Сила внутри все нарастала, угрожая разорвать меня на кусочки. Лишь бы вырваться, освободиться! С губ сорвался тихий стон.

— Прошу тебя, — выдохнул Эвин.

И его услышали.

Мелодичный перезвон каблучков причинял неимоверную боль. В висках пульсировало. Я прижалась лбом к ледяной толще, скукожилась, моля духов лишь об одном: пусть они все умолкнут. От хора бесчисленных голосов к горлу подступала тошнота.

— Запомни, ты сам обратился ко мне, — очень тихо произнесла Роза. — Я забираю ее.

Золотистые огоньки освещали уютный кабинет в Чертогах. Только через три дня я достаточно оклемалась, чтобы прийти к Розе и выдержать долгий разговор.

— И вот, когда я, находясь в ужасе от того, что натворила, сбежала из Джаанда и едва насмерть не замерзла в лесу, Ладин заметила меня и взяла к себе, — закончила свой рассказ жрица.

Забравшись с ногами в кресло, я все это время вглядывалась в алые языки пламени в камине и чувствовала себя удивительно спокойно. Даже невзирая на то, что, по сути, являлась здесь пленницей.

— Так сколько же тебе лет? — спросила из-за моей спины ошарашенная Нира.

Тонкие губы женщины дрогнули в усмешке.

— Много, девочка. Много.

Я тихонько вздохнула. Хорошо все-таки, что мне оставили хотя бы ее.

— И все это время ты жила здесь и представляла северянам волю богини? Но потом появились Ристен и Вирсайн. А от нас что нужно? — Ставшие вдруг холодными пальцы сжались на мягких подлокотниках.

От ее ответа зависело все.

— Ладин даровала мне ледяную силу, та смешалась с моей, огненной, в результате я — опаснейший маг Севера. Но теперь я жена и мать. И, чего уж правду таить, хочу покоя.

— Так за чем же дело стало? — это опять встряла в разговор нетерпеливая огневичка.

Но Роза не злилась. Напротив, улыбнулась тепло и ласково.

— Пятнадцать лет ушло на то, чтобы найти подходящую замену. Ладин не желает меня отпускать просто так. Признаюсь, я уже отчаялась, но потом в доме опекуна моего сына встретила Ариадну.

Какая удача! И ведь во мне, как проклятие, тоже уживались две силы: слабенькая южная, дар травницы, и ледяная, так удачно разбуженная Розой. Да я чуть всю Цитадель не разнесла!

Только чудом (или благодаря покровительству Ладин) никто сильно не пострадал.

— Что ж, может, оно и к лучшему. — Нира успокаивающе погладила мои плечи.

— Но в Чертогах останетесь вы обе. Одна примет силу, другая поможет и поддержит.

А все-таки Этельвин насчет нее был прав! Но признала я это с улыбкой.

— Пусть так. Но я хочу получить кое-что взамен.

Наглость? Да! Но когда приходится выживать в чужом краю, где каждый сильнее тебя, и даже ледяная статуя норовит обмануть, о манерах как-то забываешь.

Красноватая бровь приподнялась, изображая изумление.

— Я спасла тебе жизнь.

— Нет. Ты спасла жизни тех, кто оказался рядом, когда пробуждающийся дар вышел из-под контроля. По твоей, заметь, вине.

Два перекрестных взгляда.

— А еще ты захочешь жить спокойно со своей семьей, когда лишишься подарка богини. Ведь так? — Нира, как всегда, поражала своей расчетливостью. — Значит, с новой жрицей лучше дружить.

Роза задумалась ненадолго, видно, вспоминая, что ее мужу, а однажды и сыну предстоят коронации. Или как там у них это называется?

— Ладно, чего ты хочешь? Только в пределах разумного.

Желание подпрыгнуть и захлопать в ладоши я подавила.

— Поддержки мужа, мне без него не справиться. — Морально. Но об этом умолчим. — Титул льера для Этельвина, он принадлежит ему по праву рождения. Ну и для меня, как для жены, соответственно. И еще небольшой удел, когда Эт больше не будет нужен великому князю.

Перечислила, ощутила, как пальцы магини одобрительно сжали мое плечо, и замерла в ожидании. Согласится? Или откажет?

— А еще фамильные драгоценности тебе подарить и барса, который мне уже всю дверь изодрал, требуя вернуть хозяйку, в шерры произвести, — фыркнула женщина, но в синих глазах рассыпались золотистые искорки веселья. — Ладно, будет тебе все!

И мы с Нирой издали дружный победный визг, который уже в следующий миг подхватили десятки мужских голосов.

— Это еще что? — вскинулась огневичка.

Роза поманила нас к окну.

— Арлит Дрэгон со своей гвардией явился отбивать жену брата, — скучающе констатировала она, указывая на выстроившихся перед Чертогами вооруженных мужчин. — А с черного хода крадется Этельвин со своими… как ты их зовешь, тенями. Этот вообще замыслил меня убить. Так что, Ада, угомони обоих, иначе не бывать тебе льерой!

Несколько месяцев спустя.

Самый большой зал в Чертогах украсили белыми розами и ирисами.

— Волнуешься?

Первый ритуал, проводимый новой жрицей. Тут может всякое случиться!

— Немного, но это пройдет.

Мы с Нирой стояли в узком коридоре, дожидаясь, пока слуга объявит о появлении первой жрицы. Последний приказ Розы — продемонстрировать силу новой любимицы Ладин всем желающим, которых, кстати, набралось немало. Помимо двенадцати Стражей, Эта в окружении подчиненных и непосредственных участников ритуала, просторное помещение заполнили десятки любопытствующих. А сколько их стояло под окнами!

Зато само действо дозволялось выбрать по собственному усмотрению. Мы и выбрали! Не напрасно же Арлит с дядюшкой все это время жил в столице, дожидаясь, пока Дом освободят от опеки Хранителя.

— Как я выгляжу? — взволнованным шепотом спросила я, поправляя и без того идеальную белоснежную косу.

Внутри все дрожало от нетерпения.

— Лучше любой из них. — Нира улыбнулась уголками губ и указала взглядом на нескольких льер, чинно задравших носы в нарядном зале. Несомненно, они знали о происхождении новой жрицы. И наверняка надеялись, что эту историю закралась какая-то ошибка.

Наконец нас объявили.

Изящная, будто бы сотканная из кристалликов льда двустворчатая дверь медленно отворилась, пропуская ту, что многие месяцы служила предметом обсуждений в каждом северном замке. А на поверку была лишь прикрытием. Днем играла роль ученицы Розы, вечером занималась с Нирой, а по ночам потайными ходами возвращалась в дом мужа.

Пережила два покушения, коснулась силы Ладин и сейчас сжимала в пальцах свернутый трубочкой документ. Если все сложится хорошо, этим же вечером молодые льеры отправятся смотреть подаренный князем замок. В конце концов, мы с Этом заслужили небольшой отпуск.

Я еще раз дотронулась до молочно-белой косы, оперлась на локоть Элиана, и мы размеренным шагом двинулись по проходу. Любопытные, часто неприязненные или даже злорадные взгляды острыми ножами кромсали простенькое голубое платье, единственным украшением которого являлись серебристые кружева.

Роза, которая со дня на день готовилась стать великой княгиней, улыбалась. У нее все получилось. Проходя мимо, я раздраженно дернула плечом, которое начало чесаться от обилия пронзающих насквозь взглядов, и скрыла ответную улыбку. Да, у нас все получилось.

Каждый шаг серебряным перезвоном разносился по примолкшему залу. Я обогнула ледяное подобие трона, равнодушно прошла мимо заваленного подношениями алтаря и под всеобщий ошеломленный вздох встала рядом с мужем. Да, они с первых дней чувствовали во мне ледяного мага. Такого, что способен не только оседлать вихрь, но и соорудить вьюжный портал.

Но это ведь еще не делало меня жрицей, так?

Чуть подрагивающие от волнения пальцы утонули в ладони моего льера.

— Как она? — одними губами спросил Этельвин.

— Уже раз десять прокляла ищущих ее расположения лицемеров, — шепнула в ответ. — А так держится.

Судя по колкому взгляду, коим мой муж окинул ледяное сборище, Эвин считал, что именно такой покровительницы они и достойны.

Нира медленно шла к своему месту, босыми ногами ступая по покрытому льдом полу. Благодаря огню, теперь смешавшемуся с ледяным даром Ладин, который ей отдала Роза, холода моя подруга, скорее всего, не ощущала. Но сердце все равно кольнула невидимая игла.