В дубовой аллее мы заметили о чем‑то мило воркующих Воллэна и Эдель. Голубки, чтоб их! Вокруг творится черт знает что, а они все милуются. Нашли время!

– Нарин! – Рэй предупреждающе осадил моего коня. – Не надо пожирать их таким бешеным взглядом. В том, что Лориэн пропал, их вины нет.

Я сбросила руку эльфа и поскакала к эмпатам. В том‑то и дело, что виновных никогда не находилось! Но кто‑то же убил Шерэтта, пытался убрать меня, а теперь… Лориэн! К горлу подступил ледяной комок. А если принца уже нет в живых?

– Где Дорриэн? Мне нужно срочно с ним поговорить!

– Что случилось? – Советник отстранился от Эдель и помог мне слезть с лошади. – На тебе лица нет!

Я перевела дыхание и срывающимся голосом ответила:

– Лориэн пропал! Еще утром отправился в Ирриэтон с посланием от Теоры и не вернулся! Мы прождали его до вечера, а потом отправились сюда. Стража говорит, в замке он не появлялся.

Воллэн и Эдель тревожно переглянулись.

– Дорриэн уехал вместе с Солеей и несколькими слугами в загородное поместье. Там они проведут предсвадебные дни. Возможно, принц каким‑то образом узнал об этом и сразу отправился туда, не заезжая в Ирриэтон, – неуверенно предположила Эдель.

– Поехали! – Я вскочила на коня и повернула в сторону ворот.

Воллэн добежал до конюшни, вывел пару лошадей, и эльфы с эмпатами поспешили следом за мною.

В душе появилась искорка надежды. Боже! Только бы с ним ничего не случилось! Кенэт ведь говорил о каком‑то Начале и о том, что мальчишка должен быть там. А мы из‑за этого треклятого поединка совсем позабыли об интригах мага! В голову лезли страшные картины: опыты над людьми, орудия пыток, обряды… Уверена, Кенэту зачем‑то понадобился наследник Нельвии!

– Вол, Теора ведь так или иначе отправила бы посланника в Драгонию. Если бы я не появилась, кто мог им стать?

Мы въехали в густую чащу, раскинувшуюся за стенами Эсферона. Жуткое место, должна вам сказать. Все окутывал густой туман. Ветер пронзительно завывал, заставляя еще не успевшую опасть листву издавать скрипучий шелест. Казалось, сам воздух пропитан запахом смерти. Зря я оставила Феню у Лесты. Его крик мог бы нам пригодиться.

– Есть только два человека, которым королева полностью доверяет. Это Зоррен и Лориэн. Советник нужен ей в Нельвии. Значит, посланником, скорее всего, стал бы принц.

– А она не боялась, что Владыка может его убить и тем самым лишить Нельвию будущего короля?

– Нет. Даже у нас, вампиров, есть свой кодекс чести, – горько усмехнулся приятель. – Дорриэн никогда бы не опустился до подлого убийства, даже считая Теору причастной к расправе над собственным отцом. А вот унизить и прогнать мог запросто.

– Тогда все ясно, – задумчиво пробормотала я.

– Ты о чем?

Они еще не поняли?! Да здесь заранее все было спланировано! Вот только Верховный маг не учел появления «наглой дряни» из другого мира.

– Понимаешь, Кенэт и его сообщники были уверены, что королева пошлет именно Лориэна. Он нужен им для чего‑то. Но тут в игру вступила новая фигура, то бишь я, и стала посланницей. По‑видимому, шпионы Кенэта сообщили, что в Драгонию вместо принца едет никому не ведомая девчонка. Они ведь не знали, что Лориэн наплюет на приказ матери и отправится следом. Этим вполне логично объясняется нападение шарков. Я им мешала, и они решили меня убрать.

– Вот только не могу понять, как магу удалось натравить на нас этих тварей, – заметил Стэн. – Неужели Кенэт обладает такой силой?

Эльфы поравнялись с нами, вклинились в разговор. Эдель ехала чуть впереди, неотрывно наблюдая за следами недавно проехавшей тут кареты Владыки. Если бы не эмпатия, мы бы ни за что не нашли правильной дороги в тумане. Но принцесса, с детства приученная находить следы по обломанным веткам, примятой траве и прочим подобным признакам, с легкостью справлялась с задачей.

– Скорее всего, хозяин Кенэта – могущественный маг. Он и управляет демонами Жуткой тьмы.

С моими доводами нельзя было не согласиться. Жаль, что поняли мы это слишком поздно.

– Сюда! – донесся из тумана голос Эдель. – Несколько часов назад здесь произошло сражение!

Мы подъехали к эмпатии и спешились. В том месте, куда она указывала, следы колес затоптали лошадиные копыта.

Девушка прошла дальше, отдалилась от узкой тропки в сторону зарослей. На влажной земле отчетливо виднелись широкие полосы. Как будто кто‑то решил перетащить бесчувственные тела подальше от дороги. Или мертвые тела? Мы шли за эмпатией, напряженно всматриваясь в темноту. Чем дальше углублялись в заросли, тем больше земля уходила под откос, скрывая страшную картину. Пришлось вернуться за факелами, предусмотрительно захваченными расторопным Волом.

Лучше бы я этого не видела! В глубоком овраге валялись обломки кареты, на них – сваленные в кучу трупы эмпатов. Я отошла и прислонилась к дереву, дрожащими руками вытирая выступивший на лице пот. А если Дорриэн и Лор лежат сейчас в этой яме?

– Хвала гелланам, ни Дорриэна, ни Солеи там нет. – Воллэн вылез из оврага и вытер перепачканное грязью лицо.

– А Лориэн? – с замиранием сердца я посмотрела на эмпата.

– Его тоже. Убиты только слуги и охрана Владыки. Скорее, по коням!

Мы гнали лошадей, выжимая из них последние силы. Каждого мучила единственная мысль – только бы не опоздать! Как бы там ни было, а если эти монстры хотели убить Дорриэна, сделали бы это здесь же, на месте. Следовательно, у нас еще был шанс спасти пленников.

Время от времени Эдель останавливалась, проверяя, правильно ли мы едем. Точно не могу сказать, сколько длилась эта бешеная скачка. Час, два, может быть, больше. Я могла думать только о спасении пленников, угодивших в лапы безумного мага и его таинственного хозяина. Лес начал редеть. Деревьев становилось все меньше, а лесная тропка делалась шире.

– Стойте! – Эдель первая заметила огни, проскальзывающие сквозь плотную завесу тумана.

Мы спешились и, привязав лошадей, чтобы те ненароком не надумали удрать, сгрудились за ближайшим кустарником.

За лесом раскинулось огромное поле с вытоптанной лошадиными копытами травой. Такое ощущение, будто здесь совсем недавно проехало целое войско.

Посреди поля светлели развалины храма или какого‑то другого сооружения, очень на него похожего.

– Это разрушенное капище Эрота. Здесь он обычно поклонялся своему идолу – демону Иценусу, – шепотом просветила меня Эдель.

Я вспомнила мерзкую харю демона и содрогнулась. С каждой минутой происходящее начинало мне нравиться все меньше. То, что задумал Кенэт, явно не предполагало мирные посиделки у костра с печеной картошечкой и пением под гитару.

– Что делать‑то будем? – Рэй первым нарушил молчание, возвращая нас из мира неприятных умозаключений. – Возьмем их неожиданностью или быстренько смотаемся за подмогой?

– Пока твоя подмога приедет, спасать будет некого, – жестко оборвал эльфа Воллэн. – Остается одно – нападать. Жаль, из‑за этого демонового тумана я не вижу, сколько их.

Это было так. Солдат, которые патрулировали снаружи, мы насчитали около десяти. Но сколько их внутри и что там творилось, понять было невозможно. Приходилось действовать спонтанно. По наитию. Плана у нас не было в принципе. А времени придумывать его – тем более.

– Остаться незамеченными в поле невозможно. Может, попробуем обойти их и напасть с противоположной стороны храма? – внесла предложение Эдель.

– А там поля как будто нет. Не успеем мы высунуть нос, моментально превратимся в живые мишени. Хоть с той стороны, хоть с этой.

Я с раздражением окинула взглядом наш малочисленный отряд. Два эльфа, неплохо владеющие холодным оружием, но все же недостаточно хорошо для того, чтобы поубивать всех на фиг. Эмпат, владеющий этим самым оружием в совершенстве. Но он – один, а врагов много. Эдель, способная испепелить всех и вся на своем пути. Но надолго ли ее хватит? Аринерия забирает слишком много энергии… И я, в сущности, не владеющая ничем, кроме острого языка и не менее острых кинжалов, которые в считаные минуты разлетятся по телам стражников. Дальше придется импровизировать.