Ужаснулся Бутта. Только тогда он понял, какую страшную ошибку совершил: атланты были и остались детьми — по-прежнему невежественными, но уже умелыми и жестокими. Он наделил их таким могуществом, что даже сам теперь не мог остановить их машину завоеваний. Чужак плакал и умолял не приводить в исполнение планов уничтожения разумных существ, но мольбы учителя не достигли окаменевших сердец атлантов. Тогда Бутта поднялся с коленей и сказал: «Я, последний представитель некогда могучей расы, говорю вам: я воспитывал вас, как своих детей. Вы же, как и все избалованные дети, неблагодарны! Я уже не могу остановить вашу гигантскую империю, которую сам же и породил. Я не сумею отразить ваши атаки на неразвитые миры, но запомните вот что: одну планетную систему я защищать ещё в силах. И даю пять часов, чтобы вы убрались с вашей бывшей родины. По истечении этого срока вы будете уничтожены, как и те, кто приблизится сюда впоследствии. Так я сказал, Бутта!»

Правители атлантов лишь усмехнулись в ответ. Они знали, что без своего корабля Бутта бессилен, а потому в первую очередь попытались уничтожить древний космический аппарат. Но машина, построенная задолго до того, как первые люди начали ходить выпрямившись, осталась стоять невредимой, как грозное напоминание о словах Учителя. Тогда атланты решили убить Бутту, если он подойдёт к своему кораблю. Каковы же были их удивление и ужас, когда деструктор, способный за секунду превратить в пыль средних размеров астероид, не оказал ни малейшего воздействия на звёздного пришельца!

Бутта, как и предупредил, оказался способным ещё на многие вещи, неизвестные атлантам. Он, не обращая никакого внимания на смертельное излучение деструктора, вошёл в свой корабль, вывел его на орбиту и оттуда стёр с лица планеты Атлантиду. Атланты строили за пределами своего острова только шахты, добывающие карьеры и перерабатывающие заводы — Бутта уничтожил и их. На планете не осталось ничего, сделанного в Атлантиде. Только память о могучей цивилизации в виде легенд да мифов.

Бутта же бесследно исчез, и с тех пор его никто не видел ни на одной из многочисленных планет, входящих в созданную империю атлантов. Две карательные экспедиции, отправленные стереть Землю в порошок, пропали без вести ещё на подступах к родной системе. Как, впрочем, и корабли слежения, наблюдавшие за карательными отрядами. Просто исчезли.

Атланты лишились родины, но что им планета — праматерь могучей цивилизации! Их жизненная сила была огромна. Они создали гигантскую империю, которая проглатывала одну звёздную систему за другой. Тысячи и тысячи народов и рас стонали под игом захватчиков, свет освобождения померк для них навсегда — атланты были способными учениками Бутты, но использовали его учение во зло.

Однако всё на свете имеет начало и конец. У урана существует критическая масса, при достижении которой следует взрыв. Так случилось и с империей атлантов. Последней каплей, переполнившей чашу терпения Вселенной, явилось открытие ими возможности трансформации собственных тел — только этого им не хватало, чтобы почувствовать себя настоящими богами. Они научились изменять свою форму в любое время и в любом месте.

Плюс ко всему, перевоплощение омолаживало клетки организма, а значит, достигалось индивидуальное бессмертие, поэтому практически каждый атлант стал трансформером. Вскоре после этого открытия разразилась война, какой ещё не знала Вселенная. Едва ли десятая часть планетных систем уцелела в той бойне. Галактики теряли миллиарды жизней, но сами атланты гибли крайне редко. Они умирали только тогда, когда смертельный удар был нанесён внезапно. В противном случае атлант, просто перестраивал свой организм так, чтобы жизненный центр находился вне опасности.

Наиболее злопамятные атланты предложили навестить родную планету теперь, когда их тела уже практически невозможно уничтожить. Другие возражали, что Учитель (они всё ещё звали его этим словом с большой буквы) способен на многое — вдруг он сможет убить неуязвимых? Неизвестно, чем окончились бы споры, но как раз в то время и обнаружились ужасные побочные эффекты перевоплощения тел, которые свели на нет весь многотысячелетний труд атлантов.

Бесконечные трансформации, как оказалось, разрушали то хрупкое «я», которое и составляет личность разумного существа. Те из трансформеров, кто часто перестраивал свой организм, стали замечать за собой неладное: их реакция ослабилась, равно как и умственные способности. Деторождение прекратилось вообще — у истинных атлантов больше не было детей. Видимо, эволюция не совсем безмозглая дама — если ты бессмертен, то тебе уже нет необходимости продолжать свой род.

Вселенская война угасла сама собой — всё больше появлялось слабоумных атлантов, которые не могли не только воевать, но и даже общаться между собой на прежнем уровне. Те, кто оказался неподвержен слабоумию и вырождению, сделались жертвами другого порока: в какой-нибудь момент трансформации они застывали, и дальнейшее их существование проходило в таком виде. Зачастую превращения начинали происходить бесконтрольно, а потом прекращались без возможности перевоплощаться. И тогда рождался монстр. Сколько впоследствии эти существа ни пытались вернуть себе способность перестраивать тело, ни у кого это так и не получилось.

Представь, какие душевные муки они испытывали, находясь в здравом уме, помня, кем они были, но обладая чужим телом, обычно непропорциональным и уродливым. Эти вывихи психики заставили их озлобиться на всех и вся. Однако, как это ни странно, но даже находясь в таких телах, они по-прежнему сохранили способность жить феноменально долго — пару миллионов лет точно. Представь себе, что станет с разумом, заключённым в ужасное тело, через тысячу лет. А через десять тысяч? Это будет монстр, чудовище, угрожающее всем жизненным формам. И бывшие трансформеры становились ими!

Поэтому те из атлантов, кто остался в относительно нормальном теле и твёрдом уме, принялись за уничтожение своих полубезумных собратьев. Но трансформеры изыскивали самые фантастические способы защиты — начиная от простого бегства и заканчивая созданием корреспондентов. Как? Что такое корреспонденты? Как бы подоходчивее это объяснить? — старик почесал кончик носа. — Скажем так: это разумные существа, которые находятся под ментальным контролем и которые способны к выполнению предназначенных функций.

— Одержимые! — вырвалось у Александра.

— Верно, раньше это называли одержимостью дьяволом. В честь самого сильного и злобного превращенца… Ты думаешь, кто такие были экзорцисты? Разумеется, атланты-ликвидаторы. Тогда трансформеры изобрели дублей, чтобы до их мозга нельзя было добраться. Видишь ли, дубля можно создать из всего, что попадётся под руку, то есть под лапу, трансформера. Из глины, камней, деревьев, а то и мертвеца какого-нибудь…

— Стоп, стоп! — помотал головой Александр. — Чем отличается дубль от корреспондента? Разве это не одно и то же?

— Нет, не путай их. Уничтожь дубля, и прервётся связь хозяин — дубль. Ты уничтожишь оружие, но его владелец останется недостижим. А вот через корреспондента можно добраться до управляющего, а там уже всё будет решаться мощью мозга противников. Атланты обычно побеждали трансформеров в ментальных схватках, поэтому те изощрялись в поисках спасения. Да, многое изменилось после той войны. Оставшиеся в разуме начали следовать учению Бутты, правда, несколько запоздало. Трансформеры же разбежались по различным мирам и обосновались там под видом богов — так легче властвовать над аборигенами и ощущать собственную значимость.

Как правило, они выбирали себе роли жестоких, злобных и хитрых богов, поэтому поисковикам и ликвидаторам приходилось становиться богами добрыми, мудрыми, терпеливыми и всепрощающими. А как же иначе, если ликвидатор, добравшись до трансформера, не всегда мог его уничтожить? В лучшем случае такую тварь удавалось засадить в тюрьму, приставив к ней надёжных охранников. В худшем — ликвидаторы попросту гибли. Ты наверняка знаешь немало легенд, повествующих о таких схватках, только никогда не думал, что эти истории не вымысел, а истинная правда, ну, может, слегка видоизменённая…