— У меня нет папы. — Проворчал мальчик, но, тем не менее, пошел в нужную сторону, держась за ушибленную голову.

Рик безошибочно вывел Диму за кромку опасной зоны, там расхаживая из стороны в сторону, нервно поджидал Тиен.

— Принимай, подопечного. — Сдав мальчика с рук на руки, маг вновь скрылся в тумане.

Рик остановился и прислушался к гнетущей тишине. Два раза ему повезло. Нужно было выбрать направление, ошибиться нельзя, девушка дольше всех находится в смертельно опасном тумане. Загнав вглубь мысль, о том, что уже поздно и ее нет в живых, он сделал шаг.

Ему повезло и в третий раз, он нашел ее, но можно ли это было назвать везением. Настя стояла бледная как свежевыпавший снег, вокруг на земле валялись изуродованные тела. Среди них он узнал себя, Диму и Тиена. Мужчина лет сорока со вспоротым животом, на губах которого пузырилась кровь, тянулся к девушке, переползая через труп обезглавленной женщины. Заложив руки за спину, среди всего этого хауса вышагивала молодая девушка, ее длинные волосы были убраны в тугой хвост.

— Это все иллюзия Анастасия. — Она брезгливо перешагнула через, обугленное тельце, когда-то бывшее кошкой. — Но если ты будешь бегать от нас, сопротивляться нашей воле, то все это станет явью. Ты поняла?

Настя кивнула, осоловело глядя вокруг.

— Ты оденешь бряклю, которую получишь от Тельфаиза, и не будешь никак сопротивляться, пытаться, что либо изменить.

Девушка опять кивнула, полностью сломленная, она была готова на все.

Воспользовавшись эффектом неожиданности, Рик неслышно подошел максимально близко, прикрываясь пологом тумана, внезапно ставшим союзником.

— Да хрен тебе. — Услышала колдунья сзади и, повернувшись от неожиданности, получила кол в сердце.

— Ты…как? — Успела вымолвить она, прежде чем свалилась еще одним мертвым телом, но уже не иллюзорным.

В тот же миг туман стал распадаться на клочки и таять, забирая свои страшные детища. Раздался мелодичный детский смех, тело колдуньи исчезло.

Маг подошел к девушке.

— Настя, ты меня слышишь?

Девушка подняла на него безучастный взгляд.

— Рик… я не смогу…я не хочу… сделаю что он хочет. — Ее речь была несвязной, в рваных фразах едва улавливался смысл.

Столько лет дар управления эмоциями приносил неприятности и разочарования, но именно сейчас, когда он так нужен, его нет. Как хорошо было бы забрать все, что она пережила и заменить.

Рик обнял девушку, крепко прижав.

— Все, что она показала тебе, никогда не было и никогда не будет. — Он прижался губами к ее макушке, вдохнув аромат волос. — Колдун слаб, единственное, на что он способен это лгать и уговаривать, надеясь сломить нашу волю, лишить рассудка. Ему никогда в жизни не добраться до твоих родных. И поверь, если бы он мог просто так убить меня или Тиена, то уж точно давно сделал это, но это не в его силах.

— Ты говоришь правду или это только что бы успокоить меня?

— Ты же умная девушка, смотри все факты на лицо, все живы. — Он немного ослабил объятья, давая ей возможность оглядеться.

Неподалеку стояли Тиен и Дима. После того как туман развеялся, выяснилось, что они были совсем близко друг от друга, но серое марево невероятно искажало пространственно-временные рамки. Настя облегченно улыбнулась.

— Тогда, хватит меня прижимать. — Она попыталась отстраниться.

— Постой. — Маг, коварно улыбнулся. — Ты целуешь только перед смертью, а я целую только спасенных мною девушек.

Рик склонился и нежно поцеловал девушку. Лишь после этого выпустив ее из своих объятий.

— Нахал. — Фыркнула, для порядка Настя.

Маг криво ухмыльнулся в ответ. Он сделал все, что мог без магии, теперь хоть часть ее переживаний и эмоций была перекрыта другими.

— Почему все классные девчонки достаются тебе. — Прокомментировал Тиен, когда парочка подошла к ним.

— Какие все? — Бросила подозрительный взгляд на Рика девушка.

— Никакие. — Нарочито поспешно ответил маг. — Это чистой воды провокация из зависти, я вообще чист и невинен как ангел.

— Постой-ка, а он разве не предатель? — Настя указала на Тиена.

— Предатель. — Подтвердил Рик кивком головы. — Но мы его прощаем.

— Может, уже уйдем отсюда. — Взмолился Дима. — Тумана больше нет, но мне все равно не по себе.

— Куда мы дальше? — Озвучил общий вопрос Тиен и все повернулись в сторону Рика.

— На поиски великого кукловода, конечно. — Маг озорно подмигнул попутчикам. — Страшно хочу с ним познакомиться.

Ущелье, некогда бывшее руслом горной реки, выходило в кратер высохшего озера, по центру которого на гористой возвышенности ощерился в небо острыми пиками башен старый замок.

Поднявшись по высоким каменным ступеням, путники пробрались в пустой, ничем не прикрытый дверной проем. Несколько столетий выдержала лишь каменная кладка, прочие материалы не устояли под напором лет и истлели, рассыпавшись прахом. Замок, простояв много веков, растерял былое великолепие, но не утратил величия. Его обитатели давным-давно сгнили и проросли цветами, он же продолжал стоять, и играть свою роль, напоминая о событиях прошлого.

— Есть кто дома? — Выкрикнул Рик.

— …Дома…дома…ома…ма. — Эхо пробежалось по комнатам, разнося вопрос.

— Добрый день. — Неожиданно ответил приятный мужской голос. Вскоре, гости смогли увидеть его обладателя, спускавшегося со второго этажа по широкой каменной лестнице. — Прошу, проходите. — Он вошел в одну из многочисленных дверей на первом этаже, сверкающих новизной, предлагая следовать за ним.

Рик согласно кивнул, первым приняв приглашение. В комнате уютно горел камин, перед ним на пушистом белоснежном коврике дремала зеленая тварь, с когтистыми лапами. Дима вытаращил глаза, привлекая внимание спутников начал тыкать в нее пальцем, намекая на то, что он ее уже видел.

— Да, Дмитрий. — Сказал, не оборачиваясь, зеленоглазый колдун. — С тракером вы уже знакомы. К сожалению, мне не удалось вовремя выдрать у него из пасти вашего друга, и Евгений не выжил.

Дима плотно сжал зубы, молча буравя спину колдуна. Зеленоглазый достал из шкафчика небольшую коробочку, открыв, поставил ее на чайный столик. Она была наполнена сушеными ягодами.

— Присаживайтесь. — Колдун сел на один из шести мягких стульев, стоящих у столика, начал разливать из чайника янтарный напиток.

Рик вновь сел первым, показывая пример остальным.

— Прошу, прощение за мою правнучку, с мороком была ее идея. — Колдун расставил наполненные чашки. — Я ее не одобрил, заранее зная, что вас грубой силой не взять.

— Не стоит извиняться. — Рик взял горсть ягод и с аппетитом закинул их в рот. — Ваша правнучка сполна искупила вину.

— Жаль. — Колдун вздернул бровь, но на его приятном лице не отразилось ни грамма сожаления. — Перспективная была девочка.

— Удовлетворите мое любопытство. — Еще одна горсть ягод исчезла во рту у мага. — Как Вам удалось сломать защиту магов и попасть сюда, в то время как колдовская стена Тельхафона не преступна.

— Защиту делал не Тельхафон, а я. — Колдун довольно хмыкнул. — Ваши допотопные маги, кучка дилетантов и не утяни меня в межгранье Тиг, я бы сломал их защиту попивая утренний чай. Тельхафон, мой бездарный братец, загубил все начинания и, поджав хвост, спрятался за стеной созданной мной.

— К счастью, история не знает сослагательного наклонения. — Рик один, как ни в чем не бывало, попивал чай, заедая угощением, в то время как остальные сидели деревянными истуканами. — Теперь Вы забились в нору, потявкивая, исподтишка. Просидев в чулане несколько веков и растеряв всю силу, Вы ведете переговоры, не в состоянии просто устранить противника.

— Отчасти ты прав. — Тельфаиз снисходительно улыбнулся. — За годы заточения я растерял свои силы и сейчас во мне колдовской энергии не на много больше, чем в тебе магической. Я прекрасно осознаю, что слишком велик шанс поражения при открытом конфликте с молодым, самоуверенным мальчишкой. Но я никогда не делал ставку на силу, я полагался лишь на свой ум и благодаря нему, завоевал почти весь мир.