Звездолет. Звездолет. Ага, значит, он в Денвере, в Большом механосборочном цехе североамериканского отделения Корпорации Крага. В этой гигантской пещере собирались всевозможные транспортные средства, пережившие конкуренцию с трансматом: океанские карулеры, наземные слайдеры, стратосферные глайдеры, грузовозы-тяжеловозы, батискафы для работы на планетах со сверхплотной атмосферой, ионолеты ближнего радиуса действия, межзвездные автоматические станции, гравибоксы, атмосферные нырки, промышленные монорельсы, солнечные зонды. Здесь же последние семь лет самый квалифицированный в отрасли персонал строил прототип первого пилотируемого звездолета, о котором Краг, когда началось строительство башни, начисто забыл.

– Звездолет, – произнес Краг. – Да, пожалуйста, давайте посмотрим звездолет.

Ряды бет расступились перед ним, и Ромул Фьюжн подвел его к небольшому каплевидному слайдеру. Альфа сел за руль, и они бесшумно заскользили по цеху между рядами разобранных, полусобранных и почти совсем собранных причудливых механизмов. Подъехав к широкому пандусу, они заскользили дальше вниз. В конце концов слайдер мягко затормозил, и они вышли.

– Вот, – произнес Ромул Фьюжн.

Межзвездный корабль выглядел очень странно. Он был метров сто длиной, с широкими стабилизаторами, бегущими от заостренного носа до серьезно насупившейся – как представилось Крагу – кормы. Темно-красный шершавый корпус был весь в каких-то буграх и казался отлитым из резины; иллюминаторов нигде не было видно. Единственное, что казалось привычным, это прямоугольные дюны в хвостовой части.

– Установка оборудования уже закончена, сейчас идет отладка, – сказал Ромул Фьюжн – Через три месяца можно будет начать полетные испытания. По нашим оценкам, корабль может лететь равноускоренно с 2,4 "g", так что он сравнительно быстро разгонится до скорости, лишь немного уступающей световой. Может быть, вы хотите зайти внутрь?

Краг кивнул. Внутри корабль казался довольно комфортабельным и совсем не таким уж необычным; ему продемонстрировали центр управления, кают-компанию, машинное отделение – все то, что можно увидеть и на любом межпланетном корабле.

– Корабль рассчитан на экипаж из восьми человек, – объяснял Крагу альфа. – В полете его окружает отклоняющее поле, потому что на такой скорости столкновение с мельчайшей пылинкой уже грозит катастрофой.

Корабль полностью автоматизирован. А это гибернаторы, – Ромул Фьюжн указал на восемь массивных контейнеров из черного стекла, каждый размером два с половиной метра на метр. – Последнее слово в технике гибернации.

Корабельный компьютер по команде от экипажа или с Земли закачивает в контейнеры криогенную жидкость повышенной плотности. Кроме замедления всех жизненных процессов, жидкость обеспечивает защиту экипажа от ускорения.

Размораживание осуществляется так же просто. Экипаж может проводить в анабиозе максимум сорок лет. Если полет дальний, то каждые сорок лет необходимо проводить размораживание и краткий курс реадаптации – типа обучения новорожденных андроидов – потом снова по контейнерам. Таким образом, полет может быть практически сколь угодно дальним.

– Как долго, – спросил Краг, – лететь 300 световых лет?

– С учетом ускорения и торможения, – задумался Ромул Фьюжн, – примерно 620 лет. Из-за релятивистского сокращения времени, по корабельным часам пройдет лет 20-25, то есть промежуточного размораживания не понадобится.

Краг недовольно фыркнул. Экипажу-то хорошо, но если, допустим, следующий весной этот корабль улетит к NGC 7293, ждать его возвращения Крагу придется до двадцать пятого века. Слишком долго. Но альтернативы, похоже, нет.

– К февралю корабль будет готов к полету? – спросил Краг.

– Да.

– Прекрасно. Начинайте подбирать экипаж: двое альф, двое бет, четверо гамм. Полет назначаю на начало следующего года.

– Как прикажете, сэр.

Они вышли из корабля. Краг провел ладонью по бугристому корпусу.

Оказывается, он настолько увлекся башней, что начисто забыл про звездолет.

Прискорбно, прискорбно. Какие они все-таки молодцы, в Денвере! Теперь Краг осознал, что наступление на звезды надо вести по двум направлениям сразу.

Когда башня будет достроена, начнется диалог с NGC 7293 в режиме реального времени, а корабль с экипажем из андроидов начнет свой медленный полет.

Что послать на звездолете? Да, конечно, полный отчет о достижениях человечества, огромную библиотеку, аудиотеку, десятки… нет, сотни страхующих друг друга баз данных. И пусть лучше в экипаже будут четверо альф и четверо бет, все специалисты по системам связи. Пока они будут в анабиозе, тахионные передатчики сообщат на корабль обо всем, что удастся узнать из диалога с NGC 7293, и, может быть, году к 2850-му, когда звездолет достигнет цели, в его компьютере уже будет заложен язык обитателей планетарной туманности. Или даже целые энциклопедии.

Обширнейшие анналы шестивекового тахионного контакта между Землей и NGC7293!

– Прекрасная работа, – похлопал Краг Ромула по плечу. – Я скоро опять с вами свяжусь. Где здесь ближайший трансмат?

– Сюда, пожалуйста.

«Би-ип. Би-ип. Би-ип».

Краг вернулся на строительство.

Тор Смотритель давно отсоединился от компьютера и находился внутри башни, на четвертом этаже. Под его присмотром бригада бет монтировала какой-то агрегат, показавшийся Крагу похожим на огромные сферы из сливочного масла, нанизанные на длинные нити стеклянных бус.

– Это еще что такое? – поинтересовался Краг.

– Размыкатели сети, – секунду помедлив, ответил Смотритель, удивленный неожиданным появлением Крага. – На случай, если поток позитронов превысит…

– Хорошо, хорошо. Тор, знаешь, где я был? В Денвере. Мне показали звездолет. Подумать только – он у них уже почти закончен! Так что теперь подключим звездолет к нашему проекту.

– Прошу прощения, сэр?

– Там всем руководит Альфа Ромул Фьюжн. Он подберет экипаж: четверо альф, четверо бет. Весной корабль отправится к NGC 7293 с экипажем в анабиозе. А вскоре после этого мы пошлем наши первые сигналы. Пожалуйста, будь с ним все время в контакте, скоординируйте как-нибудь вашу работу.

Да, вот еще. Строительство опережает график, но все равно для меня это слишком медленно.

«Бу-ум, бу-ум». Перед глазами у Крага плевалась длинными языками пламени и шипела планетарная туманность NGC 7293. По лицу его обильно струился пот и тут же испарялся – таким лихорадочным огнем пылали лоб и щеки. Успокойся, сказал он себе.

– Тор, сегодня после смены выпишешь требование – увеличить в полтора раза штат строителей – и пошлешь его Сполдингу. О расходах не думай, если нужны еще альфы – пожалуйста. Все что угодно. – «Бу-ум». – Я хочу сократить весь график строительства на три месяца. Понял?

– Да, мистер Краг, – еле слышно отозвался Смотритель. Известие свалилось на него как снег на голову.

– Хорошо. Да. Хорошо. Поддерживай высокий темп. Даже не представляешь, как я горд. Как счастлив. – «Бу-ум. Бу-ум. Бу-ум. Би-ип. Бу-ум». – Если понадобится, тебе пришлют всех бет-строителей из западного полушария. Из восточного. Отовсюду. Башня должна быть закончена!

«Бу-ум». Время! Время! Ну почему его всегда так не хватает?

Краг выбежал на улицу. Холодный ночной воздух немного успокоил его.

Несколько мгновений он любовался сверкающим силуэтом башни на фоне непроглядно черной тундры. Потом он задрал голову и увидел звезды. Он угрожающе потряс кулаком.

Краг! Краг! Краг! Краг!

«Бу-ум».

В трансмат-кабину. Координаты. Уганда. Озеро. Квенелла ждет. Мягкое тело, большие груди, ноги раздвинуты, живот сотрясается. Да. Да. Да. Да. 2-5-1, 2-3-1, 2-1. Гигантским прыжком Краг метнулся через весь земной шар.