– Давайте по-доброму, без всяких титулов, мы же с вами в одной лодке, то бишь, в одной пещере. Зовите меня просто – дядюшка Феом! – миролюбиво предложил гном. – А как твоё настоящее имя, девочка А?

Уид развела руками:

– А у меня нет настоящего имени! – Папа с мамой не успели мне его дать. – Мне же всего… – девочка тщательно пересчитала пальчики на одной руке и перебралась на другую, – семь лет. Вот!

Феом серьёзно посмотрел на неё и многозначительно переглянулся с Трещоткой.

– Нельзя в горе оставаться без настоящего имени. Оно защищает от горных духов! Хочешь, я сам дам тебе имя? – предложил король гномов.

– Это – большая честь для меня! – согласилась девочка.

– Отныне все тебя будут называть Аида, в честь бога подземного царства. Теперь он будет тебя охранять в путешествиях под землёй! – торжественно провозгласил гном. – Ты согласна носить это имя?

Аида кивнула.

– Простенько, и со вкусом! – одобрил Саблезубый. – В нём есть и от А, и от уида. Вот, что значит королевский ум. Сразу всю суть схватывает…

– А теперь, Аида, пойдём-ка собирать дрова для костра! – скомандовал гном Феом. – Трещотка и ты, Ахр, поищите что-нибудь съедобное! Никто не возражает, что командовать буду я? Я всё-таки король!

Все с удовольствием подчинились. Хорошо, когда есть кому взять на себя ответственность!

Облазив вдоль и поперёк пещеру и её окрестности, Феом и Аида натаскали целую груду плавника, сухих водорослей и мха. Хватит и на костёр, и на что присесть! Толстые ветки гном одним ударом молота превращал в дрова. Сложив их в пирамидку под дырой в потолке пещеры, Феом ловким движением фокусника достал из-за пазухи огниво. Не прошло и минуты, как вовсю заполыхал костёр. К этому времени подтянулись и тигр со змейкой. Судя по довольному виду Ахра и ленивым движениям Трещотки, они нашли, чем позавтракать. Но не забыли и о товарищах! Тигр нёс какого-то зверька, похожего на бобра. А змея волокла большую рыбу, стараясь не прокусить её ядовитыми зубами.

– Там, подальше, есть озерцо, в котором полно рыбы, – пояснил Ахр.

– Наверно, река иногда разливается, и рыба заходит в пещеру, – предположил Феом. – Не похожа она на бесцветного и безглазого подземного жителя. Кстати, поэтому, наверно, и столько плавника для костра нашлось.

Саблезубый с девочкой прогулялись к озерцу, и тигр блестяще ей доказал, что может ловить рыбу ничуть не хуже медведей. Аида едва успевала собирать её по берегу.

Завтрак удался на славу.

– Что бы мы без вас делали? – не уставала благодарить девочка дядюшку Феома, как оказалось, мастера на все руки, хоть и королевской крови.

– Ну а теперь рассказывай, как ты оказалась в этой пещере, одна, без взрослых? – предложил гном, присев на ветку. – Но зато с саблезубым тигром!

Аида без утайки рассказала всю свою с Ахром историю. Пришлось признаться, что она уже целых два раза сбегала без спроса, сначала от родителей, а потом и от Гуррикапа.

– Да ты непоседа с большим стажем! – неодобрительно покачал головой дядюшка Феом. – Ты хоть представляешь, как они все за тебя беспокоятся?

Даже Трещотка, и та издала сердитый стрекот. Ахр сразу навострил уши: – Не придётся ли мне вместо бога защищать Аиду? Что-то хозяева пещеры больно разошлись!

Девочка виновато потупилась.

– Ладно-ладно, – примиряюще произнёс гном. – Повинную голову и меч не сечёт! Если нам удастся вернуться в моё королевство, попробую тебе чем-нибудь помочь. В Верхнем мире я ни разу не был и о Гуррикапе никогда не слышал. А вот о водяном змее наши хранители знаний, летописцы-гномы, может быть, что-то и знают. Наше королевство всё-таки на берегу реки расположено. Ты считаешь, он может помочь вам вернуться в своё время?

– Надеюсь, – вздохнула девочка. – А как вы сами-то, дядюшка Феом, оказались в этой пещере, с одной только Трещоткой, без охраны и свиты? Если это, конечно, не государственная тайна!

Король вспылил:

– Какая же это государственная тайна? Я думаю, это – государственная измена!

И Феом поведал грустную историю.

С древнейших времён среди подгорных гномов бытует легенда о богатейшей золотой жиле, которая проходит под землёй вдоль берега реки, время от времени выглядывая наружу. Гномы ведь известные кладоискатели и добытчики подземных сокровищ. Находились те, кто уверял, что, проплывая мимо, видели не просто самородки, а целые золотые камни, но были не в силах справиться с течением и высадиться за берег. И каждый уважающий себя король снаряжал одну или даже несколько экспедиций на поиски этого «Эльдорадо». Не стал исключением и король Феом XII.

На большой лодке с двенадцатью гребцами он отправился вверх по течению реки. Чтобы не так уставать, гномы гребли по очереди, по шесть человек. А когда уставали все и если выдавалась такая возможность, приставали к берегу. Если же не удавалось причалить, на вёслах удерживались напротив какой-нибудь скалы, вбивали в расщелину крюк, за него цепляли канат и ночевали в лодке. Так продолжалось целых двенадцать дней. Наконец лодка добралась до этой пещеры.

Феом сидел на носу лодки с молотом на одном плече, со змеёй на другом и верёвкой в руке. Он первым выскочил на берег и несколько раз обернул трос вокруг прибрежного камня. Гребцы уже сушили вёсла, как вдруг канат оборвался. Сам ли он лопнул, обрезал ли его кто-то из экипажа или перекусил громадной клешнёй какой-нибудь зловредный подводный житель, для короля до сих пор так и осталось загадкой. Но судя по ровному срезу, оборвался не сам по себе! Течение сразу же подхватило лодку, несколько человек, уже привставшие было для того, чтобы выпрыгнуть, потеряли равновесие и упали в воду. А сама лодка перевернулась. Король успел только проводить взглядом плывущих по течению людей, вещи, вёсла и днище лодки…

– Все погибли? – осторожно поинтересовалась девочка.

– Как вы думаете, сколько времени я здесь уже нахожусь? – горестно воскликнул гном. – Двенадцать месяцев, целый год! За это время можно было выслать не одну спасательную экспедицию на поиски своего короля! – Я полагаю, – он многозначительно поднял вверх палец, – что кое-кто выплыл и провозгласил: король Феом XII умер. Да здравствует король Феом XIII!

– Вы предполагаете, кто бы это мог быть? – хмуро спросил Саблезубый. – У нас в стае такого предательства не прощают!

– Это мог быть мой племянник, Мол О’Ток, – нехотя ответил гном. – Я ведь не раз ему говорил: «Подрастешь – Феомом XIII будешь». Вот он и дорос… до измены!

– Как же вы жили здесь целый год? – удивилась девочка.

– С трудом! – с гордостью заявил король. – Трудились не покладая рук. Мы с Трещоткой даже успели построить лодку-долблёнку, вон, она там, у стены лежит.

– Так это в ней я ночью спала! – воскликнула Аида. – Как же это вам удалось?

– Терпение и труд – всё перетрут! – горделиво воскликнул Феом. – Главное, удалось подходящее бревнышко найти! И откуда только реке удалось его стащить?

Только вот несколько месяцев назад промашка у змейки вышла. Поползла по стене за какой-то своей вкуснятиной и попала трещоткой в расщелину. Как я ни пытался достать её – всё бесполезно! – Трещотка виновато опустила голову, всё, мол, так и было.

– А потом у меня оцепенение началось. Я же говорил, что мы, гномы королевской крови, не можем очень долго в Среднем мире находиться, каменеем. А змеиный яд спасает от этого недуга! – гном погладил змейку, отчего она сразу воспряла духом и вновь горделиво подняла головку. – Так что, если бы не вы, через сотню лет остались бы от нас с Трещоткой только камни на камне!

– А у нас, когда говорят, что камня на камне не останется, – заинтересовалась девочка новым для неё выражением, – подразумевают, что всё будет разрушено…

– Но я-то сказал, что останется! – возразил гном. – А когда говорят, что камень на камне останется, значит, всё так и сохранится на века! А вообще-то, – Феом окинул взглядом пещеру, в которой он со своей змейкой провёл долгие и далеко не лучшие месяцы, – клянусь, что в память о нашем пребывании здесь, я прикажу воздвигнуть скульптурную группу в натуральную величину «Король Феом и змейка Трещотка». Вот она-то пусть и сохраняется на века! А мы лучше вернёмся к себе домой подобру-поздорову.