Талик так загляделся, что не сразу обратил внимание на то, что располагалось по обе стороны аккуратной, посыпанной галькой дорожки, ведущей к дому. И не обратил бы совсем, если бы Нальдо не осадил своего коня. За березами, которые здесь или посадили, или просто не вырубили, раскинулось кладбище. Кладбище в Мутном Месте Талик тоже видел впервые.
- Докатались! - Панически верещал Бутончик. - Вот здесь работнички-то и отдыхают после покоса!
- Он что, - взвыл Витас, - совсем дурак, что ли, гостей приглашать? С нами же эльф с гномом?!
- Да он, похоже, без мозгов. - Рычал Витольд. - Этот Аскольд и клопомора фаербольного сам ловить собирался.
Ещё один дурак-читатель Талика не устраивал. Он и одного-то еле пережил без ущерба для самооценки. Быть любимым писателем слабоумных, это, знаете ли, чревато депрессией и творческим кризисом.
- Как вариант, - не слишком уверенно предположил Бормотун, - Аскольд знает, что он сильнее Потапченко, эльфа-аборигена и мэра Азазеля...
Пока Талик созерцал ряды могильных холмиков с дощатыми крестами и решал, что предпочтительнее: очень глупый или очень сильный демон-читатель, главный конвоир спешился и отправился изучать кладбище. Баська поступил проще. Гномыш подтянул поближе заводную кобылку, следом подтянулся очарованный хоббитами Рихард. У него, как у знакомого Аскольда, Баська и спросил:
- Эта... что за... сэкспозиция?
- Экспозиция, неуч! - Немедленно отозвался гуляющий между могилами эльф.
Рихард всё равно не знал ни того, ни другого слова, и Баська повторил вопрос при помощи жеста - показал пальцем в сторону кладбища.
- А чё, не видно, блин? Клумбы, нах! - Родил ответ ущербный читатель.
- Огород. - Уточнил с кладбища обладатель острых ушей и слуха.
Силь спешилась, бросила коня на произвол судьбы и побежала осматривать огород. "Ох, женщины, - со знанием дела вздохнул Горгуль, - ну, что может быть интересного на огороде?"
Но Талику всё же стало любопытно, как это эльф определил назначение могил, если Рихард утверждал, что холмики - клумбы. Лишний раз спешиваться и подметать землю чехлами Виталию было лень.
- А почему не цветник? - Крикнул он двум ушастым натуралистам.
- Здесь всё подписано на дощечках! - Откликнулась радостно скачущая через могилки Силь. - Тыква, опять тыква, кабачок! Огурец! И надписи такие красивые! - Восторженно вопила кавайная.
Талику и всем его сущностям окончательно полегчало. Аскольд оказался и впрямь оригиналом и приверженцем демонической парково-огородной архитектуры.
- Умеют же некоторые жути напустить. - Умиротворённо прошептал Бутончик.
- А где сами тыквы? - Озаботился вечно-голодный Витас.
- Почили в бозе. - Хохотнул Бормотун.
- Блохастый, ты меня окончательно разочаровал. - Вынес вердикт оборотню демон. Витольду идея огородного кладбища понравилась. - Осень же! Урожай собрали. Потрясающие грядки. Стильно!
Талика посетила очередная грустная мысль: вот как, оказывается, здесь разрешено писать - одно слово на перекладине могильного креста... Поэтому, он как писатель не поддержал общий восторг:
- Огород некроманта. - Талик стремительно скатывался в депрессию. - Демон-мичуринец. Он бы ещё сорт огурцов вывел "Замогильный корнишон".
- Ага, - Витаса идея новых сортов вдохновила на около-столовую тему, - и тыкву "Некрофильская сладкая", и кабачок "Зомби ранний". Кстати, я бы лучше мяса съел. Кабачки недавно были, мне не понравилось.- Непрозрачно намекнул на ужин оборотень.
- А всё-таки, - вернулся к подозрениям Бутончик, - такое кладбище в одиночку не перепахать. Тут целая бригада могильщиков нужна.
- Пусть эльф интересуется, кто здесь работает. Ему по должности положено. - Резонно заметил Бормотун.
Талик тоже был не прочь пообедать. А вот эльф с кавайной, наверное, питались чувствами, потому что никуда не спешили. Они шли в сторону аллеи и болтали. Совсем о других не думают!
Аскольд уже маячил перед домом, ожидая гостей. Писатель Золотов решил ускорить события и пустил мерина шагом. Остроухий тут же прибавил в скорости, перепрыгивая через могильные грядки. Талик делал вид, что созерцает дальнюю даль. Очень вовремя, как оказалось. В этой дали нашлось нечто примечательное. На дальний холм за виллой бодро взбирался кто-то, кого с такого расстояния было никак не опознать. Может - человек, может быть - демон или оборотень. Но бегал этот неопознанный субъект весьма быстро, раз он сумел пробежать такое расстояние от дома Аскольда до вершины следующего холма, за то время, что эльфы паслись на кладбище. Шустрый бегун преодолел подъём, перевалил через вершину и скрылся из виду.
Всё-таки гостеприимный мичуринец оказался совсем умным. Талик не сомневался - пока они будут пить, есть, совершать экскурсию по дому, посланец добежит до посёлка и предупредит тамошних демонов о неожиданном визите остроухого аборигена. Баська - не в счёт.
- Я же говорил, - опять расстроился Бутончик, - здесь дело нечисто!
Талика натурально штормило от противоречивых эмоций. Дом Аскольда изнутри оказался ничуть не хуже, чем снаружи. Можно было совсем не беспокоиться, что чехлы зацепятся за щепку на полу или запачкаются. Какие там щепки?! Пол из каменных плит на первом этаже до предела обострял чувство зависти. И не только пол. Аскольд, ну кто бы мог подумать, в прошлой жизни профессионально занимался татуировкой, а здесь, в Мутном Месте слыл замечательным художником. Талик не был знатоком живописи, но надписи в стиле "Металлика" и пентаграммы сатанистов от картины Айвазовского отличал. Аскольд не был ни Айвазовским, ни Репиным. Он рисовал гербы, вывески, драконов, вампиров и любимые сюжеты демонов Инферно в стиле "аццкий сотона" - те же татушки, только на больших досках или на стенах. Обычными татуировками живописец тоже не брезговал, но не брезговал за такие деньги, что Талик любезно отказался от предложения художественно попортить кожу. С него и Тузика-Тайсона было вполне достаточно. Он и спросил-то просто из любопытства. А вот о гербе подумать стоило...
Писатель Золотов скрипел клыками от досады. Художнику, оказывается, писать можно. Бери холст или доску и пиши на здоровье! А писателю - нет. Где справедливость, спрашивается? А если читатель хочет стать писателем, то почему его лишают возможности самовыражаться? Загоняют творческую личность в подполье!
И всё же, кое-что не могло не радовать. Пример Аскольда показывал, что в Мутном Месте можно жить вполне прилично. И Талик захотел зажить прилично как можно скорее. А то едут-едут - никак не приедут. Надоело уже мотаться по дорогам. Путешествовать хорошо, если есть место, куда вернуться. И незачем кататься туда-сюда, надо просто остановиться недалеко от Инферно и застолбить свои владения.
Продавались здесь только готовые строения с обихоженными окрестностями, а вот пустая земля... Когда Бутончик узнал, что застолбить ничейный участок можно даром, прочие сущности чуть с ума не сошли от его писка. Меркантильный вампир тут же составил план действий, в котором на встречу с прекрасной демонессой отводилось полчаса: "Посмотрели и побежали, нечего время тратить на всякую ерунду, а то без нас все лучшие земли расхватают".
Во время осмотра мраморного бассейна в ванной, Талик попутно поинтересовался, кто же это всё построил и перепахал. Аскольд любезно поделился информацией, где брать рабочую силу. К весне в Инферно скапливалось такое количество поиздержавшихся за зиму невест-всех-тёмных-эльфов, что они охотно нанимались на сезонные работы. Талик представил невест-попаданок, рыхлящих могилки под огурцы, и поразился извращённости демонической натуры Аскольда. К лету упахавшиеся красавицы получали плату от окрестных ленд-лордов и стремились обратно в город, в надежде всё-таки прорвать кордоны демонов и добраться до Москвы. Осенью всё повторялось. Хитрые демоны Инферно не только исполняли условия договора с эльфами - "держать и не пущать", но и имели неплохой доход с их несостоявшихся невест.
