— Ясно теперь, что с твоей мордашкой, чувак, — сочувственно кивнул пират. — Выпьем.

Собеседники, а, точнее, собутыльники чокнулись и опустошили очередные рюмки. Торговец, занюхав это дело рукавом куртки, протянул свою ладонь пилоту:

— Дайс. Дин Дайс.

— Рэмми. Ник Рэмми.

Пират и пилот обменялись рукопожатиями.

— Ты хороший парень, Ник, — заметил Дин. — И удача тебя хранит. Может, ну их нафиг, полёты эти? Оставайся. Судьба не зря дала тебе второй шанс. Оставайся, и я отдам тебе «Панацею» бесплатно. Будешь иногда летать на Викторию или Колорадо, чтобы развеяться… или в рейды с ребятами. Чего тебе терять?

— Знаешь, Дин, я уже понял, что все мои представления о вас, пиратах, были неверными. Вы тоже хорошие ребята, наверное, но вы всё‑таки вне закона.

— А ты? Набил морду командору, и просто ушёл? Тебя никто не ищет?

— Не поверишь, но меня действительно никто не ищет. Потому что командор знает, что был тогда не прав.

— Я не буду спрашивать, из‑за чего ты с ним поцапался. Посмотри лучше вон в ту сторону, — пират указал на столик, за которым сидели и предавались азартным карточным играм четверо космических разбойников. — Видишь того, что с протезом вместо правой ноги?

— Ну?

— Бывший командор.

— Врёшь! — воскликнул Ник, удивляясь своей реакции. — Серьёзно, что ли?

— Серьёзнее не бывает. А вон там, — Дин махнул рукой на стоящего у двери вышибалу, — Угадаешь, кто?

Пилот всмотрелся в широкое лицо верзилы и ахнул:

— Да это же…

— Да–да, всё верно. Джимми «Гризли» Йохансон. Вы все считали, что знаменитый танкист и артиллерист погиб на поле боя, а на самом деле он голыми руками передушил весь свой взвод, командира, медсестру и повара, после чего смылся сюда.

— Но зачем?

— А ты рискни — спроси у него. Если останешься жив — расскажешь, мне тоже жутко интересно.

— И не страшно вам тут? Это же настоящее пристанище ренегатов!

— Но–но, — нахмурился Дин. — Ты в таком случае тоже ренегат, хе–хе! Выпьем.

После новой порции алкоголя стало совсем хорошо. Темы печальные сменились темами более обыденными, а виски уступило своё место крепкой русской водке.

— Дин, вот скажи, — стремительно пьянеющим голосом пробурчал Ник. — А ты действительно готов был отдать мне «Панацею» бесплатно?

— Я и сейчас готов, — махнул рукой пират. — Правда. И дело не в том, что я пьян. Просто… с этим кораблём не всё так просто, смекаешь?

Хмель моментально выветрился из головы Ника. То, чего он ожидал, наконец, настало: подводные камни должны были появиться, рано или поздно.

— И что же с ним не так просто? — прищурился пилот, вспоминая фразу корабля про выбор.

— Я… ну, я тоже проводил… как ты это назвал? А! Тест–драйв. Летал, значит, на Колорадо, совершал кое–какие покупки. А когда уже летел обратно — вздумалось мне спеть песню. Кхм–кхм–надцать человек на сунду–у-ук мертвеца–а-а! Помнишь такую?

— Предположим.

— И корабль мне стал подпевать! Признаюсь честно, я был навеселе, выпил пару бутылочек пива, но ведь так всё равно не бывает! Тем более всего от литра пива.

Ник усмехнулся:

— Да уж, весело. Мне сегодня «Панацея» тоже кое‑что сказала. Причём говорила она так, словно была живым человеком, а не искусственным интеллектом. Она надеялась. Но псевдоразуму не присуща надежда, чёрт возьми!

— Выпьем.

— Нет, не выпьем! Я хочу во всём разобраться, Дин, прежде чем улетать на этой малышке. Вдруг это секретная разработка федерации, и этот корабль в розыске?

— Чувак, да здесь все корабли в розыске! Хочешь, я подгоню тебе хороший экранирующий от сканирования генератор? Бесплатно. Ни один радар тебя не засечёт, если ты только в зрительный контакт не попадёшь.

— Было бы здорово, но не всё так просто. Скажи, когда вы нашли «Панацею», кто‑нибудь додумался прочитать все логи? Узнать, откуда эта посудина летит, прослушать записи чёрного ящика, например.

— Мы же не идиоты. Конечно, было проверено всё, что только можно проверить!

— Ну? И где был корабль до того, как его нашли вы?

Дин замялся. Нервно оглядевшись по сторонам, он выхватил из рук бармена бутылку и сделал несколько крупных глотков. Склонившись над самым ухом Ника, прошептал:

— Он летел с Шедоу.

Нику показалось, что он ослышался. Шедоу? Не может быть. Шедоу — планета–аномалия, аналог земного «Бермудского треугольника». Атмосфера присутствует, но планета не отражает никакой свет, и потому долгое время оставалась незамеченной. А когда её, наконец, обнаружили, столкнувшись к ней практически нос к носу, колонизаторы спустились на поверхность.

И не вернулись.

— Повтори.

— Шедоу.

Следующие экспедиции также потерпели неудачу. Ни об одном из колонизаторских судов после их посадки на Шедоу не было никаких вестей. Федерация опечатала планету, запретила приближаться к ней кому бы то ни было, пока не станет известна судьба пропавших колонизаторов.

Но это было почти полвека назад, и до сих пор оттуда никто так и не вернулся. А власти оставили жалкие попытки сдерживать натиск любознательных «юных натуралистов» посетить такой лакомый кусочек для всего научного мира. Ни один энтузиаст так и не объявился после посещения Шедоу, а сама планета обросла толстым слоем легенд и трактирных баек.

— И? — осторожно спросил Ник.

— Что «и»?

— Как что? Записи с камер смотрели? Что там?

— Всё стёрто. Начисто. Чёрный ящик тоже был отформатирован. Проверили память бортового компьютера, но тот словно по своей воле начал жизнь с чистого листа.

— И ты об этом молчал?!

— Тише–тише, не кипятись. Ты же отчаянный парень, не так ли? Разве это такая проблема?

— Проблема! — повысил голос пилот. — А вдруг он заражён каким‑то вирусом? Мало ли, что там может быть!

— Нет–нет, — покачал головой Дин. — Никаких вирусов. На «Панацее» уже полетал не один десяток людей, и никто до сих пор не погиб. Так что с кораблём всё в полном порядке.

— Тогда почему ты так спешишь от него избавиться?

Пират отвёл взгляд. Почесал макушку, снова приложился к бутылке.

— Ладно, можешь не отвечать, — Ник достал из кармана куртки зелёную купюру и положил её на стойку, прямо перед барменом. — Сдачу оставь себе. А ты, Дин…

— Передай заправщикам, что ты уже расплатился; если что — пусть связываются со мной для подтверждения.

— Не болей, — пилот хлопнул пирата по плечу, и, прихватив со стойки недопитую бутылку водки, торопливо покинул бар.

Как и обещал Дин, бак был полон, орудия заняли свои места в оружейных слотах, а холодильник оказался доверху набит дешёвым пивом. Ник стянул с себя скафандр, и, переодевшись в свою повседневную одежду — тёмные джинсы, высокие «ковбойские» сапоги, клетчатую синюю рубашку и коричневую кожаную куртку с эмблемой «Космических Войск Федерации$1 — устало откинулся в кресле пилота.

— Запустить двигатели.

— Есть, капитан.

— Панацея, — буркнул Ник, просматривая бегущие на экране строчки зелёных букв.

— Да, капитан?

— Что? А, нет, это я так. Просто нравится название, — пилот, поднеся бутылку ко рту, сделал солидный глоток.

— Капитан, разрешите просьбу?

Хорошо, что Ник успел сделать этот глоток: иначе поперхнулся бы. В данном же случае дело ограничилось лишь полуминутным приступом кашля.

— Что‑что?! — откашлявшись, переспросил пилот.

— Разрешите просьбу, капитан?

Ник прикрыл глаза и вслушался в гул двигателей. Всё как обычно. Самый банальный старт в автоматическом режиме, глоток алкоголя перед стартом… и имеющая человеческие замашки ненастоящая девушка говорит о какой‑то просьбе.

— Блеск, — только и выдавил из себя пилот. — Ладно, валяй. Что за просьба?

— Вы не могли бы называть меня Седной?

— Я уже ничему не удивляюсь. Почему именно так?

— Мне нравится это имя.

Повисло неловкое молчание. Лишь спустя минуту, опомнившись, Ник скомандовал:

— Взлёт, Седна. Давай‑ка убираться с этой планеты как можно дальше.