Ее широкое скуластое лицо с угольно-черными глазами, казалось, было высечено из цельного камня.

– Я прошу прощения за то, что причинил вам неудобство, – произнес Эвинг. – У меня и в мыслях не было садиться за ваш столик… вообще, за любой занятый столик.

– Я сама попросила робота об этом, – просто ответила девушка; у нее был звонкий, отчетливый голос. – Меня зовут Бира Корк. Вы корвинит. У нас с вами много общего: мы оба родились в земных колониях.

Эвингу понравилось такое непринужденное начало беседы, хотя соплеменник девушки был ему неприятен.

– А вы с Сириуса, не так ли?

– Да… А как вы узнали об этом?

– Догадался! – рассмеялся Эвинг и сосредоточил свое внимание на полке со спиртными напитками, висевшей над столом.

– Выпьете? – спросил он у девушки.

– Нет, – покачала она головой, – я уже выпила. Разве только совсем немного. Я бы попробовала что-нибудь экзотическое.

Эвинг бросил в щель автомата монету и нажал на кнопку «коктейль-хук».

В стене возникло отверстие, в котором на небольшом подносе стоял бокал.

Корвинит взял его и пригубил. На вкус напиток был сладким, с небольшой кислинкой.

– Отлично. Вам тоже?

Бира Корк кивнула.

Когда они выпили по бокалу, Эвинг задал вопрос:

– Вы сказали, что сами попросили, чтобы меня провели к вашему столику. Откуда вам известно мое имя?

– Далеко не каждый день на Землю прибывает инопланетянин, – ответила она. – А я очень любопытна.

– Кажется, я вызываю любопытство у многих, – покачал головой Эвинг.

Над его плечами нависла фигура официанта-робота. Эвинг сказал:

– У меня нет ни малейшего понятия о здешней кухне. Мисс Корк, вы не могли бы посоветовать мне, что заказать на обед?

Она кивнула:

– Принесите то же, что заказала я: оленину, картофель со сливками, зеленый горошек.

– Заказ принят, – отозвался робот.

Когда он отошел, Эвинг спросил:

– Это самое вкусное из того, что здесь подают?

– Наверное. Во всяком случае, это самые дорогие блюда.

– Вы не щадите мой бумажник, – усмехнулся Эвинг.

– Вы сами передали мне бразды правления. А деньги у вас есть. Утром я видела, как вы меняли большую пачку.

В голове у него мелькнула одна мысль.

– Значит, вы меня уже видели? А не вы ли послали мне днем записку?

– Записку? – На ее широком лице отразилось замешательство. – Нет, я не посылала вам никаких записок. А что?

– Я получил записку, – пояснил Эвинг. – И сейчас мне просто интересно, кто бы мог быть ее автором.

Он задумчиво стал потягивать свой коктейль. Через несколько минут появился робот с заказанными для него блюдами. Мясо издавало острый пряный аромат – очевидно, оно было натуральным. Этим и объяснялась его высокая стоимость.

Некоторое время они ели молча. Когда Эвинг справился с большей частью содержимого своей тарелки, он решил возобновить беседу:

– Чем вы занимаетесь на Земле, мисс Корк?

Она улыбнулась:

– Работаю в консульстве Сириуса, охраняю интересы своих соплеменников, которым случается посетить Землю. Очень скучное занятие, можете мне поверить.

– Кажется, на Земле не так уж мало сириан, – небрежно заметил Эвинг.

– Земля, должно быть, довольно популярна среди ваших соотечественников как развлекательный аттракцион для туристов.

Услышав это замечание Эвинга, девушка слегка смутилась. Голос ее дрогнул, когда она сказала:

– Да, очень популярна. Сириане любят проводить здесь свой отпуск.

– А сколько сириан находится сейчас на Земле, вы не могли бы сказать?

Эвинг видел, как она вся напряглась и понял, что затронул весьма деликатную тему.

– А почему это вас интересует, колонист Эвинг?

Он обезоруживающе улыбнулся:

– Просто любопытство, не более. Без всякой задней мысли, мисс.

Девушка сделала вид, будто этого вопроса не было. Вокруг них мягко журчала музыка, сливаясь смешиваясь с ровным гудением застольных бесед.

Бира молча закончила обед и, приступая к десерту, произнесла:

– Мне кажется, вы не очень высокого мнения о Фирнике.

– О ком?

– О том сирианине, с которым вы встречались утром. Он иногда бывает весьма бесцеремонным. Он мой босс, вице-консул Сириуса в Валлоне.

– Так это он приказал вам пообедать сегодня со мной? – спросил Эвинг в упор.

Глаза девушки блеснули и потухли.

– Вы грубо выражаетесь, колонист! – произнесла она.

– Зато точно.

– В этом вам не откажешь.

Эвинг улыбнулся, извлек из внутреннего кармана пиджака полученную анонимную записку, развернул ее и протянул через столик девушке. Она бесстрастно прочла ее и вернула Эвингу.

– Вы имели в виду именно эту писульку, когда спрашивали, не посылала ли я вам записок? – спросила она.

Эвинг кивнул:

– Сегодня днем меня навестил Сколар Майрак. Через несколько часов я нашел у себя в ящике эту записку. Возможно, ее послал вице-консул Фирник?

Девушка посмотрела на него так, будто пыталась прочесть его мысли.

Эвингу показалось, что они разыгрывают нечто похожее на шахматную партию и что сделанные несколько ходов уже основательно запутали его. Пока они молча смотрели друг на друга, к ним неслышно подошел робот и вкрадчиво произнес:

– Мистер Эвинг?

– Да.

– Я принес вам послание от управляющего нашей гостиницей.

Робот, однако, передал его на словах:

– В вашем номере на стыке потолка и одной из стен обнаружено подслушивающее устройство. Сейчас оно удалено, и в номере смонтировано защитное устройство, предотвращающее установку любого подобного оборудования в дальнейшем. Управляющий выражает вам самое глубокое сожаление и просит принять в качестве компенсации за причиненные неудобства бесплатное проживание в нашей гостинице в течение недели.

Эвинг улыбнулся:

– Передайте ему, я принимаю предложение, и скажите, чтобы он был более внимателен в следующий раз, когда будет предоставлять номера клиентам.

Как только робот ушел, Эвинг пристально посмотрел на Биру Корк и сказал:

– Сегодня кто-то подслушивал и подсматривал за мной, когда в номере у меня был гость. Это мог быть Фирник?

– А как вы полагаете?

– Мог! – решительно заявил Эвинг.

– Пусть будет по-вашему, – без тени смущения ответила девушка. Она встала из-за стола и добавила: – Если можно, включите стоимость моего обеда в свой счет. У меня сейчас трудности с наличными.

Она собралась уходить. Эвинг перехватил взгляд робота и тотчас проговорил:

– Стоимость обоих обедов запишите на мой счет. Эвинг, номер 4113.

Он прошел мимо металлического существа и нагнал девушку у выхода из общего зала. Распахнулась створчатая дверь, они прошли в коридор и оказались в роскошном салоне, стены которого были увешаны абстракционистскими картинами. Из невидимых громкоговорителей лилась шумная музыка.

Девушка, казалось, намеренно не обращала внимание на следовавшего за ней Эвинга. Быстрыми шагами она пересекла весь салон и остановилась у одной из дверей. Эвинг тронул ее за предплечье, ее бицепсы были удивительно твердыми. Она освободила руку и произнесла:

– Вы, конечно, не пойдете со мной сюда, мистер Эвинг?

Он взглянул на надпись на двери, но нисколько не смутился.

– Я грубый, неотесанный, примитивный житель колонии, и если для достижения своей цели мне придется ходить за вами по пятам, я пойду даже туда. А вы вполне можете задержаться здесь и ответить мне на вопрос, а не пытаться от меня скрыться.

– А почему я должна вам отвечать?

– Потому что я спрашиваю: вы или Фирник шпионили за мной сегодня днем?

– Откуда мне знать, чем занимается Фирник на досуге.

Эвинг сдавил ее руку и в то же время стал про себя произносить стихи, предназначенные для поддержания метаболизма на нормальном уровне во время стрессовой ситуации. У него участился пульс, и он методично заставлял его вернуться в прежний ритм.

– Вы делаете мне больно, – произнесла она хриплым голосом.

– Я хочу знать, кто установил в моем номере подслушивающее устройство и почему я получил предупреждение не связываться с Майраком?