– Не уговаривай.

Советник зашипел.

– К тому же мне нечего надеть.

– Если через полчаса не будешь готова, я потащу тебя в том, что на тебе окажется!

– Ага, еще скажи – в чем мать родила.

– Тоже неплохой вариант, – уже выходя, крикнул Воллэн.

Инэка с опаской приблизилась к кровати и разложила платье, которое все это время держала в руках. Забыв на какое‑то время об обиде, я залюбовалась нарядом. Как красиво! Белоснежного цвета, из блестящего атласа, платье собиралось под грудью и свободно расширялось книзу. К белой ленте, подчеркивающей глубокий вырез, была пришита белая прозрачная ткань, больше похожая на паутину, усыпанную мельчайшими камешками. Спереди «паутинка» расходилась, открывая нижнюю атласную юбку, сзади оканчивалась коротким шлейфом. К платью прилагалась пара перчаток.

– И вот это, – эмпатия положила рядом с бальным одеянием серебряную диадему в форме двух переплетающихся змеек.

Точно такие же змеи были выгравированы на королевском гербе Владык и на воротах Ирриэтона.

Я еще раз взглянула на наряд и отвернулась.

– Все равно не пойду! В нем я буду похожа на невесту. А двум невестам на одном празднике нет места!

– Ну почему на невесту? – Инэка присела на корточки возле кровати и посмотрела на меня ласково.

«Ей бы гипнотизером работать!» – глядя в бездонные глаза эмпатии, подумала я. Каждый раз, когда она вот так на меня смотрела, я успокаивалась и чувствовала себя защищенной.

– Свадебный наряд Владычиц Драгонии – красного цвета. На прошлом балу вы действительно выглядели как повелительница эмпатов.

– Где ты его взяла?

Интересно, где они вообще их берут? Теора, скорее всего, заимствовала для меня одежду у своих фрейлин. А сейчас? Неужели какая‑нибудь эмпатия согласилась поделиться со мной такой красотой?!

– Его высочество приказали принести его вам. Платье когда‑то принадлежало королеве Мине, матери теперешнего Владыки.

Я осторожно коснулась мягкой ткани. Наверное, Дорриэн подумал, раз уж я завладела колье бывшей Владычицы, значит, мне можно скинуть и весь ее гардероб. В принципе, я не против. Похоже, у эмпатии был неплохой нюх на шмотки.

Едва я успела собраться, в дверях показался Воллэн. Удовлетворенно кивнув, советник попросил поторапливаться и ушел. В коридоре тут же послышался веселый хохот эльфов и Лора.

– Я сейчас расплачусь, – заявил Рэй, увидев мою скромную персону. – Если бы не знал, кто ты, подумал бы, что одна из прекрасных гелланий спустилась на землю, чтобы одарить нас, смертных, неземным счастьем созерцать ее красоту.

– Где ты такое вычитал? – Лор подошел ко мне и галантно поцеловал мою руку. – Обычно все твои предложения не превышают десяти слов.

Не дав разгореться очередной перепалке, я схватила друзей и поспешила с ними в зал.

Возле дверей, как обычно во время балов, толпились приглашенные. Мы пристроились рядом, терпеливо ожидая очереди войти.

– Солея тоже должна стоять в дверях?

Стэн, услышав мой тихий вопрос, ответил:

– Нет. Принцесса первая входит в зал. После этого представляют остальных.

Очутившись в зале, я сразу же увидела эльфийку, восседающую на троне по левую руку от Дорриэна. Приближаясь к жениху и невесте, чтобы поприветствовать, я не могла оторвать от Солеи взгляда. Неужели можно быть настолько красивой? Я по сравнению с ней казалась себе облезлой серой мышью. Даже великолепное платье мне не помогло.

Бездонные голубые глаза, пухлые, как после поцелуев, алые губы, падающие блестящей волной золотые локоны, украшенные нежными цветами… Словами такую красоту не передать. Принцесса была одета в легкое, почти невесомое платье розового цвета. Хоть я и не люблю этот цвет, должна признать, эльфийка выглядела бесподобно. И зачем боги наделили эльфов красотой? Могли бы вручить им что‑нибудь попроще.

Низко склонившись к Солее, Владыка что‑то с улыбкой нашептывал. Та восторженно кивала и смотрела на него с благоговейным трепетом. Милуются голубки! Я сжала в руках прохладную ткань платья. Не понимаю, что со мной происходит?

– С тобой все в порядке? Ты выглядишь бледной, – появился Воллэн, взял меня за руку и подвел к трону.

– Неудачно выбрала тон пудры, – процедила сквозь зубы и склонила голову перед сильными мира сего.

Делать глубокий реверанс я не собиралась. Больно много чести. И вообще эльфы и эмпаты скоро станут врагами Нельвии, так что испытывать к ним особое почтение я не обязана.

Вол слегка кашлянул и заставил меня вернуться к реальности.

– Принцесса Солея, – произнес он тоном диктора на спортивных соревнованиях, – имею честь представить вам Нарин, посланницу мира королевства Нельвия.

Я выпрямилась и посмотрела на Солею. Та скривилась, будто прожевала целый лимон, и, мельком глянув на меня, продолжила прерванный нашим появлением разговор. Владыка коротко кивнул и переключился на невесту.

Я еще сильнее сжала пальцами ткань платья и почувствовала, как кто‑то потянул меня за руку.

– Нет, ты видел, Вол?! Хамы и гордецы все ваши правители, повелители, Владыки! – Я чуть не бежала за советником, уводящим меня подальше от толпы. Щеки горели от гнева, обиды и еще чего‑то очень похожего на ревность. – Жаль, демократии у вас еще не изобрели, или на крайний случай коммунизма.

Не реагируя на тихое бормотание, Вол подвел меня к окну и, остановившись, внимательно посмотрел в глаза.

– Никак не могу понять, что с тобой происходит? Еще вчера ты была весела и благодушна, а сегодня напоминаешь сорвавшегося с цепи голодного пса!

Немного успокоившись, я посмотрела, нет ли поблизости слуг с подносами.

– Что‑то потеряла? – Советник не спешил оставлять меня одну.

Видимо, боялся, что в таком состоянии я нарвусь на неприятности. И правильно делал.

– Где тут у вас столы с закусками и выпивкой?

Услышав мой вопрос, Воллэн скривился похлеще Солеи.

– Только не говори мне, что Владыка экономит на продуктах!

Мимо проходил слуга. Щелкнув пальцами, я подозвала его и, забрав у обалдевшего эмпата поднос с бокалами, поставила на подоконник.

– Зачем тебе шесть бокалов вина?!

Кажется, так низко в его глазах я еще не падала!

– Вол, ты иногда бываешь таким… таким… – не найдя определения, я залпом осушила один бокал и принялась за второй.

Вино ударило в голову. За целый день я проглотила всего пару фруктов и теперь чувствовала, как алкоголь горячей волной распространяется по организму.

Когда всех гостей представили, Солею огласили будущей королевой эмпатов. К сожалению, я прослушала торжественную речь одного из старейшин. Как раз в этот момент тихо переругивалась с советником, пытавшимся вырвать у меня из рук третий бокал. Ему это удалось.

– Ты в своем уме?! Решила напиться на глазах у сотен придворных?

– Но ведь ты же не дал мне напиться у себя в комнате! Лориэн вполне мог сыграть офи‑ци‑ального (боже, какое сложное слово!) представителя Нельвии на балу!

Эмпат ударил меня по руке, протянувшейся к очередному бокалу, ответил:

– Посланница здесь ты! Лориэн находится в Драгонии как частное лицо.

Он прав. Я должна была присутствовать на балу, и я пришла. Но быть примерной девочкой не обещала!

Объявили первый танец будущих супругов. Дорриэн вывел Солею в центр зала, поклонился и подал руку. Я встала на цыпочки, желая получше разглядеть эту парочку.