В начале боевых действий война с рронами представлялась обывателям, да и не только им, чем-то вроде захватывающей интерактивной игры. Но после трагедии шестого измерения, превратившегося в пепел, и гибели миллионов разумных существ всех рас, общая беда объединила большие и малые государства. Люди и сиссиане[1] сталкивались с цивилизациями, стоящими на различных ступенях развития, и вовлекали их после тщательной проверки в общий союз против рронов. Таким образом, организовался мощный блок, конгломерат из рас, разных по физиологии, мышлению, внешнему виду, устремлениям, но спаянных единой целью: освободить миры от рронов, этой поистине вселенской заразы.

Впрочем, эволюция — дама коварная, и впоследствии этот союз развалился, как в своё время и все большие и мощные государства, его предшественники. Если бы существовал некий наблюдатель, взиравший со стороны на развитие событий по вселенской шкале быстротечности, то он мог бы сравнить эволюцию этого огромного союза с развитием амёбы, которая растёт до определённого предела, а потом начинает делиться, чтобы продолжить жизнь своего вида.

К слову о наблюдателях: поборники веры всех мастей, узнав о том, что какие-то атланты были их богами (а некоторые и до сих пор торчат в нашем измерении), схватились за головы. С церквями произошло то же самое, что и с государствами: они объединились против общей ереси. Попы объявили грехом путешествия в другие измерения, но их мало кто слушал — давно уже наступил век прагматизма. Религиозный кризис ширился, церкви вступили в открытую конфронтацию со светскими правительствами. И всё это происходило на фоне ужасающих поражений в шестом измерении. Раскол общества ширился.

И кто бы мог подумать, что выход из тупика, в который попала церковь, найдёт не кто иной, как скромный монах Прогрессивной церкви — брат Херес! Именно он выдвинул идею (правда, она появилась под непосредственным влиянием Александра и изрядной дозы алкоголя), которая оказала настолько сильное влияние на умы верующих, что стала всеобщим символом и даже создала новое течение в религии.

А произошло вот что. Сначала сиссиане, а затем и рейдеры столкнулись с несколькими атлантами, которые коротали длинный век, развлекаясь с примитивными народами, каждый на свой лад. Атланты даже соблаговолили пообщаться с низшими существами, правда, недолго — им это быстро наскучило. Больше атланты не выходили на контакт, но и нескольких встреч оказалось достаточно.

Во всяком случае, достаточно для Александра. Только он один понял, что Оракул был не тем, за кого себя выдавал. Оказалось, что атланты знают, кто кем был, когда и на какой планете. Но почему-то ничего не знают про Оракула. Никто особенно не удивился и не придал значения этому факту — мало ли что бывает в галактике, тем более что древние атланты так разрознены и так не любят друг друга. Но Александр прекрасно помнил свой разговор с Оракулом. Старик тогда в пещере сказал, что он один из мощнейших телепатов во Вселенной, а впоследствии и подтвердил это на деле. Как же так вышло, что такие осведомлённые и долгоживущие существа, как атланты, ничего не слышали об Оракуле? Невероятно!

Александр долго размышлял над этой ситуацией. Здесь крылся какой-то подвох, пока скрытый от него дымкой неведомого, но Морозов не сомневался, что докопается до истины — нужно лишь как следует осмыслить все известные факты. И он осмыслил.

Однажды вечером (по корабельному времени, конечно) Александр вместе с Ириной зашли в кают-компанию. Там уже сидело несколько человек, среди которых был и брат Херес. Присутствующие смотрели, как Тор сражается с Персивалем в космической игре, и, азартно болея, мешали игрокам подсказками. Брат же Херес негромко храпел в углу — он утащил у Васкеса, стерилизовавшего медицинские приборы, пузырёк со спиртом и употребил его по правильному назначению. Вскоре в кают-компанию пришёл Эркин, и Александр завязал с ним разговор, который постепенно привлёк внимание всех присутствующих. Александр рассказал, что ему говорил старик, и поделился сомнениями насчёт неосведомлённости атлантов.

— Либо Оракул не атлант, либо они что-то скрывают! — продолжал Александр. — Но какой смысл? Ведь старик уже всё нам рассказал? Значит, он не тот, за кого себя выдавал.

Друзья и Ирина молчали — они не могли понять, почему это так волнует капитана. Александр вздохнул и посвятил присутствующих в тайну разговора в пещере. Он рассказал о том, что старик назвал его активным стражем равновесия, а не пассивным наблюдателем. Оракул предположил тогда существование более развитого и могущественного наблюдателя за равновесием, чем он сам. А когда Александр рассказал о том, что «Белая звезда» свалилась в чёрную дыру не из-за сиссиан, а согласно воле неведомого высшего наблюдателя, рейдеры возмущённо загудели — не очень-то приятно сознавать, что ты был игрушкой в чьих-то руках.

— И какие у тебя есть доказательства? — спросила Ирина.

— Никаких, кроме того, что я вам уже сказал. Только мои домыслы, хотя, я уверен, они правильные. И будет лучше для всех, если вы оставите эти сведения при себе. К тому же всё равно вам никто не поверит.

Рейдеры подумали и согласились с капитаном. По большому счёту им было всё равно — есть ли пресловутый высший наблюдатель или нет, лишь бы больше со «Звездой» не происходило никаких «манипуляций». Брат Херес в это время спал сном младенца, но прекрасно слышал весь разговор, правда, не понял, кто его вёл. И когда протрезвел, то вообразил, что ему пришло послание свыше.

К тому времени уже все церкви успели передраться между собой, помириться и передраться со всеми правительствами. Брат Херес, как исправный священник, был в курсе церковных передряг, хотя и находился всё время на «Белой звезде». Поэтому он на первой же стоянке отпросился у Александра, пошёл в центр гиперсвязи и послал в Емерскую семинарию пространный доклад. Дескать, атланты никакие не боги, а такие же пешки, как и остальное население измерений. На самом деле всем заправляет неизвестный страж равновесия, который опередил атлантов в развитии, как человек — червяка. В доказательство брат Херес привёл рассуждения капитана Морозова про Оракула. Он, дескать, пророк Бога, архангел, наставляющий и карающий. И ничтожный брат Херес имел счастье лицезреть ЕГО наяву и во плоти.

Каким бы сумбурным ни показался доклад монаха священнослужителям, но они нашли рациональное зерно в этой истории. У них появилась возможность объявить о том, что атланты — это лжебоги, а истинный — по-прежнему ОН. Причём объявить это, мотивируя не собственной прихотью, а подтвердив доказательствами.

В подобной интерпретации событий появление Оракула должно было расцениваться как символ благословления войны с рронами. Высшим церковным чинам пришлось кардинально изменить свою позицию по отношению к войне с чудовищами. Но они предпочли признать свою ошибку в этом вопросе, чем вообще лишиться основного стержня всех религий — наличия Бога. После выступления патриархов Всеобщего схода церквей ещё несколько миллионов добровольцев присоединились к воюющим против рронов. Больше всего народа пыталось попасть в Независимую Армию Морозова, потому что хотели воевать под руководством человека, первым увидевшего ЕГО пророка.

Глава 20

Прошло пять лет с тех пор, как первый корабль проник в переход, созданный ушедшей расой Бутты. Союзники нещадно выжгли пленённые рронами планеты, чтобы не осталось от этих вампиров ничего, даже памяти. Все порабощённые рронами цивилизации также прошли эту гигантскую зачистку. За флотом объединившихся государств и Независимой Армией оставалось выжженное, мёртвое пространство.

И вот спустя пять лет с начала этой грандиозной войны соединённые войска добрались до осиного гнезда — планеты Рронкс. Рроны жестоко оборонялись, но не смогли остановить объединившихся людей — слишком велик был перевес не в их пользу. Планета вампиров превратилась в пылающий шар, и вместе с ней исчезла и угроза порабощения для всех разумных существ. Патрули ещё рыскали в поисках остатков рронских крейсеров, а мирное население уже праздновало победу. После уничтожения Рронкса самих рронов больше нигде не нашли.