посыпались полутрезвые рыцари ордена, чей яростный клич в полете перешел в испуганный. Великий магистр, приземлившийся на тело смачно чавкнувшего под его весом зомби, помянул добрым словом мага и сделал себе зарубку на будущее: "Мага больше не поить"!

   - В АТАКУ!

   И размахнувшись зачарованной булавой, бросил ее в туманную тень.

   Нечеловеческий вой наполнил округу.

   Туманную фигуру буквально снесло, а ритуальный нож отлетел в сторону...

   Внезапно тьма расступилась, и я обалдел от лезущих на меня мертвецов. По инерции я прошел еще немного, похрустывая телами...

   - Так вот вы, какие Хрустики! А я - то думал...

   Вдохнуть вторыми легкими...

   На армию мертвых хлынуло море бушующего и яростного огня.

   - Ну, я вас сейчас приготовлю, мои дорогие хрустящие головешки!

   За восемь часов до текущих событий.

   Южнее руин замка, возле опушки леса.

   - Гирриам! Что-то у меня не вызывает доверия этот храпящий человек.